Поэтому я решила ограничиться словами. Для начала.
– Гарантирую, тебе совсем не понравится!
Дракон тихо фыркнул и отстранился.
А потом озвучил свое желание:
– Ты взлетишь. Сегодня. – И радушным жестом предложил пройти на огромную террасу, где взлетал и обращался сам.
Если бы он вздумал приставать, выполнить его желание было бы проще.
– Но… я не умею, – пискнула затравленно и до боли вжалась в стол.
– Иначе я не участвую.
Заложив руки за спину, Ривер смерил меня торжествующим взглядом.
Знает, что сейчас сила на его стороне, чем и пользуется, мерзавец!
Я гневно зашипела и стремительно унеслась к раздвижным дверям.
– Все равно ничего не получится, – пробормотала, оглядывая каменную поверхность у себя под ногами.
Свет, льющийся из комнаты, делал сгущающуюся темноту за низенькими перилами совершенно непроглядной.
– Если заранее настраиваться на неудачу, то конечно, – согласилась бессовестная драконья морда.
У, чтоб на ней чешуя через одну поотвалилась!
Деваться, впрочем, мне было некуда. Пришлось сосредотачиваться и внутренне взывать к драконьей сути.
– Кстати, маленький совет. – Ривер неслышно приблизился и опять пощекотал дыханием ухо. Я подпрыгнула от неожиданности. – Когда превращаешься, представляй, что где-то внутри зверя остается девушка. В одежде. Не то чтобы это принципиально, обратно ты в любом случае обернешься и вряд ли так уж сильно поразишь мое воображение, но давай пощадим Алмазов, которые встретят нас в провинции.
Нервы не выдержали. Я резко повернулась к Орциусу и прожгла его взглядом.
– Раньше сказать не мог?!
– Почему я должен отказывать себе в маленьких удовольствиях?
Ладонь так и чесалась ему врезать, но через секунду до меня дошло, что удовольствие он получает сейчас, планомерно выводя меня из себя. А тогда, у озера, особенно не пялился.
Открытие немного остудило пыл. Я отошла на несколько шагов от рыжего раздражителя и вновь сосредоточилась на перевоплощении. Точнее, на том, чтобы остаться при этом в платье.
– Если честно, я собирался тебя поцеловать. – Ривер, видимо, сегодня задался целью меня достать. – Но ты совсем не похожа на нее. И пахнешь иначе. Даже твоя драконица теперь совершенно другая.
Сердце вздрогнуло от жалости, но миг спустя мне стало уже не до того. По телу прошла дрожь обращения.
Надо же, это даже приятно, когда не в первый раз…
– Цвет стал немного темнее и более приглушенным, что ли, – продолжал оценивать меня дракон.
Я размяла плечи, расправила крылья.
Уверенности вообще не было. А ну как отобью себе что-нибудь нужное? Да хоть бы и ненужное, все равно жалко. Еще и жуткоглазый мучитель поглядывает насмешливо-издевательски…
Как есть гад. Самый распоследний.
Хоть ему назло, но взлечу!
Ну-ка, дорогуша, вспоминай, как это делается…
Однако у драконицы не то прошлая память атрофировалась, не то крылья от долгого неиспользования правильно работать не хотели. Грести – это пожалуйста, а вот лететь… не с первого раза точно. Даже не с третьего. Еще и хвост книзу тянул. Все лапы из-за него отбила!
Самолюбие страдало и того больше, потому что дракон неприлично ржал.
В конце концов попытки, наверное, с двадцатой, когда вокруг стало окончательно темно, а Ривер потерял терпение и всерьез пригрозил выпнуть меня вниз с террасы, я кое-как поднялась в воздух. Еще через примерно такое же количество попыток сумела не просто зависнуть над безопасным местом, но и облететь круг возле жилища Ривера.
Приземлилась. Попыхтела.
– Ну, полетели, – одобрил мои успехи дракон, обернулся и мощно оттолкнулся лапами.
Пришлось срочно работать крыльями, чтобы не отстать и не потеряться.
Они, кстати, уже вполне заметно тряслись, косточки мучительно болели… да что там, все драконье тело от чешуйчатых наростов на макушке до стрелки на конце хвоста противно ныло. И чем дальше, тем сильнее.
Гад. Какой же он все-таки гад…
Мучитель драконистой наружности сжалился сразу за Адамантой, когда заметил, что я опасно снизилась и задеваю крыльями ветки. Раз посмотрел на это дело недобро, второй раз. Я упрямо ни о чем не просила. Ну его, себе же дороже выйдет. И вообще, я обиделась! Сейчас как упаду, как развалюсь вся, будет потом меня лечить. Хотя с этого станется, тут умирать и бросит. В конце концов дракон плюнул на вредность и гадостность натуры и сам подал сигнал срочно садиться.
Мм-м, родное тело… И даже в одежде!
А я нормально справилась!
– Сидеть сможешь? – Ради того, чтобы переброситься со мной парой слов, дракон не потрудился превратиться. Его голос неприятно врезался прямо в мысли. Понятно, в общем-то. Зачем иметь телепатический дар, если им не пользоваться? – Залезай на меня и полетели.
– А что тебе за это будет? – Я не удержалась и съехидничала.
Просто так зла на него была!..
Умеют же некоторые так расстараться с помощью, что поблагодарить вот совсем не тянет.
– Целая девица балласта и необходимость постоянно проверять, не свалилась ли она, – мне в тон ответил вредный дракон.
Голова от этого диалога уже начинала болеть, да и мелковата я еще, чтобы задираться с этой ехидной. Так что благоразумно оставила последнее слово за ним и полезла на спину.
Долетели довольно быстро. Только продрогла и всерьез опасалась, как бы не примерзнуть к жестким пластинам на спине алого монстра. Зато совсем не страшно. Из-за темноты и густых лесов внизу высота ощущалась как-то неопределенно – летим и летим. А вот звездная россыпь на небе казалась такой красивой, что я временами забывала держаться, за что сразу же получала сердитый рык от дракона.
Если бы еще не тянущая боль во всех мышцах, цены бы этому моменту не было.
И по магу я успела соскучиться. Как-то он там? Наверное, разозлится, когда узнает, куда меня понесло без него.
Иначе бы я все равно не поступила, так смысл об этом переживать? Это все же мама, и если есть шанс ее найти, надо за него хвататься. Но и рисковать Веораном, который и так отдал за меня слишком многое, я не собиралась.
Мелиата жила в небольшом поселении, которое нагло именовало себя городом, а на поверку выглядело как самое обыкновенное село. Большое, правда, и зажиточное – дома сплошь добротные, каменные, двухэтажные. Теткин стоял третьим от околицы и был гораздо меньше соседских. Это потому, что с кланом она тоже ладила неважно, а своего дела так и не открыла. Всю жизнь, считай, у брата прожила, не то экономкой, не то приживалкой.
Дракон сразу же выбился вперед, не забыл строго глянуть на меня через плечо, чтобы не отставала.
– Держись поближе ко мне и ни во что не лезь. – Слова у него тоже нашлись. – Ты, конечно, умненькая и талантливая, но если тебя убьют, от всей твоей уникальности толку будет мало.
Ой, неужто меня похвалили?
Я так удивилась, что даже пререкаться не стала.
Где-то в недрах дома горел свет. В кухне, наверное. За шторами не видно, а сама я здесь никогда не была, поэтому точно не знала.
Алмазы запаздывали, но дракона это не особенно смущало.
Он даже не подумал ступать осторожнее и громко протопал по крыльцу тяжелыми сапогами. А потом постучал так старательно, что едва не высадил дверь.
– Не откроют, – занервничала я.
Аккуратным движением Ривер сдвинул меня в сторону, так, чтобы из окон точно видно не было.
– Соня, будь другом, переживай молча.
Я послушно стиснула зубы.
Дрожь тоже попыталась подавить, но это не особенно получилось. За недели, прожитые в Алмазной академии, я так привыкла, что каждое, даже самое незначительное, дело обязательно сопровождается кучей проблем, что в возможность какого-то другого варианта развития событий поверить не могла. Не может все пройти гладко!
Ох, как бы не накаркать!
По ту сторону двери послышались приближающиеся шаги.
– Кого это на ночь глядя несет? – Голос Мелиаты звучал ворчливо, но без страха или злобы. Видимо, она решила, что пожаловал кто-то из соседей.
– Злобного дракона, – честно представился Ривер. – Я занимаюсь некоторыми щекотливыми делами в Алмазной академии. А к вам у меня всего пара вопросов насчет Ирна Вирхгота и приемной дочери вашего брата.
Вежливость и обаяние даже на всегда угрюмую гномку подействовали. А может, Ривер какие-нибудь чары применил – я откуда знаю?
Загремел тяжеленный засов.
– Мерзкая девчонка сбежала, опозорила нас, – тараторила Мелиата, открывая дверь. – Мы ее вырастили! Кормили, поили, ни в чем не отказывали. А теперь эта пигалица небось еще и поклеп на нас возвела? Что она наболтала, а?!
Обнаружив на крыльце и меня тоже, она резко захлопнула рот, даже неумело улыбнулась, но дракон ловко втолкнул ее в узкий полутемный холл и сам вошел следом. Ну и я туда же втиснулась, хотя места было уже маловато.
– Вопросы здесь задаю я, – напомнил Ривер, многозначительно поигрывая когтями. – И лучше не злить меня, я нервный и вообще, поговаривают, полный псих.
Гномка жалобно икнула.
Я с энтузиазмом закивала, подтверждая правдивость признания. Такие порывы надо поощрять. Не каждый ведь о себе подобное сказать осмелится!
– Итак, вы выпестовали подкидыша… конечно, не затем, чтобы прикрыть сделку брата и истинную причину появления у него алмазов, а исключительно из милосердия и сострадания, – откровенно издевательски выдал Ривер.
Мела покраснела и промолчала. Надо заметить, и то, и другое приключалось с ней нечасто.
– А потом решили сбагрить гному с весьма паршивой репутацией, – продолжал дракон.
– Никто другой ее все равно не брал, – тихо заметила та, которую я много лет считала теткой.
А, то есть меня решили выгодно убить, только когда не получилось по-нормальному замуж выдать. И что, после этого открытия мне должно было стать легче?
– Ладно, мне это не интересно, – отмахнулся мой нетерпеливый компаньон. – Мать куда дели?
Вместо ответа Мела упрямо поджала губы.