– Подождите, сударыня, вы ведь вроде почти жена драк-шелле? – припомнил самый горбатый из них, поразив хозяйку дома до такой степени, что она рухнула на скамью с коротким охом. – Потому мы должны доставить вас к центринским подразделениям, пусть они обеспечат вашу охрану. Таких мелких отрядов демонов еще очень много – мы трое не можем гарантировать, что довезем вас живой до имельцев. Вы нас тоже поймите – не хотелось бы разрушить новый союз с Центриной из-за того, что мы откусили кусок, который не можем проглотить.
Я кивнула и глубоко задумалась. Их беспокойство я понимала. Они и так храбрецы – втроем отправились следить за демонами в лес, хотя при прямом столкновении скорее всего были бы обречены. Я могла бы теперь вернуться к Майеру в храм, но не знала наверняка, ищут ли меня другие демоны. Да и выдавать его местоположение, как и причину нахождения там, я права не имела. Потому после размышлений приняла их план: сначала до подразделений, а потом уж можно и домой заглянуть, матушку красавчиком Сегором до смерти перепугать и сочинять, что случайно такое народилось.
Ближайшее военное командование сейчас остановилось в замке великого князя Шестой Окраины, туда мы попали через два дня. Зверолюды откуда-то добыли открытую повозку, набрали у сельчан теплых одеял, чтобы как можно меньше трясти нас с ребенком в дороге, а к прибытию на место я уже могла переворачиваться с бока на бок. Паралич, кажется, уже полностью прошел, встать я не могла пока из-за ран – смертельных для человека, но, судя по всему, я о них через несколько недель и не вспомню. Малыш Сегор елозил у меня под боком, заметно окрепший. Он смешно кривился, если надавить на носик в форме круглейшей картошки, а голосом обладал крепким и зычным для такого тщедушного тельца.
Я почти сразу разглядела знакомое лицо в группе встречающих. Аштар изумился посильнее моего – я-то предполагала, что он где-то здесь:
– Айса? Какими судьбами?
Мне пришлось сочинять сказки и для него, и для остальных, среди которых главным оказался верховный колдун империи герцог Кеймар.
– Я сопровождала Майера в его поездке… в дипломатической миссии в Четвертую Окраину. Лошадь понесла, я слишком далеко ускакала, а потом увидела этих демонов – пыталась спрятаться от них в лесной хижинке, но пришлось отбиваться. Ребенка там и нашла – видно, мать где-то неподалеку погибла.
Один из командиров скептически изогнул бровь:
– И ваш жених просто так поскакал дальше по своим дипломатическим делам? Милорд Сао потерял нюх на возлюбленную или вообще не был заинтересован в ее спасении?
Шутка была слишком грубой и отчетливо оскорбительной – лишь для солдат и сойдет. Многие в центральном зале заухмылялись. Ничего не меняется, меня как не считали равной дракону, так никогда и не начнут, хоть я по десять демонов из стана врага в день убивать буду. Я в ответ развела руками – дескать, думайте что хотите, сама не понимаю. Но Кеймар отмахнулся, не посчитав вопрос слишком важным для обсуждения среди всех:
– Пусть девушка отдохнет и излечится, отнесите ее в свободную спальню. К ребенку пристройте няньку. Зато у нас наконец-то созрел дельный план, как все закончить быстро и с минимальными жертвами…
Про план лично мне сообщить не захотели – вернее, потащили носилки из зала до того, как я успела услышать подробности.
Как же в теплой постели было хорошо после стылых лесов, даже боль заметно поутихла от того, что я надолго погрузилась в полный покой. Сегора нянька расхваливала так, будто краше младенцев никогда не встречала, она же и откармливала его будто на убой. Детские крики даже посреди ночи отчего-то никого не раздражали – наоборот: розовощекие служанки-зверолюдки улыбались от уха до уха, а служанки человеческой расы недоуменно поглядывали на малюсенького уродца, но почему-то тоже счастливо улыбались. Я услышала объяснение в их разговорах:
– Будто ожил замок, надежда сюда вернулась. Не оставит ли княжна Имельская малыша нам? Или этот добрый знак захочет к своим увезти?
Разумеется, не оставлю. Няньки здесь хорошие, люди вокруг добрые, но все же спокойнее, если ребенок останется под моим присмотром.
Уже наутро я смогла встать, хоть и с помощью служанок, и выйти на улицу – подышать свежим воздухом и проверить свои силы. Нянька и Сегора укутала в теплое одеяло, положила в корзинку и поставила на лавку рядом со мной – мол, тоже пусть погуляет немного. Раз его холод в наше путешествие не прикончил, то лучше и не разнеживаться в полном тепле. Я вытянула ноги, запахнула зимний плащ поглубже и натянула капюшон, закрывая голову от пронизывающего ветра. Но капюшон не помешал мне уловить до дрожи знакомое чувство – от центральных каменных ворот, подняв меховой воротник до самых ушей, ко мне шагал Элвин Ео. И отчего-то это не стало никакой неожиданностью.
– А вот и вы, милорд, – я не сдержала улыбки. – Мне сегодня ночью вдруг подумалось: как странно, меня мечами вдоль и поперек изрезали, а вас все нет и нет.
Он тоже широко улыбался, остановившись передо мной. Как же на сердце сразу стало жарко, и все раны показались чудными царапинами, и все испытания – лишь предисловиями к нашим взаимным взглядам. Элвин не обнял и не поцеловал, что было бы крайне неуместно, он выбрал самый нейтральный и беззаботный тон, как если бы здесь, в военной крепости, просто встретилась пара хороших знакомых:
– Тебя так быстро ими изрезали, что я просто не успел бы даже на крыльях долететь из Сердцевины. Но все же не выдержал и запряг коня. Направление пути, как понимаешь, пришлось менять, потому и явился с опозданием. Сильно еще болит? Выглядишь плохо.
– Я выгляжу намного лучше, чем вчера. А про боль не спрашивайте – вы ведь и так знаете.
– Знаю. Айса, почему ты не осталась с Майером на всю зиму? Решила вернуться домой? Самое время, надо заметить. Ты бы еще подождала лютых морозов и шагала прямо через главный лагерь Зохара Рокка.
– К Майеру надеюсь еще вернуться, милорд. Так получилось…
Я подумала и честно пересказала ему все, что произошло, от Элвина подробности скрывать не было никакого смысла. Хотя про дыхание старой ведьмы опустила – побоялась, что это может стать для него последним аргументом. Он слушал молча и разглядывал малыша, я заканчивала свой рассказ приятными вещами:
– Пока не знаю, где осяду, еще не решила. Но уверена, что если там найдется место для меня, то и для ребенка отыщется. Какая теперь уж разница?
Элвин покосился на мое лицо весело:
– А вот и инстинкт. Не думал, что это случится именно так, но почти в точности предсказал его появление.
– Какой еще инстинкт? – я нахмурилась. – Просто скажу прямо – если бы не Сегор, я бы не выжила. Я поднималась, сквозь боль и отплевываясь кровью, не из-за себя. На себя никакой воли бы не хватило.
Элвин тихо смеялся:
– Сегор? А разве не так зовут твоего близкого приятеля из университета? Того самого, за которого ты вышла бы замуж, если бы мир был справедлив.
– А разве я знаю много имен зверолюдов, милорд? Или вы предпочли бы для него драконье имя?
– Драконье? Наподобие Элвина? – он снова чуть склонился, рассматривая ребенка. – Нет, это определенно Сегор, а не Элвин. Носяра у него вырастет с мой кулак. Симпатичный паренек, вылитый дракон!
– Да, личиком не вышел, – и я тоже с нежностью уставилась на младенца. – Но среди зверолюдов он будет, как вы – среди драконов.
– Самый красивый?
– Самый… заносчивый. Ну да, из-за того, что самый красивый. Прекратите искать в моих словах двойное дно – хотя бы пока я сижу тут смертельно раненая!
– Понял, подожду, когда ты сможешь отбиваться и огрызаться как раньше. Айса, – он посмотрел пристально внезапно посерьезневшим взглядом. – Я очень зол, что ты уехала. Зол из-за недомолвок, из-за того, что ты даже не посчитала себя обязанной мне сообщить. Это не потому ли, что императрица очень заинтересована в нашем с тобой браке?
Я воскликнула удивленно:
– Вы уже знаете?!
– Ругаю себя за то, что сразу не догадался – это ведь было очевидно. Но Анабель подавится злостью, когда увидит – ребенок-то у тебя так или иначе появился.
Я поправила одеяльце и вздохнула:
– Не шутите так. Это на самом деле совсем не весело. Анабель пойдет на все, чтобы защитить свою корону, уж поверьте. Я даже мечтаю, чтобы у вас родился сын-дракон как можно скорее, тогда ее величество захлебнется своим ядом. Вон нянька уже бежит… Да и мне пора в спальню. Лекарь разрешил выходить лишь на несколько минут.
Я с кряхтением встала, бездумно держась за перебинтованный живот, сделала пару шагов, но обернулась, не выдержав:
– Мы так давно не виделись, милорд… Я правда очень рада. Вы за это время не женились, случайно?
– Не успел даже помолвиться, – он смотрел на меня серьезными глазами. – Мы, драконы, с подобными вещами редко спешим. Но остановил свой выбор на Кайтане.
В груди кольнуло, а я сделала вид, что этого не заметила – пусть не заметит и он.
– Это очень здорово. Я хочу, чтобы вы были счастливы. Вы здесь из-за меня, но надолго ли задержитесь?
– Не хочешь отпускать? Тогда останусь.
– Нет, просто интересуюсь, – я покривила душой. – Не начинайте сейчас, прошу.
– Не собирался, оно непроизвольно вырывается. Мне нужно уехать, генералов и военных командиров хватит и без меня, а в империи сейчас море вопросов, которые Тирий в одиночку не решит, – он смотрел так, будто извинялся за то, что должен меня оставить, хотя это именно я оставила его первой.
Нянька уже унесла ребенка в тепло, а мне, как обычно, каждый шаг от Элвина давался очень сложно – и придумывалась тысяча поводов, чтобы его не делать:
– Все постепенно наладится, когда Зохара и его прихвостней уничтожат. Интересно, а какой план у герцога Кеймара?
– Могу догадаться, исходя из твоего рассказа, – Элвин отвел от меня задумчивый взгляд и тоже уставился на каменные стены. – Если Рокка ищет именно тебя каким-то заклинанием, то рано или поздно он или его демоны окажутся там, где ты. Здесь, как вижу, плохое место для засады – мелким отрядом сюда не двинешься, потому лучше найти что-то менее громоздкое, но такое, где можно спрятать много наших солдат.