– Даже по приказу императрицы? – уточнила я.
– Ну… Такое не исключаю. Хотя все равно звучит странно. Анабель все время находилась рядом с Тирием, она точно не скакала за тобой по лесам.
– При верном исполнителе ей бы и не пришлось. Так а что со списком-то? – любопытствовала я, догоняя его в темноте.
– Пока ничего интересного. А драк-шелле Теллана заняла в нем почетное первое место. Тогда на ней и женюсь! Видишь, княжна, как она хочет за меня замуж, раз всеми правдами и неправдами пытается от тебя избавиться?
Я усмехнулась, припоминая:
– Скорее тогда уж она хочет замуж за Майера, я же как раз к нему доступ благородным невестам перекрываю… – Я остановилась и похолодела: – Боги, это действительно она! Вспомните, она ведь Майера приглашала на танец на празднике коронации!
– Да, очень похоже на то, – согласился дракон. – Тогда что же мне делать – не жениться на ней в знак солидарности с тобой? А ведь я уже почти спланировал нашу с ней помолвку…
– Это уж вы сами думайте, – я немного обиделась на очередную волну его показного равнодушия. – Жаль, конечно, что она драк-шелле. Ей ведь даже претензию не предъявишь за мое убийство… Ничегошеньки ей не сделают, даже если я докажу ее причастность!
– Отчего же? Ее в наказание могут выслать из Сердцевины в далекий родовой замок. Но это, видишь ли, было бы возможно не в твоем случае – сильно сомневаюсь, что императрица разозлится, если до тебя все-таки кто-то доберется. А Тирию сейчас не до решения таких мелких вопросов, как драк-шелле в роли убийцы княжны, из-за которой всю империю раздирают распри. Утешайся тем, что Теллана пока хотя бы скрывает свои намерения. Видимо, все-таки не хочет омрачать свою репутацию и тем более терять последний шанс заполучить… да, наверное, все-таки Майера. Или меня? Как думаешь, меня или Майера, княжна? А то ж у меня помолвка на носу.
Я выдала легкое раздражение неуместным балагурством:
– Ваши шутки прозвучали бы смешнее, если бы вы сами горным козлом не прискакали спасать меня по этим чащобам. Дождь все же расходится, а дорога, по моим прикидкам, очень дальняя. Прибавим шагу, иначе мы и к утру до дворца не дойдем!
– Мы до него к утру в любом случае не дойдем, – удивил он. – Дождь становится сильнее, ты хочешь мочить чистокровного дракона в этой противной жиже?
– Тогда куда же мы направляемся?
– Тут неподалеку есть охотничий домик, пересидим там.
Домик-то я через несколько минут разглядела, но идея мне встала поперек горла. Знаю, что драконы не выносят холод – возможно, на дождь их антипатия тоже распространяется. И идти действительно далеко, по темноте и скорость особенно не увеличишь. Но мы оказались здесь вдвоем, еще и крышу над головой заполучили. И это после всего нашего усердия друг друга избегать.
Я вошла в низкую дверь, Элвин сразу направился к печи. Поленья валялись рядом, но он не посмотрел на них – вскинул руку и зажег огонь магией.
– Я очень благодарна вам за спасение, милорд, – я начала осторожно, чтобы все сказать правильно. – И вашу отлучку точно кто-нибудь заметил. Но если мы вместе пропадем на целую ночь, то ее величество больше ни в чем не будет сомневаться. Придумает себе все ошибочные предположения…
– Не ошиблась бы она только в тех предположениях, – он немного обернулся ко мне, чтобы я могла разглядеть его задумчивую улыбку. – Княжна, успокойся, Анабель и без того уже не сомневается.
Но я волновалась все сильнее – до такой степени, словно предчувствовала, что добром наше уединение не кончится.
– А остальные? Милорд, я невеста вашего лучшего друга!
– Я сделал все возможное, чтобы Майер очнулся от своего небытия и смог самостоятельно разорвать вашу помолвку. Он тебя прикрыл от Зохара, но против старого демона и без того выступила Центрина и часть Окраин. Тебя скорее здесь живьем сожрут, чем отдадут ему, потому и чьей-то невестой тебе называться больше нет смысла. Потому какая тебе разница о том, что подумают остальные?
– Есть разница! Это ведь и репутация Майера тоже! – воскликнула я, хотя, судя по его спокойному виду, докричаться мне до него не удастся.
– Его репутация? А как же моя месть, княжна?
Я сбавила тон:
– Вы о чем?
– Ну как же? Майер получил близость от моей невесты, а я иногда думаю, что неплохо бы и мне получить близость от его. Оказалось, что я очень мстительный.
– Ваши шутки смешнее не становятся, – я вздохнула.
– А кто здесь шутит? Княжна, у тебя нога поранена? Покажи – я оценю опасность.
– Я бы показала, милорд, если бы вы до этого не бросили несколько двусмысленных фраз! – раздраженно парировала я.
– Двусмысленных, – он повторил за мной эхом, снова поворачиваясь к огню. – Интересно, и какой второй смысл ты в моих фразах сумела рассмотреть? Он ведь один и вполне очевидный.
Элвин прибавил огню жара, домик быстро прогревался, хотя освещение, сконцентрированное лишь в одном месте, не завладевало пространством полностью. Я все-таки скинула красный плащик, чтобы просох. Охотничье убежище оказалось очень чистым и, в некотором смысле, уютным. Видно, что здесь нередко останавливается кто-то на ночлег, и посетители стараются оставлять ту же чистоту после себя для новых гостей. Старая, но добротная мебель, была расположена у стены: несколько табуретов, совсем небольшой круглый стол и полки с припасами и жестяной посудой. Кровати не было никакой, а спальное место представляло собой несколько расстеленных в углу медвежьих шкур. Как раз на полках Элвин и обнаружил бутылку вина – видимо, и он здесь бывал отнюдь не впервые, поскольку ничуть не удивился. Я прошла дальше, чтобы разместиться на стуле.
– Есть такая университетская игра, – дракон снова подал голос. – Ты или делаешь глоток вина, или честно отвечаешь на вопрос. Играла?
– Нет, милорд, впервые слышу, хотя училась в том же университете, что и вы. Уверена, что вы эту игру только что придумали.
– Угадала, – согласился он. – Тогда начнем. Подозреваю, что ты давно знала об отношениях Майера и Хинанды. Возможно, именно на этой почве ты и вынудила его подписаться на вашу помолвку. Подожди, не испепеляй меня взглядом, это пока не вопрос. А вопрос вот в чем: означает ли это, что вы с ним никогда не были близки настолько, как всем нам врали?
– О-о, чувствую, что такими темпами я очень быстро напьюсь. Давайте сюда бутылку, милорд!
Его настроение было преотличным, я видела широкую улыбку, хоть глаза и оставались внимательными. Элвин наслаждался тем, что мы здесь застряли. Он смаковал каждое мгновение, каждое слово в нашей вялой перепалке. Плохо то, что тем же наслаждалась и я. Потому и хмурилась все усерднее, чтобы ни в коем случае не дать ему возможность об этом догадаться.
– Держи, – он протянул мне вино, прошел мимо и уселся на шкуры, оперся спиной на стену, расстегнул сюртук, чтобы позволить всеобъемлющему жару проникать под одежду и прогревать драконье нутро. – Твоя очередь.
– Задавать вопрос? – Я сидела от него на расстоянии вытянутой руки на табурете, но не смотрела на собеседника, взгляд прицепился к завораживающему огню. – Но мне не о чем вас спрашивать.
– Придумай что-нибудь. Я ведь тоже хочу вина, – и его голос стал тише, подчиняясь этой уютной обстановке.
– Хорошо, – я немного подумала. – Как вам Кайтана, раз Теллана не оправдала гордого звания претендентки на вашу любовь?
– Да никак, честно говоря, – откровенно ответил он. – Но она добра и мягкосердечна. И вряд ли стала бы травить возможную соперницу прямо во время званого ужина. Это делает ей честь! Хотя… это может говорить только о том, что у нее ума на это не хватило.
– Судя по всему, вы просто придираетесь, – заметила я. – И вино не заслужили. Чтобы его заслужить – надо ведь наоборот, отказаться отвечать. А что, Теллана, по-вашему, могла попытаться меня убить?
Он протянул руку вверх, выхватывая бутылку.
– Дай мне мой заслуженный глоток! Отвечать я как раз и не собирался, этот вопрос слишком личный – не думал, что ты сразу пойдешь с кавалерии. Но пропавшую служанку как раз видели возле Телланы, потому если отравление устроила не Анабель, тогда точно она. Они в моем списке единственные драконы.
– Вы играете нечестно – пьете и отвечаете! Но спасибо, теперь хотя бы буду знать имя своей убийцы. Задавайте свой вопрос, а то у меня назрел новый!
– Вот и разыгралась, княжна. Ты и в мац-хе такая же – начинаешь с идиотской левой капицы, а после третьего хода идешь вразнос. Хорошо, спрашиваю, раз требуешь. Что на самом деле произошло тем вечером, когда погибла Хинанда?
– Какое отличное вино нам попалось, милорд!
Но он, протягивая бутылку, посмотрел на секунду мне в глаза и добавил:
– Ты меня тоже пойми. Пусть моя любовь к ней не была достаточной, но я все равно ее любил. И меня этот вопрос не может не тревожить. Зохара мы достанем, это теперь безусловно. Но точно ли мы достанем в его лице и убийцу Хинанды?
– Точно, – я бросила быстро и переключила тему на свой ход: – А кто, по-вашему, красивее – Теллана или Кайтана?
– Обе ничего. Хотя Теллана совсем немного симпатичнее. Ты такими дурацкими вопросами просто забиваешь паузы или кормишь свою ревность?
– Это ваш вопрос?
– Нет, конечно! – он одумался. – На этот я и сам смогу ответить. А мой вопрос таков: что вы тогда делали с Аштаром в зале? Помнишь, я застал вас вдвоем, когда демон был со спущенными штанами? Все еще смеюсь от воспоминания, но до конца ход событий воссоздать не могу.
– Эх, я столько не выпью, – призналась я. – Милорд, я бы вам ответила, но боюсь убить пока единственного наследника престола! Здесь нет лекарей, а хохот я предвижу смертоносный. Давайте просто оставим этот вопрос на какое-нибудь далекое будущее, когда я искренне пожелаю вам смерти?
– Уговорила. Тогда задавай свой вопрос.
Я долго думала, а потом отважилась спросить о самом сокровенном:
– А вам никогда не хотелось все переиграть? Чтобы сейчас результат вышел другой. Вот я каждый день думаю, как могла поступить иначе, что именно сделать, что сказать или где встать, чтобы вышло как-нибудь по-другому. И нашла уже тысячу вариантов… и каждый день себя виню, что не успела, что не додумалась и так фатально ошиблась.