Ранним утром дворцовые парки и сады ожили – меня разбудили крики, смех и ржание лошадей. Похоже, Анабель не преувеличила про количество участников. Я приблизилась к разряженной толпе уже после конюшни, где императорский конюх мне выделил худосочную гнедую лошадку. Поспешила к кругу императрицы, чтобы поклониться ей и, если у нее настроение снова вернулось к обычному, извиниться за опоздание. Фрейлины Мила, Карила и Нора, окружившие ее величество, при моем появлении очень одинаково разинули рты. Настолько же похоже, как были похожи их красные платья. Сама императрица в жемчужно-сером наряде вскинула черную бровь, с изумлением меня рассматривая:
– Айса, ты одеваешься как демоница! Хорошо, что эта – как ее? – обременена и нынче не сможет к нам присоединиться. Только у демонов бывает настолько дурной вкус!
– Госпожа Ирта? – услужливо подсказала Мила, до сих пор не запомнив, что императрица и без нее знает имя самой ненавистной на свете женщины.
– Зато удобно, – оправдалась я.
– Позорище какое, – Анабель скривилась. – Поедешь позади. Я придумывала себе, что вы все меня будете обрамлять, как лепестки алой розы, но некоторые явились из настолько глухих мест, что приличия им придется вбивать в голову годами! Эй! – она крикнула в сторону. – И лук ей выдайте! Пусть ее со стороны за демоницу и принимают, не так ужасающе будет выглядеть.
Лук мне дали какой-то маленький и золоченый. Очень красивая вещь, не имеющая ничего общего с тем, с которым я тренировалась в университете. И, кажется, мое решение принесло сразу море приятных подарков: и с Анабель общаться не получится, и пострелять будет можно.
Императорскую охоту открыл какой-то демон из правой колонны – первая добыча была на его счету. Тирий ему радостно хлопал и поздравлял, но и сам он, похоже, стрелял очень хорошо. Император вообще сегодня выглядел великолепно, а то я уж подумала, что складка от тяжелых мыслей меж его бровей пролегла намертво. Элвин скакал неподалеку от брата, но мне издали вообще не были видны его успехи. Лес был светлым, но достаточно густым, потому заросли со временем разводили огромную толпу на большие расстояния. Я несколько раз подмечала в траве зайцев, а однажды – очень далеко от себя – вроде бы рассмотрела рога оленя. Или этот лес изобилует дичью, как никакой другой, или живность здесь специально разводят именно для подобных развлечений. А иначе такое обилие объяснить невозможно.
Через три часа мне удалось подстрелить фазана. Птица эта, кажется, осторожная, но наша группа не смогла ее спугнуть. Я обернула пальцы демонским дымом и прицелилась драконовым зрением – стрела прошила жирного фазана насквозь прямо на излете, когда он пытался от нас ускользнуть. Слуга тут же побежал в заросли, чтобы поднять добычу и сложить в мешок.
– Неплохо, сударыня, весьма неплохо! – вырвалось у какого-то мужчины, который оказался ближе остальных ко мне. Но после презрительного взгляда его спутницы он вспомнил об общем ко мне отношении и мигом восхищаться перестал.
Вот так и живу. Все, кто не мечтает о моей смерти, – просто кривятся при моем виде. Наверное, за пиром, где будут подавать к столу сегодняшний улов, этого фазана пометят черным крестом, чтобы никто от него ни кусочка не отщипнул. Демонская магия во мне разгоняла азарт – мол, давай еще, Айса, охоться, убивай! Но вся остальная часть меня полностью потеряла к происходящему интерес. Я вообще в такой забаве никогда не находила удовольствия, а демона в себе я и одной жертвой насытила. Но охота будет продолжаться еще целый день, много часов подряд мне придется скакать дальше и изображать незабываемое веселье.
Впереди затрубил рог – это означало, что еще одна цель кем-то поражена. Мои спутники поскакали туда, чтобы посмотреть и от души поздравить. Я же решила их не догонять. Наоборот, свернула в сторону и направила лошадку по неизъезженной тропинке. Участие я уже приняла, можно и отдохнуть в тишине, устроив себе самую обычную прогулку. Примерно через час обнаружила невысокие скальные возвышения с пещерами и проходами. Спешилась и решила отдохнуть в прохладе камня.
Запоздало настигло странное ощущение, что кто-то за мной наблюдает. В принципе, такое могло быть, лес наводнен придворными и слугами. Потому привязала лошадь и поспешила скрыться от чужого взгляда. Но в пещеру заходить уже не хотелось – стало отчего-то боязно оказаться в тупике. Свернула к каменному проходу сквозь гряду, чтобы оказаться на другой стороне. Лук, правда, держала наготове. Вот только он не помог, а даже помешал.
Скрежет раздался сверху, на голову посыпалась пыль. Надежный на первый взгляд проход вдруг начал осыпаться. Я в панике оглянулась, пытаясь сообразить, до какой стороны бежать быстрее. Но взвешивать было некогда, я рванула вперед – и не успела. Камни полетели сначала мелкой щебенкой, а потом и здоровенными кусками. Через миг проход повалился прямо мне на голову. Гигантский булыжник рухнул перед моими ногами. Я запнулась, упала, но успела развернуться и вскинуть руку, до судорог в пальцах напрягла. Золотые кольца полетели в разные стороны, удерживая и откидывая от меня камни. Я зарычала, чтобы вскипятить всю свою силу, и уже левой рукой начала размахивать в сторону. Черная петля рассекала камни и давала мне возможность с трудом продвигаться дальше, к просвету. Я выбралась из-под завала, отползла подальше и почувствовала себя спасенной, оказавшись на твердой земле, когда над головой больше не нависали камни – все скальное нагромождение осталось позади. Нога болела – кожаные штаны прорвал какой-то острый угол, но рана вроде бы не была глубокой. Демонская сила поможет ее залечить уже к завтрашнему дню. Можно сказать, что я выбралась без потерь.
Я прищурилась, осматривая гряду. Возможно, она была рукотворной – как раз прекрасное место посреди леса для отдыха или пережидания дождя. Но не странно ли, что она решила обвалиться как раз в тот момент, когда я проходила внутри? И если бы не моя сила, то я бы там и осталась. Какая-то уж слишком удивительная случайность. Сомнения одолевали меня недолго – ровно до того момента, как опавшие камни начали подниматься. Прямо перед моим лицом небольшой булыжник взлетел в воздух и застыл напротив моего лица. Вскрикнув, я снова подняла руки, возводя щит, будто уже почувствовала, что последует дальше: и точно, камень, а за ним и большие валуны полетели в мою сторону. Я смогла их отбить, но здесь столько камней, что никакой силы не хватит! Потому я вскочила на ноги и сорвалась с места. Неслась быстро, но скорости немного мешала необходимость удерживать за спиной щит – мне приходилось держать руки вытянутыми в разные стороны, да еще и следить за тем, чтобы не зацепиться ногами за корни и пеньки, попадающиеся на пути. Не обращала внимания на боль, если какие-то все-таки пробивали барьер и ударяли меня в спину. О, директор Дастерс, а вы еще утверждали, что занятия по боевой защите мне в столице не пригодятся! Если еще раз вас увижу, то плюну… нет, конечно, расцелую в обе щеки за самое лучшее университетское образование.
Магия, направленная против меня, была мощна, но у нее, как и любой силы, был ограниченный радиус действия. А мой обидчик остался на той стороне гряды, потому и летящие вслед за мной камни со временем теряли напор и падали на землю, щит все реже сотрясался от ударов. Но я все бежала и бежала, убеждая себя, что лучше унести ноги подальше. Остановиться все-таки пришлось, но я не позволила себе отдышаться, а забралась на ветвь ближайшего дерева. Там очень долго осматривалась, принюхивалась и прислушивалась к ощущениям. Меня, похоже, не догоняли – или потеряли из виду во время долгого бега. Не меньше часа я сидела в своем укрытии, чтобы убедиться в правоте. Лишь затем спрыгнула на землю. Задрала голову к небу, когда в лицо прилетела капля дождя. Видимо, может разойтись, а это значило, что и охота подходит к концу. Мне тоже можно возвращаться во дворец – не будут же меня убивать прямо на глазах множества свидетелей?
И вот тут возникла загвоздка, которую ни я, ни мой убийца предвидеть не могли. Я всматривалась в разные стороны, и понятия не имела, куда идти. Лес огромный! А во время спасения собственной жизни я не особенно следила за направлениями… От нервного напряжения я начала смеяться. Лук потерян, лошадь где-то там, ближе к спасительным тропинкам, а я посреди чащи без малейшего шанса понять, куда стоит двигаться. Меня пытались отравить и закидать камнями, а умру я от того, что не дошла до ближайшей деревни? Разве это не иронично?
Но настоящего страха не было. Вернее, все волнение испарилось, когда я начала соображать. Улыбнулась и пошла искать дерево с густой кроной, чтобы укрыться от дождя, если все-таки разойдется. Такая рана и синяки меня точно не убьют, голод – тем более. Ведь задолго до истощения меня найдет он. Я это знала так же хорошо, как то, что завтра снова взойдет солнце. Да, неправильно уповать только на помощь Элвина, но ведь он все равно найдет – буду я сидеть на месте или куда-то идти.
Я упала на землю, вытянула уставшие ноги, оперлась спиной на ствол и приготовилась ждать как угодно долго. Но ожидание заняло намного меньше времени, чем мне казалось. Время я отслеживать не могла, но почувствовала его приближение сразу после того, как окончательно стемнело. Не улыбнулась и глаз не открыла. Просто слушала, как он подходит, садится рядом и тоже вытягивает ноги вперед.
– Далеко же ты решила прогуляться, княжна.
– Да, милорд, сама от себя такой прыти не ожидала.
Лес затихал, он прислушивался к нам точно так же, как мы прислушивались к нему. Дневные птицы засыпали, а до пробуждения ночной живности оставалась эта задумчивая пауза. Недолгое молчание леса. И нас двоих, способных почувствовать второго хоть на другом краю света.
Глава 9
– Совершенно точно, это магия драконов, – сделал вывод Элвин, когда выслушал мой пересказ уже по пути. – А список подозреваемых резко сократился. Дракон не стал бы выступать в роли дешевого наемника и делать по чужой указке то, чего сам не желает.