– Сострадаю. По всем вашим потерям. По каждой вашей улыбке, которой не суждено было родиться. Я так все время сочувствовала Майеру и оплакивала Хинанду, что забыла подумать, а каково приходится вам. И ведь вы тоже ко всему происходящему не были готовы. Я так опасалась быть неправильно понятой, что даже не хотела об этом спрашивать.
– Не трогай меня, княжна. Не прикасайся.
Я убрала руку и вперила усталый взгляд в доску. Хвала богине, Элвин выиграл через три хода, после чего удалился. Но это расставание уже ничего не значило. Он придет снова – и придумает первый же дурацкий предлог. Мы будем ощущать друг друга через несколько стен и заражаться чужой болью. Засыпать одновременно. Просыпаться сразу же, когда второй открывает глаза. Так и продолжим мучиться этой невыносимой близостью с непроницаемой границей на последнем шаге, пока императрице не надоест издеваться над нами ради какой-то неведомой прихоти. Другого палача не нашлось, как же! Тут во дворце в кого ни плюнь – палачи.
Глава 8
Ее величеству не было никакой нужды меня навещать, но моего мнения здесь никто не спрашивал.
– Айса, ты выглядишь слишком хорошо, чтобы продолжать изображать из себя больную! – из уст Анабель это прозвучало почти аргументом. – Уже готова вернуться в светское общество?
– Жду не дождусь, ваше величество. Кто ж променяет прекрасную жизнь во дворце на спокойствие в собственной постели? – у меня получилось это выдавить почти без сарказма. – Завтра утром приступлю к своим обязанностям фрейлины.
– Вот и отлично! – она, радуясь чему-то непонятному, хлопнула в ладоши: – Любишь охоту?
– Ненавижу… – Я поймала ее взгляд и исправилась: – Ненавижу пропускать такие мероприятия. А разве намечается охота?
– Вот именно! – Видимо, этим событием она и была так взбудоражена – я вообще не могла припомнить за императрицей столь приподнятого настроения. – Его величество наконец-то смог выделить несколько дней на отдых, погода стоит чудесная, жара спала. Он решил следовать традиции, так обожаемой его отцом. Будет присутствовать весь двор! И ты, конечно, в числе моей свиты.
– О, – я отозвалась коротко. Подумала и все же рискнула ввернуть просьбу: – А я как раз собиралась просить вашего дозволения завтра навестить своего жениха. Очень соскучилась по нему, но хвори настигли нас с Майером в разлуке друг от друга.
– Навести! – обрадовала она и тут же омрачила свой ответ: – Завтра и навести. А послезавтра с нами на охоту. Напоминаю, что у моих фрейлин будет алый день! Найдешь ведь для охоты что-нибудь красное?
– С огромным удовольствием, ваше величество!
Лучше бы я три дня назад от яда померла.
Но из хорошего появилась возможность увидеть Майера. Я начала расспрашивать миледи Сао, едва только вбежала в фамильный замок:
– Как он?
– Не хуже и не лучше, но его состояние стабильно, – она отвечала радостно, потому что и это было доброй вестью. – Иногда отвечает на вопросы, может поддержать даже достаточно длинный разговор. Но видно, что на самом деле ему все равно. Он говорит только потому, что не хочет нас с отцом расстраивать и даже иногда переспрашивает о чем-то, но ответов не слушает – ему безразлично, что происходит в мире.
Если бы она на последнем объяснении немного поникла, то это выглядело бы логичным. Однако матушка Сао цвела, как весенние деревья.
– Миледи, он молодец! – заверила я. – Но и вы в моих глазах настоящая героиня – не сдаетесь и не собираетесь сдаваться.
Я не стала припоминать, что в самом начале она вообще склеиться не могла, сейчас-то моя похвала совершенно искренняя. Однако женщина с улыбкой покачала головой:
– Просто мне принесли хорошие новости, Айса. Не новости даже, а надежду – ее как раз нам очень и не хватало. Идем скорее к сыну – я ему уже рассказывала, но он вряд ли слушал, потому не помешает повторить еще сто раз. Дорогой, ты с нами? – она помахала супругу, спускающемуся по лестнице, чтобы поздороваться со мной.
Майер был все так же бледен и тих, мое появление его не опечалило и не обрадовало – в точности как раньше. Мы вывели его в сад, усадили на скамью, а я от нетерпения уже притопывала одной ногой. И матушка Сао наконец заговорила:
– Элвин с друзьями, младшими Кеймарами, кажется, отыскали возможный способ помочь моему дорогому сыну! Сейчас значительно укрепились связи с некоторыми Окраинами, приезжал даже великий князь Четвертой! Они его, наверное, замучили своими расспросами, но новые союзы требуют новой степени откровенности, а великий князь теперь большой друг Центрины!
– Да, я знаю, миледи, очень приятный человек, я была приятно удивлена при знакомстве с ним. И что там, в Четвертой Окраине? – мне хотелось ее поторопить перейти к сути, чтобы тоже начать так искренне улыбаться.
– Сильные маги и древние храмы! – она хитро прищурилась, словно ей доставляло удовольствие мое нетерпение. Но добрая женщина надо мной сжалилась и продолжила: – Великий князь рассказал о храме в одном из своих княжеств. Понимаешь, Айса, в Центрине давно запрещен контроль над сознанием, но окраинские маги этим законом не были ограничены и проводили некоторые исследования – вернее, передавали свои древние ритуалы потомкам, а те их бережно сохраняли. В общем, служители того храма могут воздействовать на память даже чистокровного дракона!
– На память? – я не сразу поняла, а по мере осознания расширяла глаза. – Они могут заставить Майера забыть о Хинанде?!
– Не забыть, – она признала нехотя. – Все-таки чистокровный дракон и его единственная любовь… Но они могут немного притупить воспоминания, снизить их остроту, обесценить яркие моменты их взаимности. Этот процесс долгий и постепенный, займет несколько месяцев. Но если им удастся, то Майер станет прежним, он даже может заново полюбить другую девушку! Ты способна такое представить? Всего несколько месяцев – и наш прекрасный мальчик сможет пережить все, что его сейчас убивает!
Новость действительно потрясала. Я даже не выдержала и подскочила к ней, прижимая руку к груди.
– Надо же! А Элвин мне ничего об этом не сказал! Будем верить в удачный исход, миледи! Когда Майер отправляется в Четвертую Окраину?
– Не так быстро, как хотелось бы, – вставил отец, хотя и он бездумно улыбался открывшейся надежде. – Мы не можем отправить его под настоящим именем. Элвин сейчас занимается изготовлением документов, потом устроит предлог, чтобы никто не заподозрил в отлучке Майера ничего странного. Да и война идет, сейчас путешествия для него в таком состоянии опасны, он вряд ли сможет себя защитить, если нападут демоны. Наша семья перед милордом Ео в неоплатном долгу… Будет, если все получится.
– Получится, – я произнесла твердо. – А если не получится, то мы с Майером посетим все храмы Четвертой Окраины по очереди!
– Вы? – миледи Сао вдруг посмотрела на меня серьезно. – Айса, Майер хотел жениться на тебе только для одной цели – и той цели больше нет, – она покосилась на сына, не желая ему напоминать о трагедии, но он неосмысленно смотрел вдаль. – Не думаю, что ты останешься его невестой, когда ему будет положено ездить по миру и искать ту самую девушку, которая приведет его сердце в окончательный порядок.
– И пусть так, – новость меня не особенно встревожила. – И могу здесь подождать возвращения Майера, а потом мы вместе с ним, уже полностью здоровым, весело разорвем помолвку на радость всему дворцу. Надеюсь, к тому времени Зохар Рокка будет уже мертв, а я… Знаете, я даже обрадуюсь, когда смогу уехать куда-нибудь подальше от ее величества и ее непонятных затей. Как-то даже сил прибавилось, когда узнала, что в статусе невесты шелле мне осталось продержаться лишь несколько месяцев.
– Понимаю, – рассмеялась миледи. – Ты хорошая девочка. Не для дворца выросшая, и не во дворце тебе расцветать, но твое участие в судьбе нашего сына мы не забудем. Потому сначала решим эту задачу, а потом счастье придаст мне сил, чтобы решить вообще все задачи в мире!
Эти драконы не могли скрыть своей душевности. Пока было рано заводить о том речь, но я была уверена, что и устроиться где-нибудь подальше от столицы они мне помогут. Я же обняла застывшего Майера, чтобы и его хотя бы через силу втянуть в наше праздничное настроение:
– Ты рад, хороший мой? Да, это только надежда, но хотя бы ей ты рад?
Он ответил после долгого молчания и весьма монотонно:
– Нет. Я не хочу ее забывать. Жалею я только об одном.
Майер замолчал. Пришлось уточнить:
– О чем же?
– О том, что развалился на части. Хинанду рассек петлей охранник Зохара, а я потерялся – и все еще не могу собрать себя воедино. Мне бы обратиться, полететь вслед за императором и жечь, жечь, жечь все вражеские армии, пока я не доберусь до главного виновника… Но я сейчас не всегда могу вспомнить, где у меня руки и ноги. Где же найти крылья?
Я похлопала его по спине:
– Вот для этого тебе и надо поехать в Четвертую Окраину. Если маги сумеют подлатать твое сознание, то и крылья найдутся – и полетишь себе убивать Зохара, если захочешь. А если не захочешь – будешь просто жить. Ради своих прекрасных родителей, ради меня, ради лучшего друга, который так о тебе заботится. Но и ради Хинанды – вряд ли дерзкая и смелая демоница оценила бы твое теперешнее положение. Нет? Ну, тогда остановимся на крыльях…
Показалось, что у него даже в глазах блеснул тусклый огонек хоть какого-то предвкушения. Правда, он моментально потух. Что ж, и это малюсенький прорыв, а мы их собираем как бесценные экспонаты коллекции.
Возвращалась во дворец я снова с тяжелым сердцем: сильно тяготила эта необходимость уезжать из дружного и прекрасного семейства в гнездо непонятных тварей.
За всеми событиями платье напрочь вылетело из моей головы. Потому весь вечер я долго пялилась на свои вещи и сокрушалась. Алого платья в моем гардеробе не было – да у меня не было вообще ничего, подходящего для конной охоты! Не вылавливать же теперь в коридоре служанок с приказом соорудить мне наутро костюм, как когда-то смогла сделать Хинанда? На нижней полке я откопала черные штаны из тонкой кожи, в которых занималась на уроках по боевой защите. Хмыкнула, прикидывая. Вообще-то, на улицах Сердцевины я видела многих женщин, которые носили обтягивающие брюки с короткими плащиками – этим поразилась еще в первый день своего здесь появления. А единственная красная вещь у меня как раз и была коротким плащиком. Ну и кто меня обвинит в несоблюдении формальностей?