. Да я… Сам дурак. С бабами своими. Да выпивкой. Кстати, дай попить, будь добр. Чаю хорошо бы. Знаешь такой напиток древний? Есть в рецептах?
Фоб. Вит, осмелюсь напомнить, что на холодном складе «Фобоса» до сих пор хранится большая упаковка прекрасного индийского чая, подаренного еще твоим отцом.
Вит. Я и забыл про нее. Спасибо, Фоб. Что творится в мире-то? Есть какие-нибудь новости с Земли?
Лим. Могу сделать нарезку из наиболее интересных событий. Но, думаю, ничего нового. Каждый день появляются новые секты – каждая провозглашает себя спасителем человечества, но пока ни одна не спасла. Проигравший и вымирающий Запад пытается переврать итоги войны с Югом. Демографическая ситуация катастрофична – люди умирают, а рождаемость падает. Версий о причинах, как всегда, полным-полно, но ни одна не помогает исправить положение. По прогнозам – если так пойдет дальше – через пятьдесят лет на Земле не останется цивилизации – только племена дикарей. Инфраструктура будет разрушена, и планета превратится в легкую добычу для тех же кенурийцев. Слишком низкая рождаемость. Маленькие люди не хотят или не могут прийти на вашу планету, чтобы жить на ней.
Вит. Еще недавно мне казалось, что это даже хорошо – на фиг нужны эти малявки? Одни заботы с ними. Я бы своего сразу отдал в спецприют. (Грустно.) Белла все о детях любила говорить. А я думал – на хрен такое счастье? (Замолкает, задумавшись. Продолжает спустя пару минут.) А сейчас думаю – забавно… Тоже бы к груди прижимался, как этот куст… То есть Мани. Только его я смог бы почувствовать.
Лим. Может, еще обзаведешься наследником. Какие твои годы. Вернешься, и…
Вит. Думаешь, человечество страдает от бесплодия, а я – раз, и король?
Лим. Не попробуешь, не узнаешь. Пока лишь могу засвидетельствовать, что твой организм в полном порядке. Только сердце побереги, и с печенью не все хорошо – старайся не пить так много.
Вит. Знаешь, такое чувство, будто я выбрался из какой-то черной дыры, куда меня затягивало. Если начну пить, снова вернусь в эту яму. А я хочу на свету побыть. Отдохнуть. В яму еще успеется.
Лим. Нахожу сравнение довольно образным. Главное, побольше спать сейчас, Вит. Ты еще не до конца восстановился.
Вит (допивая чай). Да, пожалуй. Пойду полежу немного. Включи музлон какой-нибудь.
Лим. Например?
Вит. На свой вкус. Только не надо ультрасовременного… Бум-бум по голове…
Лим. «Щелкунчик» Чайковского пойдет?
Вит. Щелкунчик Чаковского? Даже не слышал о такой группе. А впрочем, сейчас их – как рыбы после дождя.
Лим. Грибов.
Вит. Нет, грибов не хочу. Пробовал как-то с Филом. Не понравилось.
Лим. Ясно.
Звучит «Щелкунчик». Вит не без труда поднимается – он все еще очень слаб – и бредет в каюту.
Каюта Вита, темно и почти ничего не видно. Иллюминатор зашторен.
Лим. Вит, прости, что вынужден тебя разбудить… Нужно твое решение.
Вит. А? Что?
Лим. Проснись, пожалуйста.
Вит. Что случилось? Включи свет.
Становится светлее. Вит в постели, растрепан. Его взъерошенная голова даже при неярком свете отчетливо видна на фоне черного постельного белья.
Лим. Я принял сигнал «СОС». Поблизости нет других кораблей. Должен ли я реагировать? Придем ли на помощь?
Вит. Да, конечно. А где мы сейчас?
Лим. Семьдесят земных часов назад покинули систему Ран. Но в гиперпрыжок не входили.
Вит встает. Идет в ванную. Через пять минут возвращается в каюту, и манипулятор подает ему бордовый комбинезон из шкафа. Вит одевается. Входит в кают-компанию. На столе стоит чашка с кофе.
Вит. Почему мы выбрали этот маршрут?
Лим. Я не знал, куда лететь. Ведь ты был без сознания.
Вит. Тогда почему ты не остался на каменной планете? Как бишь ее…
Лим. XTH-11.
Вит. Угу.
Лим. Решил, чтобы не терять времени даром, немного поизучать окрестности звездной системы.
Вит. Ясно. Сколько времени лететь до точки «СОС»?
Лим. На субсветовой через полчаса мы будем на месте.
Вит. Живые есть?
Лим. Не могу понять… Но явно там орудовали антиматериальные пушки кенурийцев.
Вит. А сами они рядом?
Лим. Нет. Насколько могу судить, после разгрома транспортника они убрались.
Вит. Так это был транспортник? Но зачем кенурийцам пассажирский лайнер?
Лим. Ни зачем. Кодекс кенурийцев гласит, что нападение на слабого – благо и для нападающего и для жертвы. Агрессор выполняет священную миссию по улучшению популяции. А у жертвы есть возможность стать сильнее или умереть. И то, и другое, согласно кодексу кенурийцев, принесет благо Галактике.
Вит. Значит, торговые лайнеры кенурийцев не летают без охраны? Как во времена Одиссея, что ли?
Лим. Кенурийцы не торгуют. Если могут – отнимают. Цивилизация кенурийцев автономна и самодостаточна. Они не стремятся к материальным благам, новым знаниям или неизведанным впечатлениям. Единственный смысл жизни – война.
Вит. Хищники какие-то…
Лим. Абсолютные хищники, я бы сказал. Твои предки, двести лет назад столкнувшись с кенурийцами в поясе Койпера, прозвали их ночными акулами.
Вит. Акулами?
Лим. Рыбы такие. Крупные и агрессивные. Убивали в океане всех, кого были способны. Особенно рьяно атаковали раненых. Таким образом они поддерживали чистоту в океане – убивая слабых или больных. А кенурийские корабли похожи на акул даже формой. Только приплюснуты по бокам.
Вит. А сейчас акулы еще остались на Земле?
Лим. Только в морских зоопарках.
Вит. Это радует.
Лим. Что остались?
Вит. Что в зоопарках.
Лим. Вит, мы теряем время. Если в зоне «СОС» еще остались живые…
Вит. Да-да, летим, конечно. Надо помочь, раз мы ближе других.
Лим. Честно говоря, не был уверен, что ты примешь это решение.
Вит. Просто представил, что, если б Мани не позвал тебя, когда я умирал?
Через полчаса на главном дисплее кают-компании появляется та же картинка, что и в иллюминаторе, только четче. Обломки желтого транспортника. Какая-то панель, кружась, мчится прямо к «Фобосу», но мячиком отскакивает от защитного экрана. Пролетает нога некоего человекоподобного существа. Срез оледенел и стал того же цвета, что и штанина голубого скафандра. Вокруг много мелких предметов, кружащихся, будто пузырьки в газировке.
Лим. Надо бы осмотреть обломки. Но я не смогу к ним приблизиться – «Фобос» слишком велик. Пошлю катер, хотя и он не всюду проникнет.
Вит. Зато я всюду. Автопилот на катере уклонится от осколков?
Лим. Да. Наиболее крупные предметы буду отгонять от вас лазерной пушкой.
Вит заходит в ангар, облачается в серебристый скафандр и садится в один из катеров.
Лавируя между мелкими предметами и обломками, катер движется к самому крупному – к вырванному борту транспортного космолета. Стенка загнута – у корабля была форма цилиндра. Из нее торчат перегородки, детали приборов, предметы быта. Катер медленно плывет вдоль стенки, притормаживая там, где нужно что-то рассмотреть. Подплывает к покореженному отсеку. Открыть его невозможно. Лазер «Фобоса» прожигает проход. Катер с помощью манипулятора якорится рядом. Вит выходит в открытый космос и медленно вплывает внутрь отсека через прожженный проход. Луч фонаря скафандра выхватывает несколько мертвых тел: женщина, два осьминогоподобных гаргальца, один шестирукий антец…
Лим. Согласно показаниям датчиков эти существа мертвы, Вит. Умерли из-за деформаций внутренних органов сразу после выстрела антиматериальных пушек.
Вит. Сколько народу было на корабле?
Лим. Судя по записям – двенадцать. Из них четверо людей, два антца, три гаргальца и три тронца. Эти выжили, конечно, и, перейдя в астрал, вернулись на Трон. Они вернутся со спасательным кораблем – самое ранее через пять часов. Я уже связался с диспетчерами Трона.
Вит выходит из отсека, отталкивается от него и продолжает дрейфовать вдоль стенки.
Вит. Есть кто-то живой?
Лим. Нет. Увы, все мертвы, включая членов экипажа. Хотя… Погоди секунду! Вит, есть признаки жизни! Сигнал очень слабый, носитель едва живой, может быть, в коме.
Вит (обрадованно). Где он?
Лим. С другой стороны отсека. Это человек. Его зажало.
Вит садится в катер, который облетает отсек. Между смятой перегородкой и стенкой космолета зажат человек в оранжевом скафандре.
Вит пытается отогнуть перегородку, но не справляется. За нее цепляется манипулятор катера, но ему не на что опереться, и потому его мощности тоже не хватает.
Вит. Не получается, Лим.
Лим. Вижу. Попробую лазером отрезать эту перегородку. Посторонись.
Вит в невесомости, привязанный тросом к катеру.
Вит. Так ты его убьешь, если он еще жив. Погоди, может быть, получится вытащить. (Приближается к раненому и пытается высвободить из тисков смятой перегородки его руку и ногу. Видит лицо за стеклом шлема.) Постой-ка… Это же… Это Идрис, Лим! Этот тот самый гад, который стрелял в меня, слышишь?!
Лим (грустно). Слышу, Вит.
Вит (категорично). Пошли отсюда.
Он залезает в катер. Стеклянная дверца опускается в пазы, и, лавируя среди обломков транспортника, катер возвращается в ангар «Фобоса».
Вит (входя в кают-компанию, возмущенно). Представь, какое чертово совпадение! Так ведь и начнешь верить в судьбу! Он все говорил, что убьет меня, как эту…
Лим (так же грустно). Собаку…
Вит