Вит. Ого, они еще и хамелеоны?
Лим. Да. Поэтому даже если они будут рядом, ты пройдешь мимо и не заметишь.
Вит. Найди одного, а? Познакомиться хочу.
Лим. Увы, Вит, они крайне нелюдимы. Даже между собой почти не общаются. До сих пор доподлинно неизвестно даже, как они размножаются. Есть версия, что вегетативно. Кроме того, у них нет речи в нашем понимании. Так что контакт с ними вряд ли возможен.
Вит. Жаль. Но можно, наверное, как-то привлечь их внимание? Что будет, если я, например, начну кусты ломать и дерево подожгу?
Лим. Не знаю. Но я бы не советовал.
Вит. Я все-таки попробую.
Лим. Не стоит…
Но Вит уже выхватил бластер и срезал под корень одно из деревьев.
Лим. Зачем же, Вит?!
Вит. Что там? Идут ли хамелеоны?
Лим. Пока нет, Вит. Но дерево жалко.
Вит. Пойду пройдусь, осмотрюсь.
Лим. Не советую, Вит. Есть плохие новости. Посмотри сюда.
Перед Витом возникает голографический экран – на нем карта и несколько цветных точек.
Лим. Зеленая точка в середине – ты. Красные точки вокруг – те самые звери, которые небезопасны.
Вит. Но они приближаются ко мне! И быстро!
Лим. Именно. Поэтому скорей садись в катер и возвращайся. Я не успею прийти на помощь.
Вит пытается двинуться к катеру.
Вит (кричит в панике). Не могу идти! Ноги увязли. Я… не могу…
Высокая трава опутывает ботинки Вита. Он кое-как высвобождает одну ногу, но как только ставит на землю, нога вновь оказывается захваченной.
Лим. Вит, что происходит? Они уже близко, торопись!
Вит. Не могу! Влип! Застрял! Что делать?! Лим, стреляй, стреляй по ним!
На поляне появляются различные существа, некоторые довольно крупные. Одни похожи на земных тигров, только шерсть зеленая с черными полосами, а хвоста сразу три – тонкие, похожие на плеть. Хвосты извиваются, будто змеи. Есть существа, похожие на крабов. Они нежно-салатового цвета, но размером с крупную собаку и вооружены огромными клешнями. С двух сторон из густой листвы виднеются головы каких-то длинношеих существ. Еще одно животное похоже на гигантскую сороконожку, другое можно бы назвать бегемотом, если бы вместо пяти маленьких у него была одна голова.
Лим (очень взволнованно). Вит, «Фобос» на максимальной скорости мчится к поверхности планеты, но мы не успеем. Воспользуйся бластером.
Вит. Не могу, проклятая трава уже опутала мне и руки! Стреляй прямо оттуда! (Кричит, почти хныча от страха.) Лазерной пушкой! Или лучше той, вибрационной! Пали!
Лим. Вит, вибрационная пушка опасна только для техники. А лазерной… Вероятность точного попадания с такого расстояния – три процента! И вместо твоих врагов я вполне могу испепелить тебя!
Вит. Лим, они пока не двигаются. Замерли и смотрят на меня… Может, ракетой?
Лим. Вит…
Вит (с отчаяньем). Да знаю я, знаю! Всем конец тогда.
Лим. Да, Вит. Будет одна большая воронка диаметром пятьдесят на пятьдесят метров.
Вит. Они ничего не делают. Только стоят и смотрят. Вон еще какие-то мелкие набежали… Погоди, это кто? Не хамелеоны ли? Вон, вижу одного! Господин! Уважаемый! Спасите меня, будьте так добры! Я вам денег дам! Или что?.. Еды?
Рядом с тем местом, где росло спиленное бластером дерево, появляется существо, похожее на гигантского богомола, – то самое, что было на голограмме. С помощью двух длинношеих оно вытаскивает спиленное дерево на середину поляны и кладет неподалеку от Вита. Цвет светло-бежевой кожи богомола меняется, она темнеет все больше и больше, пока не становится бордовой. Существо смотрит на Вита. Кожа богомола вновь начинает светлеть, когда он наклоняется и гладит ветви спиленного дерева, будто ручки ребенка.
Вит. Ну, что вы хотите от меня? Да понял я, понял! Виноват! Не буду больше!
Хамелеон подходит к Виту и кладет тонкую руку человеку на грудь.
Вит (кричит). А! Что это?! Что…
Лим. Ты жив, Вит? Вероятность, что попаду, уже высока! Стреляю!
Вит (тихо). Не надо, Лим… Они не будут нападать… Отбой. Возвращайся на орбиту.
Богомол убирает руку с груди Вита и быстро скрывается в лесной гуще. Когда Вит поднимает голову, не видно ни одного из животных, только что окружавших поляну. Только растения.
Лим. Что происходит, Вит?
Вит (тихо, устало). Все кончено – трава меня больше не держит.
Лим. Прости, Вит, я очень боялся навредить тебе… Слишком большое расстояние… Но я уже был готов…
Вит (устало). Хорошо, что не стрелял. Было бы хуже. Даже если бы ты не попал в животных, а рубанул по траве.
Вит, не снимая комбинезона, садится на диванчик.
Лим. Почему ты так думаешь?
Вит. Думаю, они бы меня не отпустили, пока ты не приземлишься. Потом проклятый богомол возложил бы на тебя персты, и ты почувствовал то же, что и выжженная трава.
Лим (потрясенно). Вот что тебя заставили пережить?! То, что чувствует спиленное дерево?
Вит. Угу. Ладно, проехали. Ты предупреждал, я сам дурак. Кто же знал, что у них круговая порука. Ладно, хоть не убили.
Лим. Больше тебя одного я никуда не отпущу.
Вит. Эй, ямщик, поворачивай в Пекло[5]!
Лим. Но ты же хотел изучить…
Вит. Изучу еще. Месяц в запасе. (Нарочито громко.) Мы ведь через месяц запланировали Врата пройти, правильно? Вот я и приготовлюсь, соберусь с силами. А тебе надо ревизию на корабле провести, заправиться как следует. Так что пока я буду винишком в Пекле заправляться, ты – углеродами всякими. Ага?
Лим (сухо). Хорошо, Вит. Прыжок в систему Эпсилон Эридана через четыре часа семнадцать минут.
Вит. Отлично. Подключи-ка пока электронный пистолет! Хочу пострелять немного. Вместо мишеней сделай голограммы этих тварей зеленых с А-Симпты. Мочить их буду, гадов. И богомолов насуй. Сейчас они тоже познают, что такое настоящая боль.
Лим (грустно). Сделано. Ландшафт для видеоигры использовать оригинальный?
Вит (кровожадно). Да! Сейчас и кустов настригу! И пусть только попробуют сказать хоть слово!
Лим. Хорошо, Вит. Все приготовлено и ждет в кинозале.
Вит (снимая комбинезон). Пива, Лим! Да побольше! Буду праздновать свободу!
Инга. Лим, пока на видеокартинке в кают-компании пусто, хочу сказать, что все идет замечательно. Последний поход Вита увеличил аудиторию на два с половиной процента. У нас купили права на трансляцию и Юг, и Запад. Аудитория Северо-Востока вообще охвачена почти полностью. Одним словом, все прекрасно, но через месяц это кончится. Так что времени немного, а если Вит застрянет в Пекле и ударится во все тяжкие… Пьяных трансляций достаточно. Пожалуйста, повлияй на него, чтобы он вернулся быстрее. Это просьба от руководства.
Лим (с сомнением в голосе). Попробую… Но ничего обещать не могу.
Вит (ужиная). Лим, расскажи о Пекле. Что следует знать, чего опасаться?
Лим (без настроения). Про небесное тело БРЦ 22, которое принято называть Пеклом, ходит много легенд, но игрекам не интересны такие места, поэтому и у меня сведений мало. Известно, что на планете нет суток, так как она не вращается вокруг своей оси. Одна сторона все время повернута к местному солнцу, другая всегда во тьме. На солнечной стороне живут гуманоиды, там есть сельхозугодья, дома, курорты и пляжи. На темной стороне круглый год ночная жизнь.
Вит. Так на светлой стороне, наверное, засуха? Там же все время солнце?
Лим. Насколько я знаю, там другое. Эпсилон Эридана гораздо менее мощная звезда, чем Солнце, и если бы не плотная атмосфера, сохраняющая тепло, в Пекле был бы мороз круглый год. И хотя это не так, бо́льшая часть продуктов питания закупается на других планетах, а овощи и рыба, выращенные на светлой стороне Пекла, стоят втрое дороже, чем привезенные.
Вит. Занятно. Почему же планету Пеклом называют?
Лим. Плотный слой облаков создает тепличный эффект. В Пекле не бывает ни жарко, ни холодно, но всегда душно. Впрочем, это по человеческим меркам. Но есть другая причина такого названия. Пекло – одно из названий ада.
Вит. Потому только, что там много игорных заведений и нетрудно снять девочку на ночь?
Лим. Не думаю, но повторюсь, я располагаю непроверенной информацией. Думаю, скоро узнаешь лучше меня. Но, прошу тебя, не задерживайся там. Не скрою, об этом же просили редакторы телешоу, но дело не только в них… У меня дурное предчувствие. Я сильно беспокоюсь.
Вит. Что, много криминала?
Лим. Напротив, почти вовсе нету. И тем не менее…
Вит. Ладно-ладно, не боись! Что там делать долго-то? Оторвусь немного и назад.
Пекло – планета, над которой всегда облака; кое-где изредка прорывается их покрывало, и в эту прогалину устремляются лучи оранжевого солнца, но через мгновение опять затягивает. Так же в аду, наверное, разверзаются небеса для грешников, взирающих вверх, лелея надежду на прощение, но – спустя мгновение – хляби небесные вновь смыкаются. Успела ли проскользнуть к свету хоть одна раскаявшаяся душа – неведомо. И плывет в космосе это мутно-серое от облаков небесное тело, и когда смотришь на него с борта корабля, не рождается сравнений и образов. Пекло – забытое богом место. Поэтому и летят сюда те, кто хочет забыться.
Космопорт Пекла прекрасно благоустроен. Окружен техническими небоскребами, маяками, чуть поодаль видно множество фешенебельных гостиниц. Большинство космических кораблей дивного вида – некоторые выглядят как суровые военные машины, некоторые, наоборот, чересчур вычурны. Вот раскорячился похожий на тарантула огромный филийский космолет цвета хаки, а неподалеку, похожий одновременно на новогоднюю елку и коктейль с зонтиком – так выглядит его солнечная батарея, – космолет шарванцев-ы-гу.