— Интригуешь? Поделись, черт возьми!
— Рано, Ваня!
— Ильич! Хоть намекни, — сам дошуруплю.
— Спать, спать, лейтенант.
— Да, не думал, Ильич, что у тебя от меня тайны, — обиженно протянул Сайко. И мстительно добавил. — У меня тоже есть тайна. Я догадываюсь, где может быть Зленко.
— Где? — заинтересовался Нетребо.
— Утром, Ильич, утром!
…Была суббота. Можно бы поспать, а они вскочили чуть свет. Мать готовила на кухне завтрак, Виктор Ильич умывался в ванной, а Иван усердно махал двухпудовиками в спальне.
Завтракали молча. Первым заговорил Виктор Ильич:
— Значит, так, дружище Ванище! Твоя забота — Зленко. Я иду своим курсом. Связь через дежурного. Позванивай через два-три часа. Добро?
— Будь так, — скупо ответил Сайко, и оба вышла из квартиры.
Виктору Ильичу повезло: застал Ниловну дома, и она подтвердила все его догадки…
Автобуса ждать не стал. Схватил такси и помчал в институт. Профессор Бахман был в своем кабинете. Побеседовали тет-а-тет. Сомнения рассеялись.
Едва Нетребо вышел от профессора, зазвенел звонок. В коридорах загалдели студенты. У выхода он чуть не столкнулся с Виленским.
— Здрасьте. Вы ко мне? — удивленно спросил Женя.
Виктора Ильича озарило.
— Послушайте, Виленский! — заговорщицки сказал он. — Можно вам доверять?
Тот пожал плечами.
— Отойдем в сторонку, — предложил Нетребо и увлек Женю к окну. — Вот в чем дело, Женя! Вы должны мне срочно помочь. Понимаете, вчера, когда я беседовал с вами за кинотеатром, мне пришла в голову мысль. Случайно вырвалось слово «палочка». В километрах в двадцати отсюда, в Акуловке, живет некий Палочкин. Года два он уже на свободе. За ним, правда, грехов не замечали, но есть сведения, что он знаком со Зленко. Кстати, вы знаете, что Зленко исчез?
— Да?
— Да. Так вот… У Палочкина есть «Волга». Надо посмотреть эту «Волгу». Не на ней ли?.. Понятно?
— Но какую помощь могу оказать я? — искренне удивился Женька.
— Самую непосредственную. Сегодня суббота, наш водитель выходной. Да и на служебной машине ехать не хочется. У вас есть машина. Не могли бы вы этот вопрос с отцом уладить и подбросить до Акуловки?
— Пожалуйста. Ради Наталочки… Когда и куда подъехать?
Нетребо посмотрел на часы. Было начало одиннадцатого.
— Мы будем вас ждать у кинотеатра «Заря» около половины двенадцатого. Идет?
— Идет, — Виленский побежал отпрашиваться, а Нетребо поспешил к ближайшему телефону-автомату.
— Синица?.. Алло, это я, Нетребо! — бросил он в трубку, услышав голос дежурного. — Сайко случайно не звонил?
— Пока нет.
— Должен скоро позвонить. Пусть сразу свяжется с ГАИ. Проверку личных автомашин надо приостановить. Теперь тебе. Срочно набери Акуловку, телефон 24–32. Пригласи Дроздецкого. Передай, буду в Акуловке около часу дня. Пусть сделает вот что, — и Виктор Ильич подробно рассказал, что нужно Дроздецкому.
— Как фамилия, говоришь?
— Палочкин! Понял? Палочкин! — повторил Виктор Ильич.
Через несколько минут Нетребо мчал на такси к 43-й школе, в которой работали потерпевшие учительница Мартынова и завхоз Мороз. Виктор Ильич проинструктировал женщин, предупредили директора.
Ровно в полдвенадцатого «Волга» Виленского затормозила у кинотеатра «Заря». Ждать Жене долго не пришлось. Приоткрылась дверца, и появилась улыбающаяся физиономия Нетребо:
— Прикажете садиться?
Ехали молча. Виктор Ильич сидел рядом с Виленским, женщины на заднем сиденье. То и дело мигали светофоры, и приходилось останавливаться. Но вот выбрались из города, и Женька прибавил скорость. Нетребо повернулся к женщинам и попытался подбодрить:
— Что же вы носики-курносики повесили? Веселее, голубушки!
Но «голубушки» оставались невеселыми. Они без интереса провожали пробегающие автомобили, уныло посматривали по сторонам, разглядывали салон.
— Ну, вот… — снова заговорил Нетребо. — Обговорим детали операции. Наша задача — показать женщинам Палочкина и его машину. Хорошо бы посмотреть ее внутри. Женя, у тебя есть пустой бачок?
— Есть и бачок и канистра.
— Отлично. Остановишь машину рядом с домом Палочкина. Где это, я подскажу. Причина?.. Надо долить масла, а масла нет. Пойдем просить масло у Палочкина. Гараж его во дворе, напротив дома, так что догадаться, что у хозяина есть машина, не трудно. Подозрения не вызовет. Может быть, придется просить бензин. Словом, сориентируемся по ходу действий. Есть другие идеи?
Все молчали. Тихо шуршал под колесами асфальт, по обе стороны дороги пламенели в скупых лучах солнца последние влажные листья кленов.
…Темно-серая «Волга» стояла у раскрытого гаража за невысоким забором. Плечистый здоровяк лет тридцати протирал капот.
Женя остановил «Волгу» почти у ворот. На заборе у калитки — почтовый ящик. На темно-синем корпусе белой эмалью выведено: «Палочкин А. Ф.».
— Проверяй масло, — подсказал Нетребо.
Виленский выбрался из машины, поднял капот. Потом достал из багажника пятилитровый полиэтиленовый бачок и направился с Нетребо к калитке.
— Привет, хозяин! — по-простецки поздоровался от забора Виктор Ильич. — Выручи маслицем. А?..
— А больше ничего не захотел? — распрямился у капота «хозяин». — Сам вот на заправку собрался.
— Послушай, приятель, может быть, ты туда и наших бабочек подбросишь? Пусть вот масла привезут, — Нетребо показал глазами на бачок.
Палочкин глянул на Мороз и Мартынову.
— Ну, что ж, туда подброшу. А обратно сами притопают. К теще спешу!
Вскоре женщины уехали. Вернулись они минут через сорок на попутном самосвале. Нетребо заспешил навстречу.
— Ну, что скажете, мученицы?
— Она, она! Чехлы я сразу узнала. И прожег от папиросы на обшивке, — суетливо заговорила завхоз Мороз. — А вот водитель… Мы тогда были так ошеломлены… Вроде да — и вроде…
— Ну, ничего. И «Фантомаса» скоро вам покажем, — заверил Нетребо. Они подходили к «Волге». Виленский забрал у Виктора Ильича бачок, сунул его в багажник и поспешно сел за руль.
— Ну, и как? — спросил тихо, как-то осторожно, словно решалась не Палочкина, а его, Женькина, судьба.
— Машина вроде та, а вот водитель… — ответил вместо женщин Нетребо. — Давай крути, Женя, домой.
Стрелки показывали пятый час, когда Нетребо попал в свой кабинет. Сайко давно был на месте и недовольно пошмыгивал носом.
— Зачем отменил проверку автомашин? — хмуро сказал Иван. — Я взял на мушку тут одну, а ты…
— Интересно, — Виктор Ильич закурил. — Поделишься, какую?
— Пока рановато. Проверю…
— Не будем тратить время, Ваня! Я уже нашел ту машину.
— Можешь назвать ее номер?
— Даже убийцу. Точнее, сообщника, — с явным удовольствием выпустил пару колечек дыма Нетребо.
Сайко заело:
— Я тоже догадываюсь, кто убийца. Точнее, его пособник. Хочешь, напишу номер его машины?
— Ну-ка, ну-ка…
Сайко, как азартный игрок, сорвал с настольного календаря верхний листок, перевернул и крупно вывел номер подозреваемой «Волги».
— Она? — протянул лист Виктору Ильичу.
— Она… Как же ты допер?
— Я ведь всю ночь не спал…
Договорить ему не пришлось. Неожиданно зазвенел внутренний телефон. Нетребо торопливо снял трубку и услышал голос Седых:
— Ну, наконец, появились. Зайдите оба ко мне!
Николай Алексеевич жестом указал Нетребо и Сайко на стулья, а сам прошел к своему столу.
— Ну, как дела, следопыты?
— Потихоньку, — ответил Нетребо.
Седых недовольно глянул на подчиненного:
— Потихоньку?.. Звонил прокурор Виленский. Он крайне недоволен вашей работой. Докладывайте, что нового?
Виктор Ильич встал, но тут пронзительно зазвенел телефон.
— Седых слушает. Узнал, Аркадий Игнатьевич! Что?.. Какой Палочкин?.. Да, Нетребо у меня. Как раз выясняю. Хорошо. Обязательно позвоню.
Трубка легла на рычаг.
— Надеюсь, вы поняли, с кем я говорил, Нетребо?
— Безусловно.
— Так вот, к большому сожалению, прокурор Виленский раньше вас поставил меня в известность о каком-то Палочкине. Сын ему сообщил, что вы напали на след настоящего преступника. Это так?
— Да, Николай Алексеевич! Только должен вас огорчить. Убийца — не Палочкин.
— А кто же?
— Евгений Виленский!
— Что?..
— Да, Николай Алексеевич! Убийца Измайловой или его сообщник — Евгений! Сын прокурора.
Седых побледнел.
— Н-не понимаю. Виленский сказал, что вы ездили с его сыном и еще с кем-то опознать преступника…
— Маневр, товарищ подполковник!
Наступила тишина. Где-то за окном шелестел ветер, к раскрытой форточке тянулась кисея табачного дыма.
Женьку Николай Алексеевич знал давно. Умный, веселый парнишка. Правда, самолюбив и вспыльчив.
Припомнилось все, что было известно по делу Измайловой. Женька был последним, кто видел покойную Наташу.
Его показания, конечно, были проверены. Проверял Сайко. Алиби у Женьки были. Во-первых, примерно в то время, когда произошло убийство, одна из соседок видела в Женькиной комнате свет и кого-то за столом. Так как Виленские-старшие находились в отъезде, значит, дома был Женька. Во-вторых, другая соседка, жившая напротив Виленских, видела самого Женьку. Даже время точно назвала. Было ровно одиннадцать. Женька позвонил ей и спросил таблетку головной боли. Примерно в это время, по заключению экспертов, произошло убийство.
— Вы твердо уверены, Нетребо, что в вашем заключении не может быть ошибки? Ведь у Виленского есть алиби. Но я вас слушаю.
Нетребо сел.
— Виленский был вне подозрений. Такая естественная скорбь… И алиби. Правда, мы не смогли своевременно побеседовать с профессором Бахманом. Если помните, Виленский показал, что покойная Измайлова не позволила себя проводить, так как профессор поручил срочно подготовить реферат. А профессор оказался в командировке, проверить не удалось. Потом все улики пали на Рядно. Это увело по ложному пути.
Пару дней назад Сайко побывал на поминках Измайловой. Попал к нам на карандаш некий Виталий Зленко. Сообщил эту фамилию Виленский. Пошли по следу. Оказалось, что Зленко подозрительно срочно уволился. Сбежал? Или его, как Рядно, «подкинули» в качестве приманки? Зленко могли выманить куда-то и убить. Я решил встретиться с Виленским. Он мог кое-что дополнительно припомнить о Зленко. Мы с ним побеседовали, а из головы не выходил исчезнувший Зленко. Не он ли заманил Наташу на конечную остановку? Вертелось слово «палочка», это словечко услышала цвет