– Зачем? – я постепенно приходила в себя, оттого и на возмущение силы находила.
– Наверняка я смогу определить вид яда по запаху.
Я оставила холодную струю воды в покое и усмехнулась, представив. Покачала головой:
– А это имеет какое-то значение, милорд? Какая разница, какой яд? Сейчас важнее вопрос: кто? Императрица?
Элвин глубоко задумался:
– Возможно… Я ведь совсем недавно на этот счет шутил. Но очень вряд ли… Анабель так усердно нас сводила, так зачем вдруг избавляться от тебя? Она определенно пока не потеряла интерес к новой игрушке.
– Да, вы правы. Кто-то из придворных? Меня там многие не любят.
– Не знаю, – он хмуро рассматривал меня. – И более того, сейчас за стол не возвращайся. Отравитель не должен знать, что у тебя иммунитет, это твой козырь. Придется полежать три дня в постели, сославшись на очень плохое самочувствие. Идем, я провожу тебя до комнаты.
– Я справлюсь, милорд.
Он взял чистое полотенце, протянул мне и повторил:
– Я провожу тебя до комнаты, княжна. Охрану ставить не вижу смысла, это будет выглядеть подозрительно. Но если вдруг, то…
– То вы придете в любой момент, – закончила я. – Знаю. Ладно, идем.
Через несколько шагов по коридору Элвин довел мысль, которую мы начали в уборной, до логического решения:
– А если она просто так проверяла меня? Анабель подсыпала тебе яд только для того, чтобы проверить – побегу ли я вслед за тобой? – дракон начал слегка волноваться от своих выводов. – И гляди-ка, я побежал как миленький… Черт, я только что провалил проверку! И теперь она знает наверняка – уже может не делать ставок и не гадать!
– То есть все-таки императрица, – я констатировала, а не задавала вопрос. – Тогда доза была не смертельной? Или ее величество не против меня убить?
– Не представляю. Но тогда это разовый случай – она уже узнала о моем отношении, хотя и раньше догадывалась. Если же что-то подобное повторится, тогда это не Анабель.
– Какое утешающее расследование! – я смогла тихо рассмеяться. – Как бы мне не погибнуть в процессе? История повторяется!
– Так ты из той первой истории выбралась живой и с подарками от богов. Из второй, судя по тенденции, выберешься вообще царицей мира. Кстати, а кто пытался тебя убить в университете?
– Очень близкий друг, – я остановилась возле своей двери и многозначительно ему улыбнулась.
– Не скажешь? Даже теперь, когда все давно позади?
– Не скажу, – подтвердила я. – Я в Сердцевине недолго, но уже усвоила урок: никогда нельзя знать, кто будет на твоей стороне завтра. Потому я свои тайны оставлю на всякий случай при себе.
Элвин усмехнулся, не стал спорить, однако зачем-то вскинул ладонь и направил на замок в моей двери:
– Тьяс Элвин, – произнес он. Засмеялся, когда затвор не щелкнул, поскольку его имя в заклинание не было добавлено. – Я просто проверял. Все последние дни мне это было интересно – добавила ли ты меня в заклинание. Глупо, да? Я теперь часто думаю глупостями.
Я подняла руку и сказала сама:
– Тьяс Айса, – дверь послушно отворилась. – Милорд, понятно ведь, что если вам понадобится войти, то замок не станет для вас помехой.
– Да, разумеется, – он тоже улыбался, и мне показалось, что немного смущенно. – Просто это было бы как… как приглашение, что ли. Княжна, я могу проводить тебя и до кровати? Без единой задней мысли, конечно. И чтобы доказать, скажу правду – мне страшно не хочется уходить, а другие предлоги я придумать не могу.
И мне не хотелось, чтобы уходил. Мы даже на отстраненные темы говорим так, что вокруг воздух кипеть начинает. Однако я настояла:
– Возвращайтесь к гостям, милорд. И раз уж я из Сердцевины пока не смогла уехать, то вы жени́тесь как можно скорее.
– Это тоже побег из тупика? Хорошо, я как раз сегодня собирался определиться – Теллана или Кайтана. Спокойной ночи, княжна. Береги меня.
– Вы хотели сказать «себя»?
– Нет, меня береги. Если с тобой что-то случится, то… ты знаешь.
Я с грустной усмешкой кивнула и вошла в комнату. Элвин стоял за дверью еще несколько минут – он будто чего-то ждал. Хотя, возможно, просто стоял там и наслаждался тем, что я всего лишь за одной стеной от него.
Глава 7
Утром сама Анабель явилась в мою комнату, чтобы изумленно причитать:
– Отравление? Элвин сказал Тирию, а муж поделился со мной. Но кто это мог сделать? Лежи смирно, Айса, а то еще меня обвинят в том, что я тебя до смерти замучила. Разумеется, об отравлении во дворце почти никто не знает – огласка может помешать поискам преступника. Отгадаешь, кто его ищет больше остальных? Подскажу, не напрягайся: он мне родственник по мужу!
И озорно мне подмигнула. Сострадания я в ней не уловила, но это вовсе не служило исчерпывающим доказательством ее вины. В отличие от последнего намека, который я тоже обратила в вопрос:
– Я бы лучше сейчас отгадала, кто подсыпал мне яд, ваше величество.
– Да кто угодно! – она отозвалась весело. – Если я начну перечислять всех твоих недоброжелателей, то до вечера здесь просижу. Кажется, твоему существованию рады только демоны – они давно истосковались по любой войне, твоя разорванная помолвка с Зохаром и все последующие события дали им прекрасный повод повеселиться. Хотя нет, не только демоны… – она снова глянула на меня в ожидании непонятных объяснений. – Я раньше была почти уверена, что наш дорогой Элвин в тебе души не чает, но оставались сомнения, что обратился он ради возлюбленной своего лучшего друга. Но, простите боги за смелое предположение, вчера эти сомнения рассыпались в пух и прах. А ты что же? Почему не ответила ему взаимностью?
Вертелся на языке самый простой ответ, какая-нибудь очевидная банальщина про любовь с первого взгляда с Сао. Но за миг до произнесения этой фразы я передумала и спросила напрямик:
– А почему вам так хочется, чтобы я ответила милорду Ео взаимностью? Императрица… в смысле, прошлая императрица такой союз вряд ли одобрила бы.
– Просто желаю ему счастья! Неужто ты себе придумала, что у меня нет никаких благих намерений в отношении собственной семьи?
Я наблюдала за ней пристально и усердно растягивала уголки губ в подобие улыбки. Сейчас мне уже кажется, что при такой дворцовой жизни благие намерения вытравливаются очень быстро, за каждым поступком стоит личный мотив.
– Что вы, ваше величество! И мысли такой не возникло. – Я ответила фальшью на ее фальшь и наконец-то вспомнила, что объяснения надо выдавать даже в рамках интриг: – И вы ошибаетесь по поводу меня и милорда Ео. Я очень люблю Майера. И милорд Ео его очень любит, потому и заботится обо мне, пока друг не может быть рядом.
– Ну-ну, – она закатила глаза. – Пойду я. А ты окажи всем нам милость и выздоравливай до конца! Я без тебя раньше обходилась, обойдусь и теперь.
– Благодарю за теплые пожелания, ваше величество.
Анабель покинула мою спальню, а я была рада получить несколько выходных. Жаль, ее приказ не подразумевал возможности навестить Сао, но и отсидеться взаперти неплохо – мне все равно требуется передышка и время подумать.
Заскучать мне не позволили. Вечером в комнату прибежала Марита – и выглядела так, будто неслась по коридору и запыхалась.
– Айса, ты в порядке? Я узнала, что случилось, но раньше прийти не могла!
И я совершенно иррационально обрадовалась ее появлению. Будто уже привыкла ощущать себя одной во всем мире, но кто-то настойчиво пробился сквозь скорлупу и напомнил сердцу о когда-то пережитой теплоте. Марита стала первым человеком, вызвавшим во мне настоящую привязанность. Мы уже многократно могли друг друга возненавидеть, но почему-то в период душевной тоски без какого-либо обоснования испытывали радость от встречи. Потому я не сразу осознала, что именно она произнесла, но потом насторожилась:
– Узнала, что случилось? Откуда? И почему тебя не было вчера на ужине?
Марита оглядела мою комнату, простовато присвистнула, выражая одобрение, уселась на стул ближе к окну, будто ощущала себя здесь желанной гостьей. Но зашептала тихо, слегка подавшись вперед:
– Тебя пытались отравить. Это не я узнала, а госпожа Ирта. То есть всем стало любопытно, что за свистопляски мелкая княжонка устраивает на званом банкете, но моя госпожа пошла дальше. Слуги любят ее… вернее, прекрасно понимают, кто здесь настоящая императрица и как поступит император, если его обожаемую фаворитку кто-то обидит. В общем, она полночи их донимала. Кое-кто видел, как ты забегала в уборную, кое-кто слышал, что по очереди допрашивали всех поваров. Несложно свести к выводу! Вчера на кухне было многолюдно, но госпожа уже составляет список всех, кто имел доступ к пище!
Я обескураженно покачала головой и села напротив нее за высокий столик.
– Вот это да! Тогда поблагодари Ирту за то, что так обо мне заботится… Кстати, а почему она так обо мне заботится?
Марита вдруг опустила голову, но я заметила, как густо покраснели ее щеки.
– Марита! – заволновалась я.
– Прости, я снова проговорилась, но это во благо! – она подняла на меня виноватые глаза. – Я поделилась с ней тем, что знаю.
– Про… про Хинанду?!
Она немного успокоила:
– Нет, конечно. Про то, что Элвин на самом деле уже давно назвал бы тебя единственной, если бы ты ему это позволила. Не кипятись, Айса! Я почувствовала, что в этот раз попадаю в самую точку. Ирта увидела в тебе подругу по несчастью, понимаешь? И еще у меня было подозрение, что она уже сама об этом догадывается – так настойчиво подталкивала меня к этой теме. Не злись!
Я и не злилась, лишь задумчиво качала головой. Вообще-то, фаворитка действительно могла уже точно знать – Тирий вряд ли умеет от нее что-то скрывать. Да и к Майеру мы сами ее приглашали, после чего она окончательно расставила все точки. Неумение Мариты держать язык за зубами чревато бедами, но определенно не в этом случае. И если высокопоставленная демоница окажется на моей стороне – я буду только рада, ведь она сама мне очень понравилась своей прямолинейностью. Не без недостатков, как и прочие демоны, но здесь она как глоток свежего воздуха. А Марита, посчитав вопрос закрытым, все еще продолжала щебетать: