Наевшись, малыш почти сразу уснул – у него и щечки стали заметно розовее, и вообще вид сделался более здоровым. За два дня при такой магии ведьмы он совсем оправится. Я отправилась на улицу, чтобы улыбнуться морозному ветру. В этом лесу зима уже давно наступила, если вообще когда-то из него уходит.
Ведьма вышла вслед за мной – покряхтела, чтобы я ей место уступила на лавке из двух брусьев и щербатой перекладине. Но потом посмотрела на меня сурово и спросила прямо:
– Заплатишь? Мне тоже жить на что-то надо. С деревенских я продуктами беру, но у тебя, гляжу, корзинки с собой не имеется.
Я подумала, а потом решительно сняла с пальца кольцо – Майер его подарил, а на обручальное заменить нам его так и не удалось.
– Кольцом возьмете? Оно очень ценное.
Старуха по-звериному принюхалась и скривилась:
– Слишком ценное за такую услугу, еще и из старого красного золота, что только драконы носят. Не хочу, чтобы меня потом обвинили в воровстве у шелле.
– Не ворованное оно, – заверила я. – Жених подарил.
– Чего ж тогда отдаешь? – она прищурилась с еще большим подозрением.
– Не получилось у нас семейной жизни, – я улыбнулась. Не собиралась строить из себя таинственность, но, возможно, так и выглядело.
– Ищи что-нибудь другое! – приказным тоном распорядилась она. – Чую, что найдется для меня крат – и наверняка даже золотой.
Я со смехом запустила руку во внутренний карман. Разумеется, монеты я с собой прихватила, когда из столицы бежала – немного, даже лошадь не купишь, но где-то помогло бы найти ночлег или пищу. Она взяла только один золотой крат, закинула в дырявый карман юбки и, кажется, тут же про него забыла.
– У тебя на уме еще какая-то просьба, – заговорила вдруг задумчиво. – Так говори, ты ж девка наглая, не тушуйся. Но сразу предупрежу – нет, ребенка я у себя оставить не могу, по весне надолго ухожу вглубь леса, летом собираю редкие травы, осенью выкапываю коренья. Зверолюд из него вырастет отменный, но, боюсь, не в таких условиях ему расти. Лучше в деревне его пристрой.
– Не собиралась даже об этом просить! – воскликнула я. – Мы с Сегором к моей родне доберемся – и там уж о нем позаботятся.
– Тогда о чем же? – она не сдавалась.
Мне не нравилось это ощущение – будто все мое нутро прикрыто прозрачным стеклышком и прекрасно видно со стороны, каждая мысль этой древней старухой прочитывается. Поэтому я решила не юлить и сказать как есть:
– Зельта, как я поняла, ваш возраст больше восьмисот лет. И это поразительно – я много встречала магов, но до ваших сверстников им далеко. Можно ли попросить вас дать мне часть вашего дыхания? Понимаете, этот ритуал…
– Да знаю я про этот ритуал, – перебила она. – Выдержанная тысячелетием чистая магия увеличения, которая поселится в тебе. Тогда ты тоже сможешь лечить и колдовать, хоть и не так хорошо, как это делают истинные маги. А еще ты станешь долго жить – так долго, что ни одному человеку неподвластно.
– Именно, – я обрадовалась тому, что ведьма знает лучше меня об этом колдовстве и ничего можно не объяснять.
Но ей требовались объяснения другого порядка:
– И ради какого черта мне тебе в этом помогать?
Я несколько растерялась:
– За кольцо, например… Клянусь богиней, что получила его в подарок!
– Нет-нет, – она подняла морщинистую руку. – Долголетие дается многим в нашем мире, но некоторые его используют для того, чтобы успеть сотворить как можно больше зла. Демоны, например. Ты, может, и не демон, но демонского в тебе немало – это чую. А еще в тебе есть драконово – кабы мне знать, что драконова в тебе окажется больше? Назови мне причину, почему ты такого подарка достойна?
Ответ был так легок и очевиден, что не пришлось его обдумывать:
– Это не для меня, Зельта. Так получилось, что от моей жизни зависит благополучие одного человека – очень важного человека для всей империи. Он заранее смирился с тем, что уже скоро по его меркам превратится в поломанное соломенное чучело, и меня это пугает.
Она слишком просто поняла мое пространное объяснение:
– Понятно, ты ноги не удержала сдвинутыми, и теперь какой-то дракон получил свою взаимность, потому обречен страдать после твоей смерти.
– Удержала, – поправила я, с трудом уняв раздражение. – Но взаимность он все равно получил – я даже не понимаю, как так вышло. Но очень четко это ощутила.
– Плевать, – она отмахнулась. – Какое мне дело до дракона, которого я даже в лицо не видела?
– Он важен… – снова начала я.
Но Зельта прервала гневно:
– Не он, не они – ты должна быть важна! Ты обязана быть важна сама по себе, иначе в тебе никакого смысла нет! Понимаешь, идиотка? Получив подобное, ты просто не имеешь права засесть в теплом доме своей матери и в спокойствии растить своего Сегорчика! Твоя дорога должна быть важной!
Я усмехнулась:
– Вы говорите почти как светлейший наставник из храма. Он тоже упирал на необходимость найти свой путь. А в чем мой путь, Зельта? Я могла бы остаться среди монахов – и была бы рада их жизни. Я могу вернуться в родные земли – и помочь с их восстановлением. Этого мало?
Она подумала, сведя седые брови, и выдала после долгой паузы:
– Маловато. Разве твои земли не восстановят без тебя? Да и война еще не закончена. Вот и сделай что-нибудь значимое – заверши это кровопролитие, к примеру, если еще более грандиозных дел не придумаешь.
– Убить Зохара? – сформулировала я для самой себя, а про себя отметила странность: как ведьма в такой глуши осведомлена о происходящих в империи событиях? Но уточнять этот момент не стала: – Да я бы с радостью, но боюсь, что не для моих сил такое испытание. Но на самом деле, это моя несбыточная мечта – всадить ему кинжал в горло и навсегда забыть, что он вообще когда-то существовал.
Зельта снова поразмыслила и неожиданно кивнула:
– Сойдет. Клянись богиней, что твое существование будет важным, и я твое имя еще услышу – хотя бы в качестве убийцы Зохара Рокка. И пошли уже в тебя дышать! Нам с тобой в ближайшие пару дней все равно делать нечего.
Я вовсе не была уверена, но все же произнесла нерешительно:
– Клянусь богиней, что постараюсь изо всех сил… А какое имя вы должны услышать? Вы ведь моего имени даже не знаете!
– Да плевать мне на твое имя. Главное, чтобы ты этой клятве следовала, – она вдруг тепло улыбнулась и начала с трудом подниматься с лавки, чтобы пройти в дом. – Идем, сделаем быстрее. Мне самой интересно посмотреть, что из этой смеси получится. Лучше тебе лечь, а то ноги вряд ли удержат.
Я подалась было к кровати, но она остановила:
– На пол ложись! На мягкой перинке спим мы с ребенком – у меня кости старые, а у него еще вообще толком костей нет.
Конечно, я разместилась там, где она мне указала. Да и печка грела жарко – вряд ли замерзну. Зельта села рядом, склонилась надо мной и выдохнула в открытый рот. Посмотрела на мое лицо, пощупала запястье, недовольно забурчала:
– Не сработало, что ли? Я никогда такого сама не делала, потому не знаю – сразу ли заметно, если сработало?
Я кивнула – мол, да, сразу. Ощущается или демонская гниль, или острый запах весны от выдоха дракона. Но сейчас я не почувствовала ровным счетом ничего, кроме неприятного аромата давно не чищенных зубов.
Вот только Зельта в опыте далеко опережала братьев Кеймаров, она покумекала пару мгновений, подняла надо мной руки и что-то запела – я почти сразу узнала одно из их заклинаний, которые они надо мной распевали. И следом за последним словом я в страхе дернулась, чтобы остановить, но уже ничего не получилось – парализация всего тела была внезапной и очень резкой. Меня будто с потолка швырнули на пол со всего размаха, но даже права на стон не выделили.
– А, это пройдет! – она и теперь сразу догадалась о происходящем. – Скачок силы должен быть принят твоим телом, оно перестроится и заново вернется к тебе. Точнее, вернется обновленным, уже с моей магией.
Я закрыла глаза. Хорошо, что видов магии всего три, и все они остались позади… то есть внутри меня. В последний раз я переживаю это ужасающее ощущение беспомощности. Пугало другое: после дыхания дракона я приходила в себя пару недель, да и то Элвин помог. Хотя при мне сейчас, возможно, сильнейший маг в мире – поможет справиться быстрее. А пока мне просто следует полежать смирно, к чему я почти привыкла.
Зельта меня даже не пыталась развлекать разговорами – я просто мешалась ей на полу. Зато с Сегором она улюлюкала добродушно. Его голодные крики заставляли меня радоваться, а ведьму – бежать за молоком и отваром.
Я пролежала так весь день и всю ночь. Наутро смогла разомкнуть губы и прохрипеть:
– Подайте воды, пожалуйста.
– Потерпи, – отрезала ведьма. – В отхожее место я тебя на руках не потащу. Давай уже, хотя бы сядь!
Сесть я пока не могла – только с большим трудом что-то говорить и совсем незначительно шевелить пальцами. Паралич отпускал, но снова слишком долго. К обеду я смогла одну ногу согнуть в колене, и очень от этой работы устала. Потому сдалась и спокойно разрешила себе валяться дальше, следующая ночь должна все исправить.
Разбудили меня перемещения Зельты по комнате. Сегор мирно спал на постели, но ведьма подошла к окну, что-то там высматривая. Я напряглась и повернула голову – оказалось, прямо напротив окошка сидела большая сорока и тоже пялилась на хозяйку хижины. После чего побледневшая ведьма уставилась на меня и с ужасом сообщила:
– Несколько демонов едут сюда, на щитах гербы бывшего великого князя Седьмой Окраины! Это место они обнаружат за пару часов!
Я медленно проговорила, хотя усмешку выдавить не получилось:
– Это вам птица сказала?
– Что ты несешь? Разве птицы умеют разговаривать? – она заметалась по комнате, скидывая в мешок свои вещи, от чего и я начала бояться. – Сорока отпечатала их в своем глазу и принесла мне!
А это, получается, птицы умеют. Логично! Я все же смогла немного растянуть губы – еще не улыбка, но уже ее прообраз. От сильного страха я уже научилась избавляться,