— Дома обедаем или в таверну заскочим? — как ни в чем не бывало спросил Ормар, когда они подъезжали к дому.
Нори, слишком сильно задумавшийся, вздрогнул, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем спрашивал граф.
— А-а… Там же Тир голодный, — вспомнил парень.
— Он сказал, умеет на кухне хозяйничать, — невозмутимо отозвался Ори. — Я бы лично перекусил в таверне, не хочу затягивать с поездкой к лорду Алмазу.
— Ну, пошли в таверну, — рассеянно кивнул Нори — он обдумывал как раз, что именно написать в записке, чтобы де Сано точно пришел.
Хотя, судя по всему, если он увидит имя своей незнакомки с того приема, вряд ли откажется от встречи. Нори тихо хмыкнул, сдержал улыбку и спрыгнул на землю, привязав лошадь у входа в таверну. Что ж, повеселимся.
Обед прошел быстро, Ормар торопился не только к графу де Ликлейву: по его словам, еще хотел зайти к герцогине Толино и поинтересоваться на предмет леди Ноланы, кто она и откуда. Как хозяйка, она должна знать. Нори с трудом сохранил невозмутимое лицо. Настоятельница, доставая приглашение, наверняка продумала такой вариант развития событий, и герцогиня или вспомнит мимолетную гостью, или — что вероятнее — вспомнит того, кто просил приглашение для нее.
— Все, я пошел, Тиру привет. — Ори хлопнул напарника по плечу, оставил несколько монет и покинул таверну.
Нори же направился домой к графу. Тирхард встретил его просьбой пройтись с ним по лавкам в поисках нужных камней — юный Тигр задумал сотворить какой-то артефакт, начитавшись умных книг. Ну и чтобы не с пустыми руками идти в следующий раз, когда снова пойдут искать того, кто согласится взять Тира в ученики. Молодой Охотник подумал, что во время прогулки можно заскочить к нему домой и написать записку — лучше не рисковать и сделать это вне жилища Ормара. Мало ли, вдруг ухитрится каким-то образом почуять, что бумага отсюда. Было бы обидно проколоться на такой мелочи и дать де Сано лишнюю зацепку и повод проводить ненужные параллели.
— Тир, подождешь, я по пути ненадолго заскочу кое-куда? — спросил он юношу, когда тот спустился с лестницы, на ходу застегивая куртку.
— Конечно, а куда? — Брови Тигра встали домиком от любопытства.
— Домой к себе, — махнул рукой Нори, выходя на улицу. — Забыл взять одну вещь.
Конечно, с одной стороны, не стоило светить перед Тирхардом, где он живет, а с другой — выхода другого не оставалось. Не бросать же человека на улице, вор пока не пойман и вдруг еще считает будущего артефактора опасным свидетелем. Эббер по головке не погладит, если по его вине Тир пострадает, или еще чего похуже. Да Нори сам себе не простит, случись с парнем что. Заодно можно быстро заглянуть в гардероб, не надо ли прикупить платье на встречу. Если что, опять же оставит Тира уже дома, а сам пробежится — и никто точно не будет ненужных вопросов задавать.
Прогулка с юным Тигром много времени не заняла, как втайне опасался Нори. Юноша оказался на диво собранным в плане покупок и ухитрился на те скромные средства, что у него были, приобрести неплохой набор камней для своих экспериментов. Конечно, полудрагоценных, на алмазы, рубины и прочее у него денег точно не найдется в ближайшие месяцы. Причем Тир категорично заявил, чтобы Нори даже думать не смел платить за него. Мол, сам справится. Напарник Ормара проникся и зауважал парня и дал себе слово переговорить с Лойто насчет Тира. Пусть хотя бы попробует, вдруг у Тирхарда действительно есть задатки. Уже на обратном пути они зашли к Нори.
— Я надеюсь, ты не из болтливых, — прежде чем впустить гостя, молодой Охотник пристально посмотрел на Тира. — Вообще, я не вожу к себе никого.
— Не скажу, — торопливо закивал тот.
— Жди здесь, я сейчас. — Нори поднялся на второй этаж, в свой небольшой кабинет.
Записку писал по всем правилам, не прикасаясь к бумаге, чтобы не оставить следов. Всего несколько строчек: «Если хотите снова увидеть леди с приема герцогини Толино, прогуляйтесь завтра в первой половине дня, часов с двенадцати, по центральной аллее главного парка Таниора. Вас будет ждать приятный сюрприз. Доброжелатель». Вот так. И ни одной зацепки Ормару, кем может быть этот доброжелатель. Удовлетворенно улыбнувшись, Нори аккуратно, в тонких перчатках, свернул записку и обернул ее в платок, только потом положил в карман. Теперь заглянуть в гардеробную, благо спальня находилась в соседней комнате, и можно уходить. Быстрый взгляд на ряд вешалок успокоил Нори — выберет из этого, нет никаких причин для встречи с графом искать что-то особенное. Кивнув своим мыслям, Нори спустился к Тиру, с любопытством рассматривавшему картину на стене. Она была сделана в технике мозаики, выложенной полудрагоценными камнями, и, конечно, хранила маленький секрет. Который Тир увидел почти сразу.
— Охранка, да? — В вопросе звучала уверенность, и юный Тигр с уважением покосился на замершего у лестницы Нори. — Ничего себе, а кто делал? Я половины не понимаю, что тут наверчено… — пробормотал юноша, и его пальцы потянулись к картине.
— Не стоит, — покачал головой Нори и отмер. — Охранка, да, и делал очень сильный артефактор. Сожжешь руки.
Тир тихонько ойкнул и отдернул кисти, даже отступил на шаг.
— Ладно, идем. — Нори поспешил к двери. — И не спрашивай имя, не скажу, он вообще не в Таниоре живет, — добавил, увидев невысказанный следующий вопрос в глазах Тирхарда.
Это была дипломная работа одной из выпускниц Школы Рэкко, с которой Норрэна сдружилась, и та ей такой прощальный подарок сделала. Очень полезный, надо сказать.
— Жаль, — вздохнул юный Тигр, бросил последний взгляд на картину и вышел за Нори из дома.
Граф еще не вернулся, к вящей радости молодого Охотника. Тир тут же слинял в библиотеку реализовывать идеи, а Нори после некоторого колебания решил заняться ужином. За окном потихоньку темнело, и хозяин дома наверняка скоро придет. Записку для него Нори оставил на тумбочке у входа, не придумывая никаких мудреных объяснений — скажет, подбросили под дверь. Постучали, а пока спустился и открыл, уже никого не было, только сложенная записка. И для пущей убедительности все же прикоснулся к посланию. Один раз — как будто действительно поднял и положил на тумбочку. И с чувством выполненного долга Нори отправился на кухню, хозяйничать.
С ужином справился быстро, потушив мясо в соусе и нарезав овощей. Накрыв все крышкой, чтобы не остыло, парень поднялся к себе. Прикрыл дверь, рассеянно глянул на отражение в зеркале… Остановился и некоторое время рассматривал симпатичного парня напротив со слишком серьезным взглядом прозрачных глаз. Вот, что видит сейчас Ормар, и, естественно, относится соответствующе. Как к напарнику. А кого он увидит завтра в парке?.. Нори прищурился, поджал губы и, мгновение поколебавшись, решительным движением снял кулон. На несколько секунд отражение словно окуталось туманом, и теперь из зеркала смотрела изящная миниатюрная девушка с копной крупных локонов иссиня-черного цвета, нежными чертами лица и упрямо нахмуренными бровями. Ну… точно, не уродина, однако по сравнению с той же леди Изумруд, приходившей утром, — так, не выше уровня симпатичной. Неужели получилось зацепить графа всего лишь необычным поведением и нестандартными для молодой девушки ответами?
Губы Норрэны дрогнули в несмелой улыбке, в глазах появился довольный блеск, и она уже собралась надеть кулон обратно, однако не успела.
— Нори, Нори, у меня… — раздался радостный вопль, и дверь в спальню распахнулась без всякого стука.
«Ой, — тихонько откликнулась Рада. — Кажется, попали…» Норрэна замерла с колотящимся сердцем, глядя на остолбеневшего Тира, хлопавшего ресницами. Кто из них больше растерялся, сказать было сложно, но на лице герцогини не дрогнул ни один мускул. «А чего не предупредила?» — мысленно огрызнулась девушка. Радужная виновато вздохнула. «Расслабилась, — донеслась мысль. — Думала, он по уши в своих камушках… Прости…»
— Н-нори?.. — пробормотал Тирхард, переступив на пороге, его взгляд блуждал по девушке, пытаясь найти объяснение увиденному.
«Вот и я думала, что он еще нескоро вернется в реальность, — мрачно отозвалась Норрэна. — Ладно, будем выкручиваться».
— Т-ты — девушка?.. — задал глупый вопрос юный Тигр.
— В общем, да, — кивнула Нори и все-таки надела кулон. — Но сейчас — нет. — Преобразившаяся ученица Школы Рэкко пристально глянула на невольного разоблачителя. — Сболтнешь Ормару — можешь распрощаться с мечтой стать артефактором, тебя не возьмет ни один, — жестко добавил молодой Охотник.
— Э-э-э… — Глаза Тира стали круглыми и большими. — Это магия, да? А что за артефакт, можно глянуть? — В золотистых глазах юноши тут же загорелись нездоровые огоньки.
Нори длинно вздохнул, подошел к собеседнику и пару раз щелкнул пальцами у него перед носом.
— Эй, Тир, ты здесь, нет? — громко позвал он. — Мы договорились? Молчать будешь?
— А? Д-да, Нори… — Тирхард тряхнул головой, словно возвращаясь из мыслей. — Слушай, а как…
— Никаких вопросов, — перебил его Нори и прошел мимо. — Ужинать будешь? Я приготовил.
Тир еще выглядел слегка пришибленным и то и дело косился на Нори, пока они спускались, и напарник графа с всевозрастающим раздражением думал, что так недолго и вызвать подозрения у наблюдательного Ормара. Едва они остановились в начале лестницы, Нори резко развернулся и ухватил слегка опешившего Тира за плечи, ощутимо встряхнув.
— Парень, живо взял себя в руки! — прошипел Нори, сузив глаза, зрачки в которых стали вертикальными. — Мы же договорились, граф ничего не должен знать!..
— Ты красивая, — выпалил вдруг юный Тигр, отчаянно покраснев и опустив взгляд.
Нори замер, на мгновение растерявшись, потом фыркнул, но ответить не успел: послышался звук открываемой двери.
— Как дела? Не скучали? — громко поздоровался Ормар, переступив порог, и тут же шумно втянул носом воздух. — Та-а-ак, я чую запах пищи?! — Его глаза заблестели, и он уверенно направился к кухне, не сводя взгляда с входа туда.