— Лоис, — представилась без лишних церемоний, запросто протянув Ольге руку, на что та отметила, что новая знакомая не отличается изысканностью манер.
Ольгу рассматривали: чисто по-женски, оценивающе, критически, видимо, сравнивая с собой. От неё не укрылось, как глаза Лоис скользнули по её одежде — неброской, но дорогой, — модной шляпке, кожаной обуви, вышитому бисером в тон накидки ридикюлю, ухоженным рукам. Отсутствие самых простеньких ювелирных украшений могло сказать лишь о затруднительном положении художницы.
— Табби. Очень приятно, — улыбнулась Ольга, пожав её пальцы и обратив внимание на сползший на запястье новой знакомой красивый золотой браслет в виде змейки с крошечными изумрудными глазками. Обручального кольца на руке не было.
— Я часто прихожу сюда. Здесь очень тихо и хорошо думается, — погрустнела женщина. — Я живу на Клот Фэр, недалеко отсюда, — пояснила она. — А ещё на той улочке, — кивнула она в сторону книжной лавки, — живёт модистка, у которой я шью платья.
Ольга приметила швейное ателье рядом с пабом, в котором мистер Уорд обедает и пьёт пиво. Аляповатую вывеску, разодетый во всё красное манекен и пальму в кадке на витрине трудно было не заметить.
— Раньше я вас здесь не видела, — заметила Лоис.
Вытянув руку с рисунком и наклонив голову к плечу, Ольга сравнила изображение с оригиналом:
— Я переехала в этот район на днях и в этом сквере впервые.
— Вы позволите мне посмотреть ваши рисунки? — спросили её и, не дождавшись разрешения, завладели папкой с чертежами и эскизами.
Лоис перебирала листы:
— Здесь нет рисунков. Что это? Чем вы занимаетесь?
— Помогаю одному джентльмену привести в порядок его книжную лавку, — ответила Ольга. — Это планы помещений и чертежи оборудования.
— Ничего в этом не понимаю, — захлопнула папку Лоис и разочарованно скривила губы. Наморщила лоб: — Я думала, что найду здесь ваши рисунки. Послушайте, — развернулась она к Ольге, — вы бы не могли научить меня рисовать? За плату разумеется. Сколько вы хотите брать за урок? У меня есть деньги. Прошу вас, Табби!
Ольга задумалась о предложении новой знакомой. Почему нет? Пейзажи рисовать просто. В них не обязательно стопроцентное сходство с отображаемым уголком природы. Главное — уловить сочетание цветов.
Глаза Лоис загорелись азартом. Она раскраснелась:
— Я не сумею рисовать как вы. Но хотя бы цветы и что-то очень простое я смогу? Как вы думаете?
— А вы упрямая, — улыбнулась Ольга, решившись. — Нужно будет купить папку с рисовальной бумагой, карандаши, краски, если захотите рисовать акварелью.
— Я уже хочу! Я желаю всё попробовать! — схватила она руку художницы, сжимая: — Я буду послушной и усердной ученицей!
— Хорошо. Только занятия будут в первой половине дня, пока светло. И я бы хотела вместо платы брать у вас уроки музыки. Вижу, вы в этом разбираетесь. Я когда-то, очень давно, играла на пианино. Потом пришлось уехать, и с тех пор я не садилась за инструмент. Уже всё забыла. У вас есть дома пианино?
Лоис закивала, сжимая руку Ольги сильнее:
— Я согласна, согласна! У меня дома есть пианино. Вы придёте ко мне завтра же. Клот Фэр, дом двадцать девять. Недалеко от госпиталя Святого Варфоломея.
— Послезавтра, — уточнила Ольга. — Мне нужно договориться о смене графика работы в лавке. А вам нужно купить мольберт, бумагу, карандаши — всё, что я напишу.
— А я послезавтра буду ждать вас у себя. Хорошо? — она довольно чувствительно сжала ладонь художницы. — Запомнили адрес? Клот Фэр, двадцать девять. Синяя входная дверь. Я так рада, что повстречала вас! И портрет, с вашего позволения, я забираю. Подарю его кое-кому. Разительное сходство! — не могла налюбоваться своим изображением Лоис.
Какая она эмоциональная, — улыбнулась Ольга и беспокойно спросила:
— А уроки музыки… Мы никому не помешаем?
— Я живу с Лекси. Это моя служанка. А вы где живёте?
— Недалеко отсюда, — уклонилась она от прямого ответа. — Мне не придётся ездить к вам с другого конца Лондона.
Если Лоис живёт близко от книжной лавки, значит, Ольге не нужно будет нанимать кэб, чтобы добираться до Клот Фэр. Она отыщет улицу на купленной карте и проложит самый короткий пеший маршрут.
Глава 18
Дома Ольгу ждал горячий обед и новые друзья. На душе потеплело — хорошо возвратиться туда, где тебя ждут.
Эшли складывала сухое бельё в корзину, готовясь утром пойти к уезжающей клиентке. Ньют, разложив на полу инструмент, найденный в крытом дворике, с важным видом прибивал задвижку на двери в чулан.
Увидев входящую мисс, на её вопросительный взгляд, Эшли скосила глаза в сторону сына и шепнула:
— Поговорим после обеда, — закрыв корзину, отодвинула её к стене.
Ольга в ответ кивнула. Хоть и не терпелось поскорее узнать подробности поездки женщины в поместье баронета, но разговор, как-никак, не для детских ушей.
— Как продвигается продажа газет? — спросила она у мальчика.
Проверяя прочность крепления, он вздохнул:
— Если нет сенсаций, то не очень.
Ольга щёлкнула задвижкой, оценивая её надёжность:
— Красота. Хозяин, — потрепала его по голове.
Ньют от похвалы задрал нос и глянул на мать, слышала ли она.
— Сынок, собирай инструмент. Время обедать, — засуетилась Эшли у плиты, доставая из духовки кастрюльку с супом. — Иди мыть руки.
Когда Ньют хлопнул дверью санузла, шепнула Ольге:
— Жив ваш обидчик.
Жив, — выдохнула она с облегчением. С души упал камень. Каким бы негодяем ни был мужчина, а брать грех на душу, пусть и под давлением обстоятельств, не хотелось.
Подступив вплотную к Ольге, Эшли тихо заговорила:
— Разузнала всё, что смогла. Слуги ждут больших перемен. Господин барон продал поместье и собирается в скором времени уехать. Дожидается нового хозяина.
— Барон, говорите? — уточнила Ольга, вспомнив, что Чёрный гриф должен был на днях получить титула барона. Не солгал.
— Барон, — подтвердила Эшли. — А ещё…
Стоило мальчику появиться в дверях кухни, женщины замолчали.
Ели молча. Ньют часто зевал и заметно клевал носом, а Эшли многозначительно поглядывала на Ольгу, изнывая от нетерпения поскорее поделиться полученной информацией.
Ольга отметила, как посвежела и повеселела женщина, перестала плакать. Молчаливый крик души, переполненной тоской и болью, сменился живым блеском глаз. Беспокоило, что Ньют — по желанию матери — пока вынужден ходить на работу. Его заработка хватало, чтобы прокормить себя, пусть и очень скромно, и Эшли этим гордилась.
Как только мальчик ушёл спать, Ольга подсела к Эшли и та тут же зашептала:
— Господин барон намерен обзавестись женой и до отъезда в Китай собирается жить в Лондоне в съёмных апартаментах.
— А кто его будущая жена?
— Сказали, что красавица и из благородных. Видите, он в порядке. Удивительно, но о вашем обидчике прислуга отзывается очень хорошо. Сожалеют, что хозяин продал поместье и уезжает. Говорят, счастлива будет та женщина, которая станет его женой.
Ольга недоверчиво смотрела на Эшли: она ничего не путает? Сказала:
— А о его ранении ничего не слышно? Я же его чуть не убила. На голове должна быть повязка. Он что, за четыре дня вылечился?
Эшли пожала плечами:
— Я самого господина барона не видела, а кухарка ничего не говорила. Спросить напрямую я не могла, сами понимаете.
Странно, — озаботилась Ольга, слыша разочарованный голос Эшли:
— На работу никого не нанимают, да и требуют рекомендации, — махнула она рукой, будто и в самом деле расстроилась, что ей отказали.
— Окружной коллектор приходил? — сменила Ольга тему разговора.
— Отдала деньги, расписалась, как вы и велели — закорючкой. Когда выходила, встретила двух соседок. Миссис Бинди и миссис… — Эшли подняла глаза к потолку: — Не запомнила имя, длинное, шотландское. Они сказали, что завтра придут с визитом. Хотят познакомиться с нами поближе.
Ольга кивнула:
— Пусть приходят. Мы подготовим ответы на все их возможные вопросы. Главное, чтобы при этом не было Ньюта. Они не сказали, во сколько их ждать?
— Не сказали. Скорее всего, к вечернему чаю. Вы ведь уже вернётесь из лавки?
— Мы вернёмся, — улыбнулась Ольга на удивлённый взгляд Эшли. — И даже успеем к их приходу приготовить что-нибудь вкусное.
— А Ньюта я отправлю за бельём к другой заказчице.
— Разве мы с вами не договорились насчёт стирки?
— Мисс Табби, пусть это будет в последний раз.
— Хорошо, пусть так и будет, — со вздохом согласилась Ольга. — Я договорилась с мистером Уордом насчёт жилья и работы для вас. Завтра вы отнесёте бельё на Олдерсгейт-стрит и оттуда приедете в лавку. Адрес я напишу. Познакомитесь с самым добрым мистером в Лондоне. Если всё сложится удачно, то сразу же и переедете. Правда, комнатка маленькая, и вам с Ньютом придётся спать на одной кровати. Так же придётся пожить в ремонтируемом помещении. Ремонт начнём со второго этажа, и, надеюсь, он не затянется. Нас много, возьмём ещё кого-нибудь в помощь. К тому же я умею быстро и качественно клеить обои.
— Клеить обои? — подозрительно глянула на неё Эшли.
Ольга рассмеялась: виконтесса и обои… Вряд ли Шэйла имела хоть малейшее понятие об этом.
— Ну уж нет… — поджала губы Эшли. — Не знаю, верно ли я вас поняла, но леди не годится такое делать. Справимся без вас. Расскажите, чем вы сегодня занимались в лавке?
Ольга достала из папки чертежи и разложила на столе, особо не надеясь, что Эшли что-то в них поймёт. Она и не поняла, хотя очень старалась. А вот объёмная версия интерьера торгового зала привела её в восхищение.
— Даже не представляла, что можно нарисовать и такое, — она, держа рисунок в руке, отдалила его от себя. Наклоняла голову то к одному плечу, то к другому, задумчиво щурилась: — Когда ремонт закончится, получится именно так?
— Будет лучше. В детском уголке вместо скамейки поставим два больших цветных кубика — высокий и низкий. На них смогут сидеть взрослый и ребёнок. На стене разместим не плакат, а аппликации из картона. — Видя, что Эшли не совсем поняла, пояснила: — То есть будет рисунок, составленный из кусочков картона, приклеенных на стену. Что-нибудь весёлое и забавное. Например, это могут быть большие фигурки животных: жирафа, обезьянки, слона и стайка летящих книг на облаках-полках. Или это будет раскидистое дерево, на ветвях которого можно закрепить полки с детскими изданиями.