– Я приманка? – у меня вырвался нервный смешок.
– Ну… я бы на месте герцога сделал именно так. Империя огромна, Зохар может укрываться и вредить Центрине десятилетиями, а без него все его демоны за месяцы будут истреблены.
– Как душевно прозвучало, – я продолжала смеяться. – Но я одобряю этот план – зря мне не сообщили, я бы согласилась. Ведь смерти ему желаю побольше прочих. Значит, мне нужно выздоравливать еще быстрее. Я пойду.
Элвин промолчал. Я просто почувствовала мимолетное его стремление догнать, проводить или отнести на руках. Прикоснуться. Или хотя бы еще о чем-нибудь поговорить. Но он остался на месте и ничего не произнес. Из него вышел бы прекрасный правитель – такой, который может все свои чувства держать в узде, если так сейчас лучше. Иногда сдается – и свидетельницей этих поражений только я и была. Но я никому не о том не расскажу.
Глава 14
От служанок я слыхала, что Кеймар очень ворчал на Элвина по поводу его внезапного появления и отлучки из Сердцевины. Сейчас непростые времена, когда каждый обязан выполнять свои задачи – и если герцог уже здесь, то дракону полагалось находиться рядом с братом и помогать в бесконечных переговорах с послами и союзниками. У меня возникло странное ощущение вины: будто бы я сама его сюда силком притащила ради своей прихоти. И, конечно же, ему следовало вернуться в Центрину как можно скорее.
Так и произошло, но Элвин на следующий день зашел попрощаться – ни один из нас не перенес бы еще одной разлуки без нормального прощания. Вошел, бросил взгляд на кроватку с мирно спящим младенцем, задумчиво кивнул мне и остановился возле окна.
– Там я нужен больше, чем здесь, – произнес без предисловий и объяснений.
– Знаю, – так же коротко отреагировала я. – Доброй вам дороги, милорд.
– Не хочешь поехать со мной? – Он вскинул руку. – Молчи, и без тебя скажу – не хочешь. Да и не нужно это пока нам обоим. От тебя пахнет новой магией, Айса.
Взгляд его вдруг сделался ироничным, сопровождая резкий поворот разговора новой эмоцией. Но я лишь пожала плечами и вновь отговорилась с тем же весельем:
– Я столько всего пережила. Имею право пахнуть как мне заблагорассудится.
– Где-то я подобное объяснение уже слышал, – он усмехнулся. – Дала бы мне возможность разгадать все твои загадки разом – я уже давно потерял бы к тебе интерес.
– Разве драконы теряют интерес из-за такой мелочи? – я вздернула бровь.
– Проверь меня. Хоть раз бы взяла и меня проверила, – он вздохнул какой-то непонятной для меня мысли и повернулся к двери. – До встречи, княжна.
У меня вылетела первая пришедшая на ум мысль, которая совершенно не вязалась с чувствами, но отражала многократно повторенный долг:
– Надеюсь, новая встреча никогда не произойдет!
– Клянусь, я уже устал на это надеяться. И ты смирись – мы с тобой в игре твоей богини главные фигурки. И она именно нами делает главные свои ходы в мац-хе. Потому встретимся, если мы с тобой все еще ее развлекаем.
Элвин уехал. Без него сразу стало пусто и просто.
От моих ран не осталось и следа уже через несколько недель, и тогда глава центринского подразделения в Шестой Окраине, герцог Кеймар, все-таки созрел использовать меня по назначению. И мне понравилось, что он не стал лукавить и юлить, а спросил прямо:
– Сударыня, демоны придут за вами – и мы можем уничтожать их отряды по очереди, тем истощая силы их и без того проигравшего предводителя. Война может закончиться за недели или растянуться на годы.
– Когда выезжать? – порадовалась я тому, что была предупреждена заранее о такой задумке и потому могла изобразить из себя храбрейшую героиню старых легенд. – Вы ведь уже прикинули удобное место?
Я с небольшим отрядом выехала на рассвете, оставив Сегора на попечение доброй няньки в замке. Мне в провожатые снарядили не самое угрожающее войско – несколько зверолюдов и людей из Седьмой Окраины. Мы ехали в полуразрушенную крепость близ границы, чтобы изображать рыболовных червей на остром крючке. Возможно, придется там остаться и до конца весны, примирившись с не самыми комфортными условиями. Зато расположение крепости внушало оптимизм: она располагалась на небольшом возвышении, откуда мы могли подать сигнал, и наши вояки, разместившиеся в поселках у низины, смогут оказаться здесь с другой стороны в течение нескольких минут. Помимо того, Кеймар повсюду расставил магические ловушки, которые передадут ему, если демоны начнут подъем – и их окружат и остановят, даже если мы сами никакого сигнала подать не успеем.
Миновало десять дней полного спокойствия, а за ними – еще десять дней страшной скуки. От безделья мы играли в кости, я слушала солдатские байки, повторенные уже по сотому кругу, но каждый следующий раз хохотала все громче – этот натянутый смех стал нашим единственным спасением, чтобы не сойти с ума от того, что ровным счетом ничего не происходило, а мороз лишал возможности даже для долгих прогулок. Спать нам приходилось всем в одной зале, поскольку она единственная оставалась целехонькой, потому и протопить ее было самым простым вариантом. Вначале я ежилась от присутствия стольких мужчин на соседних лежанках, потом мечтала о горячей ванне, а потом внезапно начала ощущать почти храмовую гармонию такого простого уединения.
Но ставка герцога сыграла – она и не могла не сыграть, поскольку моя персона для Зохара все еще была важна. Особенно важной она стала, когда война для него была окончательно проиграна, и теперь для старого демона оставалась лишь одна задача: найти меня, чтобы отомстить или заставить признаться в том, что я его оболгала. Окраину себе он тем уже не вернет, но, вполне вероятно, может еще выторговать себе жизнь, ведь все последние месяцы он просто защищался от драконов и союзных армий, а они без причины напали на него первыми. Мое признание помогло бы ему найти союзников там, где он раньше и не рассчитывал, поскольку именно в данном вопросе мог выступить в роли жертвы зарвавшейся Центрины.
Отсюда до дома было всего чуть больше суток пути – почти мои земли, хотя в такую даль от родного замка меня в детстве не заносило. Я каждый вечер куталась в меховой плащ и поднималась к бойнице в башне, стояла там, вглядываясь в сторону дома, словно могла что-то разглядеть. И стояла, пока ледяной ветер не пробирался под воротник, а тело не начинало колотить от холода. Размышляла, вспоминая каждое слово старухи Зельты и светлейшего наставника из храма. Оба они говорили разное, но как будто об одном и том же – я должна найти свой путь, нечто на самом деле важное, чтобы оправдать все силы, в меня вложенные. Прямо в те дни я примерно этим и занималась, согласившись быть наживкой. Но что дальше? Мой путь лежит обратно к дому? Но если так, то почему сердце тянется в противоположном направлении? Не от того ли, что родные меня никогда не любили, и я все еще таю на них обиду? Или все же в Сердцевине важное дело нашлось бы быстрее?
– Сударыня, – позвал с лестницы зверолюд. – Осторожнее, Тирон что-то заметил! Лучше вернитесь в залу.
Вояки эти были не самые отменные, но караулы несли ответственно, потому просто не могли пропустить чьего-то приближения, хотя мне казалось, что за столько дней мы все здесь расслабились. Я чуть отшатнулась от узкого проема, но все же всмотрелась в темнеющие сумерки, зашептав:
– Что именно он заметил, Урташ?
– Темную точку. Пока невозможно угадать точнее, слишком далеко. С его места обзор лучше, а нам необходимо на всякий случай подготовиться. Это может быть посыльный от милорда Кеймара.
Может быть, но все равно стало боязно. Я сосредоточилась, закрыла на несколько мгновений глаза, собирая из груди силу, и вновь открыла их, вглядываясь в склон. Сообщила:
– Точка не одна, Урташ. Сюда идет отряд… Не могу пока посчитать даже приблизительно. Стой, я видела мелькнувший красный огонек!
– Демоны, – сразу понял он. – Быстро вниз, мы подаем сигнал своим.
Конечно, я побежала в залу, чтобы никому не мешать. Урташ перебежал на другой конец стены до самого обвала и помахал зажженным факелом. Мужчины спешно вооружались, я скинула плащ и тоже взяла арбалет. Прибежавший последним Тирон выругался:
– Их слишком много! Неужели магические ловушки не сработали? Нам повезло, что здесь прекрасный обзор. Но наши уже должны идти на перехват – а их я не видел!
– Темно уже, – успокоил его самый старший. – Демонов вырежут еще до того, как они успеют добраться до стены. Но лучше запрем, это даст подкреплению еще несколько минут.
Молодой парень из моей окраины нервно рассмеялся:
– Десятка два! Видимо, Зохар все остатки своей проклятой армии собрал для последнего рывка!
Шутка, возможно, и была смешной, но сейчас пока смеяться никому не хотелось. Герцог выбрал великолепное место – здесь невозможно подобраться незамеченными, но сам подъем занимает довольно много времени, а лошади не пройдут. Однако с каждой минутой напряжение нарастало. Старшина сухим голосом обратился к Тирону, который не отходил от окна:
– Ты их видишь?
– Нет пока.
– Ордан? – это уже к другому, который контролировал противоположный склон.
Тот ответил почему-то дрожащим голосом:
– Наших я тоже не вижу, по нижней дороге должны были хотя бы мелькнуть огни.
Главный подтянулся, а на скулах его заходили желваки:
– Васаль, проверь засовы еще раз. Ребята, готовьтесь к тому, что подмога запаздывает. Или просто прячутся так хорошо, чтобы их враги раньше времени не разглядели. Соберитесь. Если и погибнем, то не напрасно. За мир без этого зверя! За нашу княжну!
Меня его призыв совсем не вдохновил – погибать я не собиралась сама, и уж точно не хотела видеть этих смелых и верных людей мертвыми. Метнулась ближе к Ордану, прижалась лицом к стеклу. Но он заметил первым:
– Идут! – прозвучало радостно, но на следующем слове голос его подвел: – Демон? Нас окружают? Но как они прошли мимо наших подразделений, как пересекли обрыв?!