Яркая вывеска «Книга в подарок» бросается в глаза и выделяется новизной. Перед входом стоит штендер, а на повороте с Холборна на угловом здании размещён указатель с приглашением: «На книжной полке в лавке мистера Хуффи Уорда весь мир у ваших ног».
— Недурно, — усмехнулся Стэнли, изучая через прозрачное стекло витрины горку с книгами и журналами.
Над входной дверью звякнул колокольчик. Виконт с Ольгой прошли в помещение лавки.
Запахло лавандой. Второй день Эшли окуривала торговый зал.
Глаза привыкали к полумраку.
Здесь тоже было так, как и задумывалось. Ольга глянула на Стэнли. Тот с живым интересом смотрел на вертушку у входа, на тумбы с сопутствующими товарами.
У детского уголка Эшли мела пол.
— Мисс Табби, я… — осеклась она, заметив незнакомого мужчину.
— Табби, — вскинул бровь Стэнли, смерив Ольгу любопытным взором.
— Чему вы удивляетесь, Элгард? — не осталась она в долгу. Остановила Эшли жестом руки: «Поговорим после».
В дверях мастерской показался Хуффи Уорд. Подслеповато щурясь, он шёл между стеллажами и не спускал глаз с высокой мужской фигуры. Узнав посетителя, воскликнул:
— Лорд Хардинг! Давно не имел чести видеть вас. Вы пожаловали ко мне с заказом или заглянули к старику просто так? Рад, очень рад.
— Я пришёл за своей супругой, — приветствовал лорд хозяина лавки.
— Как вы сказали? Не совсем понял вас, — тряхнул Хуффи седой головой, поправляя съехавшие на кончик носа очки.
— Это я, мистер Уорд, виконтесса Шэйла Табби Хардинг, — смутилась Ольга, обратив внимание, как сник мужчина и опустил плечи. — Сейчас я вам всё объясню, — развязывала она завязки на шляпке.
Эшли отступила в тень за стеллажи и стала незаметной. Широко открытыми глазами она уставилась на молодого, красивого лорда и жадно вслушивалась в разговор.
Стэнли стал позади жены и обнял её за плечи. Улыбнулся:
— Я заключил с виконтессой пари, что она не проживёт без моей опеки и двух дней. Не найдёт угол для жилья и не сможет заработать себе на еду ни цента.
Ольга онемела и с подозрением покосилась на виконта. Ах, как умело он лжёт! С таким-то богатым опытом да не выкрутиться? А она? О чём она собиралась рассказать Хуффи Уорду? Неприглядную унизительную правду?
Стэнли направился вдоль центрального стола со стойкой. Касался руками конвертов, нотных альбомов, пачек с рисовальной и почтовой бумагой. Нарушил безупречный строй карандашей в низкой керамической вазе. Читая указатели на стеллажах, отошёл к ближайшему. Провёл кончиками пальцев по книжным корешкам.
— Как вижу, она справилась, — обернулся на жену с вызовом. — И даже преуспела.
— Справилась? — всё ещё недоумевал хозяин лавки.
— Мистер Уорд, вы, наконец, привели свою лавку в порядок. Неожиданное решение продавать не только книги.
— Ах, да! — оживился Хуффи. — Всё благодаря… эмм… леди Хардинг, с вашего позволения. Именно она подвигла меня на столь глобальные перемены. А как же я теперь обойдусь без неё? — переводил глаза мужчина с одного на другого.
Он подступил к Ольге и взял её руку. Уткнулся сухими губами в тыльную сторону ладони:
— Леди, как же я буду справляться без вас?
— Не преувеличивайте, дорогой мистер Уорд, — прижалась она к его плечу. — Я помогу вам найти себе достойную замену.
Хуффи приподнял очки, пристально всматриваясь в лицо виконта:
— Так я завтра буду один на открытии лавки?
— Леди может приходить и помогать вам, когда ей вздумается, — ответил Стэнли.
Безвозмездно, — дополнила Ольга, сомневаясь в искренности его слов. Была уверена: стоит ей только попасть в дом на Аддисон Роуд, свободы ей больше не видать. Впрочем, к ней могут приставить охранника. Или двух.
В поисках Эшли, оглянулась на уголок для детской литературы с двумя кубами для сидения: большим и поменьше. Стену украшал глазастый, выкрашенный в яркие цвета «Паровозик из Ромашкова». В его вагончике на полках разместились детские книги. Пусть их пока мало, но это только начало.
Не будет никакого продолжения, — вздохнула Ольга. Заметив Эшли, притаившуюся за стеллажом, сделала ей знак подойти.
— Это ваш муж, — выдохнула та едва слышно. — Нашёл вас? Как же вы теперь? Вернётесь к нему?
Ольга стрельнула глазами в Стэнли, занятого беседой с Хуффи. Прислушалась. Разговор шёл о герцоге Грандовере и графе Малгри. Виконт потихоньку, под предлогом осмотра помещения, увлекал старика в их сторону.
— Эшли, слушайте меня внимательно, — быстро зашептала Ольга. — Как только я уйду, сразу же поезжайте к миссис Макинтайр и скажите ей, что сегодня я ночевать не приду. Придумайте что-нибудь убедительное. Свяжите с открытием лавки или... С чем угодно. Никто кроме вас не знает её адреса.
Ольга замолчала, слыша за своей спиной голос хозяина лавки:
— Нет, что вы, лорд Хардинг. У меня снимает комнату только миссис Фултон, а леди Хардинг… Впрочем, я никогда не интересовался, где снимает комнату леди, — растерянно поправил очки Хуффи.
Стэнли делал заинтересованный вид, доставая с полки детские книги и листая их.
Ольга повела Эшли к столу со стойкой:
— Идёмте, я покажу вам, как красиво упаковать книгу. — Шепнула ей на ходу: — Завтра вам придётся справляться без меня.
— Но я слышала, как ваш супруг сказал… — женщина замолчала.
Глаза леди подёрнулись пеленой слёз.
— Поживём — увидим, — усмехнулась та, пряча взгляд. — Не оставляйте мистера Уорда. Когда он занят ремонтом переплётов, помогать в лавке ему некому. Он совсем беспомощный.
Она с жалостью глянула на старика. Тот размахивал руками, рассказывая виконту историю о восстановлении одного ветхого фолианта. Жаль оставлять его. А лавка? В её ремонт и обустройство вложено столько сил, любви, здоровья.
— Смотрите не на меня, а на мои руки, — сказала Ольга Эшли, аккуратно подворачивая края упаковочной бумаги. — Отрезайте ленту.
— Какую? — потеряно спросила женщина. Её губы задрожали.
— Красную, Эшли. Атласную.
— Как кровь — прошептала она, выбрав из коробки рулон нужного цвета.
— Красный — значит красивый, прекрасный, — возразила Ольга. — Цвет стихии огня и страсти.
— И любви, — подошёл Стэнли со спины и обнял леди за талию. — Нам пора, дорогая. Мы не можем опоздать на ленч. Лорд Малгри нас давно ждёт.
Хуффи Уорд семенил рядом с виконтом, провожая господ к выходу из лавки:
— Передайте графу низкий поклон от меня. Как только ему доставят очередной фолиант, буду рад оказать его сиятельству посильную помощь, — открыл он дверь, выпуская дорогих гостей.
Ольга тепло простилась с мужчиной, пообещав завтра приехать пораньше. Он улыбался и понятливо кивал в ответ. Долго держал холодную безвольную ладонь виконтессы в своих подрагивающих руках. Затем также долго стоял на улице, глядя вслед отъехавшему экипажу.
Вернувшись в лавку, сел за столик у окна и приложил руку к груди:
— Она не вернётся, — тихо сказал подошедшей к нему Эшли.
Уголки его губ опустились. Он снял очки и положил их на стол. Смахнул со столешницы несуществующую пыль:
— Уж не знаю, что случилось в благородном семействе, но моё бедное сердце чует неладное.
Эшли всхлипнула и закрыла рот рукой. Заторопилась:
— Мистер Уорд, мне срочно нужно поехать по одному делу. Ленч готов, можете есть. Я быстро вернусь.
— Да-да, конечно, поезжайте… Поем, поем…
Старик неспешно окинул помещение лавки затуманенным взглядом. Когда он успел до сердечной боли привязаться к этой милой и такой очаровательной… мисс Табби? Он помнит их первую встречу, как она пряталась от кого-то в поисках укрытия в его лавке, как была напугана и трогательно-беззащитна. А он успокаивал её, угощал ассамским чаем, мятными пряниками и персидскими орехами. Помнит, как она хлопотала за миссис Фултон и её сына, заботилась о них всех. Как изменила его жизнь и чуть-чуть изменила его самого. Согрела исстрадавшееся сердце старика теплом своей светлой души.
***
Стэнли, не выпуская руку виконтессы, остановил кэб и помог ей занять место. С ожиданием смотрел в её лицо.
Она покорно молчала. Не выказывала ни недовольства, ни нетерпения.
— Мы не заедем за твоими платьями? — спросил он, поглаживая большим пальцем тыльную сторону её ладони. — Помнится, ты уехала с приличным багажом и огромной суммой денег в закладных листах на предъявителя.
— У меня не осталось ничего такого, о потере чего мне пришлось бы жалеть, — буркнула Ольга, отворачиваясь к окну и не пытаясь убрать руку. — Разве что жаль потраченного на вас времени, которое вы выделяли мне между вашими визитами к Лоис.
Стэнли не ответил.
Он так и не отпустил её руки. Ласкающие движения его тёплых пальцев успокаивали взбудораженные нервы. Ольга вспоминала, как плакала Лоис, когда её бросил любовник. Почему он не поступил так раньше, и с чем это могло быть связано? С тем, что нашёл замену надоевшей любовнице? Или это связано с его наладившимися и неожиданно оборвавшимися отношениями с Ольгой? Не с Шэйлой, а именно с ней, Ольгой. Именно она нашла с ним общий язык и собиралась строить совместную жизнь. Он сделал для себя выводы и принял важное решение?
Поймала себя на мысли, что при явной однозначности ситуации, не испытывает к Стэнли должной неприязни. Она не Шэйла и не она выходила за него замуж. Должна ли она переживать мучительный позор и винить себя за неверность виконта жене? И как быть с тем, что именно она, а не Шэйла, ждёт от него ребёнка?
Ольга по-прежнему смотрела в окно кэба. Чувствовала на себе изучающий взгляд мужчины.
Ах, как всё непросто! Подняла голову обида, незаслуженно нанесённая ей Стэнли после их примирения. Нанесённая ей, не Шэйле. Можно ли такое простить и забыть? Сердце забилось неровно, толчками. Вспыхнули щёки.
Изменник! Прелюбодей! — Ольга рывком высвободила ладонь из руки лорда Хардинга.
Лорд Малгри? Виконт сказал, что их давно ждёт лорд Малгри? Она очень надеется, что за столом не будет графини Мариам Линтон. Впрочем, пусть будет. Не сомневалась, что встреча станет незабываемой. Для них всех.