Отвлек их шорох мелких камешков под чьей-то обувью. Мужчины одновременно повернули головы в сторону, куда спускалась крутая тропа. Я тоже туда смотрела и, если честно, ожидала увидеть дядю или близнецов, но в наше вынужденное отшельничество вторгся совершенно незнакомый Алмаз.
– Приказано было не беспокоить, – недобро сузив глаза, напомнил дракон.
Молодой человек с синей лентой в волосах и в расстегнутой едва ли не до живота рубахе не особо смутился. Он перевел дыхание, утер пот с шеи и сбивающимся голосом сообщил:
– Если девушка в состоянии, ей необходимо пройти со мной.
Заявление нам троим одинаково не понравилось.
Ран и Ривер инстинктивно заслонили меня, будто хотели спрятать от незнакомца.
– Куда? – уточнил харз Аадор.
– В темницу под главным замком.
Внутри просто свербело от желания обернуться, срочно научиться летать и смотаться куда-нибудь подальше.
И все же я нашла в себе силы пискнуть:
– З-за что?!
– В смысле? – не понял Алмаз.
Пришлось Рану переводить:
– Что от нее хочет ректор?
– А… Тот гном, который жен убивал, приговорен к казни. Но он еще надеется на что-то и требует встречу с госпожой Ассони. Говорит, у него есть информация, которая жизненно важна для нее.
Ерунда какая-то. И сил тащиться туда совершенно нет. И у меня пятно на платье, и вообще я домой хочу.
Но проснувшаяся вместе с драконицей интуиция нашептывала, что лучше сходить.
– Ладно, идемте. – Я все-таки решила ей уступить.
Мужчины, как ни странно, одобрили, но отпустили только в своем сопровождении. Веоран даже взбодрился как-то.
По дороге Алмаз, который представился Рисгримом, кратко пересказал последние новости. Ирна допрашивали с пристрастием, а потом и с применением особого дара дракона. Теперь гном не совсем адекватен, зато точно известно, что Дарлы правда ждали меня на ужин и не имеют отношения к его подлостям. Одним камнем на сердце меньше! Ректор зол, он вообще не любит, когда трогают представителей его вида. В общем, конец гному. Дед-Бриллиант еще более зол, но дядя Рубин каким-то чудом удержал его от визита ко мне в пещеру. А еще он, в смысле Рубин, сходил к Алоне и узнал про последние годы жизни брата.
Новости на этом не то кончились, не то мы просто дошли, и остальное узнаю как-нибудь потом.
В прошлый раз Ран меня надурил – кроме подводного пути и крутой тропы к академии имелась еще одна дорога. Выводила она, правда, в какие-то заросли, где прятались хозяйственные строения, зато лезть в воду было не надо и риск свернуть себе шею сводился к минимуму.
Охрана расступилась без лишних вопросов. Видимо, о нашем визите заранее предупредили.
Винтовая лестница, уводящая далеко вниз, показавшееся вечностью блуждание по подземным коридорам – и мы у цели.
Гном радовал несколькими ссадинами на морде, отсутствием бороды и перебитой рукой. И когда это я успела стать такой мстительной? Но драконья суть быстро пришибла оживившуюся совесть, а потом мечтательно предложила добавить еще и от нас.
– Ассони… – При виде меня маленькие глазки Ирна забегали.
– Зачем звал?
В шаге позади Ран и Ривер напряженно застыли, готовые в любой момент броситься на мерзавца. Когда дело касалось моей защиты, эти двое демонстрировали поразительное единодушие.
Опасности, правда, прямо сейчас не было.
Гном постарался трястись менее заметно, просверлил меня ненавидящим взглядом и деловым тоном сказал:
– Если мне оставят жизнь и возможность когда-нибудь выйти на свободу, я скажу, где твоя мать.
– Что?!
Иссякший прииск! Метко попал в больное место.
– Она жива, и она никуда не сбегала.
Теперь трясти начало уже меня.
Да что ж такое-то?! Что ни шаг, то обязательно какая-нибудь ловушка.
– Боюсь, она не принимает таких решений, – воспользовался паузой дракон.
Мой несостоявшийся жених не мог этого не понимать. Но также он понимал и другое…
– Учитывая ее родственные связи, она вполне может это устроить, если постарается, – справедливо возразил он. – А стараться есть ради чего. Думаю, там, где она находится, твоей мамочке очень плохо.
Глаза кольнули слезы. Драконица в ярости рванулась – порвать, растерзать, ну хотя бы покусать! – но у меня получилось как-то ее удержать. Только золотые искры, вспыхнувшие в глазах, рассыпали по каменным стенам подземного мешка теплые блики.
Я затравленно оглянулась на Веорана.
Уж профессор-то всегда подскажет правильное, лучшее для всех решение!
Но в этот раз необходимость в нем почти сразу отпала. В воздухе материализовалась Хия. Похоже, она все время где-то здесь была. Оно и логично: это входит в ее обязанности, к тому же мало ли до чего мы тут договоримся.
– Идет, – без лишних предисловий кивнула она.
Правда? Это все для меня?!
Вот только выпускать негодяя на свободу как-то не хотелось…
– Рассказывай! – поторопила призрак.
– Если бы я был таким дураком, чтобы открыть рот без договора, я бы ничего в жизни не добился, – мерзко хохотнул гном.
Ну да, это у нас вбито в суть.
– Ах, тебе соглашение нужно?! – Хия жутко оскалилась. – Отлично! Как насчет такого: сейчас Ривер основательно покопается у тебя в голове, а потом мы все же казним тот овощ, что от тебя останется?
Сменив цвет морды на слегка зеленый, гном начал пятиться.
– Отличная идея, – одобрил Веоран и взял меня за руку.
Теплом в этот раз не согрел, его ладонь была сухая и холодная, будто неживая. Драконица внутри дернулась, ощутив еле уловимый запах, исходящий от мага, но я придвинулась к нему и нежно погладила пальчиками ладонь.
Мы обязательно придумаем какой-нибудь выход. Должны.
Тем временем Ривер кивнул и… Ему не мешало разделяющее их с гномом расстояние. Ирн замер, весь затрясся, выпучил глаза и страшно заорал. Видимо, более глубокое проникновение в разум – это очень больно. Но закончилось все почти сразу. Ирн мешком рухнул на каменный пол и затих, а дракон мотнул головой, будто отгоняя от себя назойливое насекомое.
– Рождаются же на свете подобные убожества, – с отвращением выговорил он.
Остальным было не до философии.
– Он что-то знал? – взмолилась я.
Дракон потер щеки, будто таким образом хотел прогнать с них легкую бледность, и кивнул.
– Когда они с твоим приемным отцом договаривались насчет совместной торговой компании, Милохору Гвуну надо было доказать, что он подходящий партнер. В смысле, готовый ради богатства на многое, – принялся пересказывать подсмотренное дракон. – И он рассказал, как спрятал строптивую жену в адамасский кулон, когда та начала угрожать, что лишит его месторождения камней. Даже кулон-тюрьму показывал.
Я не сразу заметила, что цепляюсь за Веорана уже двумя руками.
Волоски на затылке от ужаса шевелились.
– Откуда у гномов один из наших кулонов? – спросила Хия то, что, на мой взгляд, вообще никакого значения не имело.
– Наверное, он принадлежал моей маме, – отозвалась я. – Но… надо же что-то делать!!!
Идей, как назло, не было. В голове вообще царила такая пустота, что подумай мысль – она эхом отзовется.
Из коридора послышались шаги. Скоро в пределах видимости появился тот самый Алмаз, что привел нас сюда.
– Закончили? – поторопил он. – Госпожу Ассони возле дома ожидает лорд Бриллиант. Я смотрю, девушка сегодня нарасхват.
Именно с ним прямо сейчас встречаться не хотелось. Бывают же личности, которые умеют проявить любовь так, что объекту сего трепетного чувства удавиться хочется. Ивергаст Бриллиант как раз из них.
Но мнения моего не разделили.
– Вот ему обо всем и расскажем, пусть организует обыск, – решил Веоран.
Хотела возразить, но… быстро осознала его правоту. У Бриллианта больше возможностей. Всяких.
– Пожалуй, я даже поучаствую, – с предвкушением произнес дракон и размял пальцы с таким видом, будто не сомневался, что совсем скоро они сомкнутся на чьей-то шее.
– А я папе доложу, – предупредила Хия и улетучилась.
Ну а мы пошли к деду. Я и Веоран впереди, дракон чуть приотстал, Алмаз вообще по дороге отсеялся. Видимо, ему встречи с главой вида тоже особого удовольствия не доставляли.
– Как ты? – шепотом спросила «жениха».
Дед, наверное, заметит…
– В порядке.
– А…
– Точно.
Обсуждать происходящее с ним Веоран не собирался. Сейчас, во всяком случае.
Ладно, я настырная. Никуда он от меня не денется.
Ивергаст Бриллиант поджидал нас у крыльца. На сей раз даже без подарков. Неужели решил сменить тактику? Рубин на него повлиял? Или…
– Даже драконицей ты остаешься моей драгоценной внучкой, – чопорно заметил дед, когда мы приблизились достаточно, чтобы услышать.
– Ага, – только и смогла выдавить я.
Плющ любопытно подполз побегами поближе. Одним даже пытался несколько раз заползти к деду на сапог, но тот все время брезгливо убирал ногу. Плющик обиженно уползал… Но вскоре все повторялось.
Мужчины оттеснили меня в сторону, завладели вниманием деда и объяснили ему ситуацию с гномами и мамой. Бриллиант долго не хотел верить. Так долго, что мне пришлось расплакаться, чтобы он согласился помогать. А то все «предательница крови», «блудная дочь» да «сама виновата»… Говорю же, не умеет он чувства правильно проявлять. Да и чувствовать их нормально тоже не умеет.
Когда планы с гномами определились, дракон улетел готовиться, а Ран, несмотря на мои возражения, решил возглавить отряд, мы с дедом ненадолго остались одни. И как себя с ним вести? Может, предложить чаю? Впрочем, мысли больше занимали страхи за мага. Он сейчас в таком состоянии… а еще в приключения лезет! И деду не рассказать, об этом вообще никому говорить нельзя. А раз так, то и неудивительно, что Бриллиант счел мои протесты глупостями влюбленной девчонки и заверил, что ничего с моим благоверным не случится.
– Нам нужно кое-что обсудить, – первым нарушил тишину старший родственник.
Я кивнула, совершенно не представляя, что бы это могло быть.