– Нет! – дружно крикнули в микрофон Алексей, Пётр и Валерий.
– Ждите, как подготовим разговор, так сообщим.
– Хорошо.
– Спасибо за полный отчет. Счастливого полета!
– Служим России!
– До очередного сеанса. Работайте по плану каждого расписанного «дня».
Казалось, впереди почти полтора года полета до Марса, тем не менее каждый час члена экипажа этой Красной планеты был расписан еще на Земле по минутам: восемь часов за пультом управления, восемь часов работы по специальности и исполнения общих обязанностей в обитаемом модуле, включая общефизическую подготовку, восемь часов отдыха и сна. В соответствии с земными сутками.
И вот наступает время первого общения экипажа с семьями. Привели себя в порядок. Пётр, как всегда, шутит:
– Не узнают нас, если не приведем себя в порядок. Посмотрите на свои фото и в зеркало, все должно совпадать!
– Кто будет первым говорить? – спрашивает Алексей.
– Чья жена первой подойдет к микрофону и камере, – предлагает Валера, – и так по порядку.
– Валера, дорогой наш муж и отец, – на экране появляется улыбающееся, но с оттенком напряженности в глазах лицо Вероники, – посмотри, как подрос Саша.
– Папа, привет! – Рядом с мамой восторженное лицо повзрослевшего мальчика. – Только и разговоров о тебе, в школе прохода не дают, спрашивают.
– А у нас все идет по плану, удаляемся все дальше от Земли по специальной траектории к Марсу, которая учитывает наш полет и взаимное движение планет и Солнца. Как вы там с мамой Вероникой?
– Валера, – добавляет Вероника, – работа моя земная в лес не убежит. Саша на продленке, приезжаю с работы – забираю, вечер вдвоем, учим уроки вместе, отдыхаем. Как ты себя чувствуешь?
– Скучаю очень сильно по вам. А так уже привык к космическому пространству. Зарплату мою вовремя тебе перечисляют на карту?
– Да, с этим никаких проблем.
– Не экономьте, затрат полно, моей и своей маме помогай. Вернемся, получу отпускные – и махнем всей семьей куда-нибудь на отдых.
– С удовольствием! Извини, меня уже торопят. До свидания, милый!
– До свидания, папа!
– До свидания, мои родные!
На экране появляется радостное лицо Ирины, рядом с ней заметно подросший Валерик.
– Пётр, наша радость и надежда, как мы с Валериком скучаем без тебя, а тебе еще предстоит долгий путь туда и обратно.
– И я скучаю. Несмотря на огромное расстояние, вы мне очень близки и дороги. Привет передавай Ольге Егоровне и моей маме, брату Егору, дяде Демьяну. Как Валерик учится?
– Уже во втором классе! Отличник! И спортом занимается, ходит в школьную секцию по футболу, а при нашем Дворце спорта его зачислили в детскую команду по хоккею с шайбой. Весь в тебя. Спортивен и умен.
– Рад за вас. Как легко на душе стало, как узнал, что ты успешно справляешься с домашними делами без меня! Я всегда с вами рядом, не забывайте!
– До свидания, мой муж и заботливый и любящий отец нашего сына.
– До свидания. Спасибо за встречу!
На экране Аня с дочуркой Вселеной.
– Извини, дорогой, но Алёшка не смог прийти с нами. Он, как ты в свое время, в университете Нижнего, гложет исторические науки, а сейчас, в каникулы, удрал в экспедицию на раскопки. Как будет возможность, обязательно выйдет с тобой на связь, а сейчас просил передать тебе земной привет!
– Принимаю! Как доченька Вселена? Наверное, вся в маму?
– Да, мы с ней ходим в местный Дом культуры на бальные танцы.
– Папа, мне так нравится танцевать, особенно в паре с мальчиками!
– Правильно, Аня, делаешь, наш пройденный путь помогает им освоиться быстрее и уверенней в современной искрометной жизни. Я вас люблю, всегда думаю о вас и родителях в свободные минуты. Как дед с бабкой?
– Старики уже устали от жизни, но держатся из последних сил.
– Им от меня космического здоровья. Привыкла к столичному ритму жизни, новой работе?
– Еще не совсем. Пробки столичные тебе известны. Приходится и вставать с петухами, и ложиться спать очень рано. Устаю немного, но думаю, что вскоре привыкну. Город другой, и работа интересная, связанная с тобой, так что я каждый день с тобою, милый, рядом. Без тебя одиноко и немного скучно, хотя Вселена скучать мне не дает. Они с Валериком учатся в параллельных классах. Пользуюсь продленкой, забираю поздно из школы, пока доберусь с работы, но в выходные мы с ней отдыхаем вместе. Если, конечно, у нее нет выступлений в танцевальной студии.
– Сеанс связи заканчивается! – доносится голос постороннего человека.
– До свидания, родные мои Аня и Вселена, привет Алёшке, родителям и дедам.
– До свидания, любимый Алексей!
– До свидания, папа!
Экран погас. Друзья переглянулись.
– А как ты воспринимаешь, Алексей, Ирину женой Петра? – пытается зацепить друга Валерий.
– Я рад, что она нашла счастье с моим другом Петром.
– Как вы надоели своей болтовней о женщинах! – встревает Пётр. – Давайте займемся мужскими делами. Работы на корабле уйма. Если время будет, то лучше о современной философии поболтаем.
– Давно ли ты, Петя, таким стал? – не унимается Валера.
– Успокойся, Валера, сам знаешь счастье недавно, и у меня жизнь сложилась удачно только в последнее время. Когда двое хотят счастья, они его добьются.
– У Раи, сестры Вероники, – продолжал давить на друга Валерий, – почти одновременно с моим Сашей родился мальчик, которого она назвала Петром. В честь тебя, что ли?
– Рая вдова, она имеет право на любовь, на женское счастье, в том числе и на рождение детей. Я ей помогаю материально. Сам же виноват – уговорил меня поехать с тобой к Веронике, трусил один, а теперь, гляди, герой!
– Что вы заспорили? – замечает Алексей. – Наша задача – вернуться на Землю целыми и невредимыми. Нас ждут родные и близкие, только что по сеансу связи с Землей мы почувствовали это в полной мере. Ситуация меняется не в нашу пользу. Мы все дальше и дальше от них, а они на Земле, в окружении друзей, товарищей по работе. Любая женщина на виду привлекает взор встречных мужчин, и где гарантии, что она сможет это внимание выдержать?
– Ты что, из-за Анатолия переживаешь? – удивился Пётр. – Зря. Анна твоя – кремень, ничего лишнего себе не позволит.
– Я в Ане не сомневаюсь. Она мне ни разу к этому повода не давала. Просто на пути к Марсу всякая бяка в голову лезет.
– За работу, – повторяет Пётр, – когда весь в делах, то всякая чертовщина в голову не полезет.
Середина пути, ничего примечательного, кроме Солнца. И Марс, и Земля – обыкновенные звездочки на небе. Но с каждым последующим днем Марс увеличивался прямо на глазах, сначала сам, а затем и его спутники Фобос и Деймос тоже стали видны.
Валерий разговорился:
– В преданиях говорится, что красная планета Марс (звезда Ареса у греков) неизменно ассоциировалась с борьбой и кровопролитием. Римский бог Марс был в большом почете у наемников и солдат, и нет ничего удивительного, что он занимал высокое место в воинской культуре. Прообразом греческого Ареса был шумеро-аккадский бог Нергал, насылающий на людей гибельные войны и болезни. История его сошествия в подземное царство подобна рассказам о приключениях вавилонской богини Иштар в загробном царстве. Иштар отождествлялась с Венерой, и в этом ранняя попытка мифологического соединения двух планет. Нергал оскорбил Намтара, и он должен предстать перед царицей подземного царства Эрешкигаль. Бог мудрости Эа дал ему специальное кресло, которое может противостоять чарам богини, и совет не брать ничего от Эрешкигаль. Нергал предстал перед царицей, отказался принять от нее пищу и ушел. Эрешкигаль отправилась купаться и вернулась полуобнаженной, Нергал увидел ее прекрасное тело. Он противился искушению, но не смог устоять. Поддался желанию, решив сделать то, что делают мужчина и женщина. Они провели вместе шесть дней, и только на седьмой день Нергал поднялся в верхний мир. Но Эрешкигаль, как и в мифе о Иштар, пригрозила выпустить мертвецов, если ее возлюбленный не вернется к ней. В порыве страсти Нергал влетел в ворота подземного царства потребовать Эрешкигаль себе в жены. Зевс произносит в «Илиаде» Гомера, что Арес – яростный бог, от природы изменчивый и порочный. Его презирало большинство богов, за исключением Эриды, богини раздора, и Афродиты (Венеры). Афродиту прельстила необузданная страсть Ареса. Она сочеталась браком с хромым кузнецом Гефестом, и все же ее увлек Марс. Гелиос – всевидящее Солнце – известил Гефеста об измене жены. Тот выковал невидимую сеть и поймал преступную парочку. Созвал богов, чтобы те осмеяли их.
– Как романтично, – проговорил Пётр, – почти как у людей!
А Алексей добавил:
– Люди, их поступки во все времена одинаковы.
– Такими их создал Бог! – резюмировал Валерий.
– Начинается автоматическое торможение корабля, мы выходим на марсианскую орбиту, – докладывает Алексей. – Совершим несколько витков вокруг планеты и подготовим спускаемый грузовой модуль, который надо опустить на поверхность планеты рядом с нашей автоматической станцией. В спускаемый модуль переходят Пётр и Валера. Старший Валера. Проверить на месте скафандры, исправные надеть после посадки для выхода и перехода в марсианский модуль. Приступить к выполнению задания.
Валера и Пётр обнялись на прощание с Алексеем, остающимся в корабле на орбите Марса. Валера занял место командира спускаемой ступени, включил бортовой компьютер и программу посадки на Марс.
– Отстыковываю ваш модуль и грузовой отсек от корабля, – докладывает им Алексей. – Не волнуйтесь, автоматика не подведет, главное, не вмешивайтесь в ее работу. Я наблюдаю за вами. – Голос Алексея слышался, словно он был рядом, внушал уверенность и спокойствие.
– Отходим, – докладывает Валера.
В необходимый момент включаются тормозные двигатели, космонавты заняли места в личных креслах, подогнанных еще на Земле. Слышно работу двигателей на разных режимах: планирование с орбиты при постоянном торможении, осевое ориентирование к поверхности Марса, резкое усиление мощности – и жесткий удар о твердую марсианскую поверхность.