— Спроси, кто он, где живет, не видел ли поблизости людей с оружием, — велел капитан.
Рядовой некоторое время переговаривался со стариком, причем последний несколько осмелел и даже подобострастно хихикнул под конец. Закончив беседу, рядовой повернулся к нам:
— Он говорит, их деревню сожгли еще прошлой осенью. Он ушел к родственникам в соседнюю, но и ту сожгли несколько дней назад. Приходили люди с ползучими машинами, искали еду. Забрали одну свинью, совсем худую, а потом убили хозяина за то, что прятал ее, и сожгли деревню. Старик уплыл по реке, потом ходил по лесу. С тех пор людей не видел.
— Когда это было точно?
Старику перевели. Он что-то сказал, тыча узловатым пальцем в небо.
— Пять дней назад, — сообщил рядовой.
— Ладно. Дайте ему поесть, да немного, пусть идет по нашим следам на восток, — велел Нуйома. Повернувшись ко мне, он поинтересовался: — Что скажете?
— Думаете, доберется до лагеря? — ответил я вопросом на вопрос.
— Возможно. Если не пристрелит патруль или не убежит опять в лес. Он боится нас не меньше. Я стараюсь не думать об этих людях, которые попали под топор случайно. Их слишком много, чтобы думать о каждом. Вы были до войны в Салиме? Это курорт на озере Ньяса.
— Не довелось.
— Очень, очень красивое место. Куда там Копакабане или Ривьере… Я был там в прошлом году. Вся прибрежная линия забита трупами, свежими и разложившимися.
После этого выброса воспоминаний он ушел к своей машине.
Капитан, философ и кадровый офицер, мне положительно не нравился, и я не мог ничего с этим поделать. За интеллигентностью и склонностью к размышлениям скрывалось что-то скользкое и жестокое, что пока не проявилось, но, несомненно, проявится… В пути я поделился своими наблюдениями с Войтом.
— Согласен с вами, — сказал тот, опустошая флягу с водой и вытирая пот. — Очень неприятный человек. Однако это единственный приличный собеседник.
На открытом месте мы увидели небольшое стадо зебр, пасшееся метрах в двухстах от дороги и пугливо бросившееся бежать. Кто-то для острастки пальнул по ним, но не попал.
— Хорошая еда, — заметил наш водитель, с сожалением причмокнув. — Очень вкусная.
— Странно, как они тут выжили, — удивился Войт.
— А как выжил старик лози? Кстати, не хотите? — Я протянул ему упаковку финских компенсаторов в голубоватой пачке.
Войт скосил глаза:
— Что за отрава?
— Компенсаторы. Кажется, 2087-К-13. У них коды, а не названия, это ж не аспирин и не цитадин… Мне выдали на всю нашу троицу. Полные карманы.
— А если их не есть?
— ВВС Нкелеле тут все к чертям засыпали мутагенами, — серьезно сказал я, отковыривая серебристый язычок-фиксатор и бросая в рот большую круглую таблетку. Она зашипела на языке. Какой-то морковный вкус, противный…
— Послушайте! — поднял палец Федор, получив свою порцию компенсатора. — Стреляют?
— Стреляют, — подтвердил водитель. — Передовая, Они там все время стреляют…
Я прислушался. Действительно, впереди еле-еле что-то попукивало. Как житель Новой Москвы, я бы классифицировал это как автомат Калашникова, бьющий одиночными. Патроны кто-то экономит.
Попукивание приближалось, потом что-то натужно загудело и грохнуло.
— Мина, — констатировал водитель. — Китайский миномет. Конголезцы, суки, о себе напомнили.
Через минуту пришла команда остановить колонну и пробираться дальше россыпью на своих двоих. Мы пошли вдоль дороги, оставив водителя у машины. Федор со своей винтовкой был начеку, я держал «пигмея», а Войт, по-моему, прикидывал, кого ему лучше щелкнуть своим «никоном». Любопытно, чего это он так взъерепенился со съемками… Я его фотографий в «Рейтере» сроду не видел. Репортажики делал, да, но фотографом не считался.
Мозамбикцы появились из зарослей высокой травы абсолютно бесшумно, и их старший, очень загорелый, но все равно светлокожий сержант, сказал галантно:
— Рады приветствовать гостей на позициях отважного Второго армейского корпуса!
Прозвучало это по-русски, а потом по-английски.
— Земляк! — заорал Федор и полез обниматься.
Выяснилось, что сержанта звать Костик, а сам он из Москвы, с улицы Антошина. Костик и Федор были знакомы. Когда-то в бурной юности они даже дрались друг против друга. Фамилия Костика была сложная и длинная — Чечельницкий, поэтому для местных он был Костик, так и значилось на его нагрудной табличке.
Черные пехотинцы переглядывались и улыбались.
— Ну и как тут у вас? — спросил я, поправляя автомат. Костик хмыкнул:
— Как всегда. Землю задницей гребем. Роем окопы, выпрямляем линию обороны. Конголезцы тоже роют окопы, выпрямляют линию обороны… Вчера со спутника лучом дали, почему-то не попали, мили три в сторону, слона убили. Какого черта он залез сюда, не представляю, местные уже сто лет их не видели… Кстати, пробовали слоновье сердце? Замечательно. Как шашлык: кусочек сердца, кусочек жира из грудной полости, и все это на костер… Настоящее охотничье блюдо.
— С тебя слон, — ткнул пальцем в сержанта Федор. — С нас выпивка.
— Идет, — согласился тот. — Пойдемте, размещу вас с удобствами.
Удобства были куда хуже, чем в штабном городке. Спальные мешки грязные и рваные, в которых явно кто-то недавно спал. Помещались мешки в природной лощине, немного углубленной и прикрытой хворостом и листвой. Поодаль валялась груда банок и пакетов из-под концентратов.
— Бардак, конечно, — согласился сержант, глядя на наши физиономии, — но это еще ничего. Жить можно. Биотуалета нет, соответственно, гадить можно везде. Главное — если накроют, не падать мордой в дерьмо. Так что лучше сразу договоритесь, где будете этим заниматься. Непосредственно до линии фронта около мили, но долетает и сюда. А бывает, что даже перелетает.
В подтверждение слов Костика что-то грюкнуло на севере, да так, что мы почувствовали, как вздрогнула почва.
Батальоном, в расположение которого мы попали, командовал некий майор Хоббс. Чистокровный зулус (как объяснил мне наш верный спутник капитан Нуйома, не объяснив, впрочем, происхождение фамилии майора), он относился к белым, а тем более к журналистам настороженно, но охотно позволил Войту сфотографировать его на фоне подбитого Т-80 с эмблемами ангольской армии. Танк остался здесь после попытки прорвать линию обороны.
— А на той стороне штук восемь наших, — шепотом сказал сержант Костик, возникший из сумерек. — Тоже после попытки… На днях опять будем ломиться, так что вы попали под самую раздачу. Поздравляю.
На окраине лагеря, возле штабеля каких-то ящиков, в клетке из бамбуковых стволиков сидел бабуин. Грязный и окровавленный, он злобно скалил желтые клыки и бросался на прутья, просовывал когтистую лапу наружу и пытался дотянуться до солдат, дразнивших его стволами автоматов.
— Чего обезьянку тираните? — спросил Федор.
— А это пленный, — жестко усмехнулся Костик. — Бабуин-стрелок. Не слыхали?
— Нет, — признался я.
— Подарки с той стороны. Говорят, наша разработка, в свое время проданная ЮАР. Ловят вот таких приятелей, вживляют им в мозг маленький — с горошину — микрочип с батарейкой, вручают одноразовый ракетомет или лазерку и выпускают. Обезьяна та же самая, но в башке у нее программа: стрельнуть в человека, который похож на тот образ, что задан условием задачи. То есть в меня, например, или в другого бойца мозамбикской или малавийской армии. Обычно через пару дней батарейка сдыхает и обезьяна опять становится обезьяной, но частенько они успевают отправить на тот свет пару-тройку человек или вывести из строя технику. Этого поймали, когда он еще ничего не успел, а электроника работает: вон как злится… А вот и самопал его валяется.
Возле клетки в самом деле лежал коротенький ракетомет с одним зарядом. Такие клепали чуть ли не кустарным образом в реквизированных армией мастерских Киншасы. Ракета маломощная, но с небольшого расстояния может такое натворить…
Я подошел ближе и посмотрел бабуину в глаза. Ничего, кроме жуткой злобы, такой злобы, выразить которую животное, пусть даже умная обезьяна, просто не в силах.
Что они здесь все творят, черт побери?
В этот момент бабуин плюнул мне в лицо.
Вечером капитан Нуйома разыскал наше лежбище и отозвал меня в сторону. Почему-то он считал меня старшим в отряде. Так оно, наверное, и было: Федор официально мне подчинялся, а флегматичный Войт требовал постоянной опеки. Я же со своим боевым опытом, приобретенным при весьма странных обстоятельствах, как раз и годился на роль капрала. Да и мой журналистский сан приравнивал меня, как минимум, к младшему офицеру.
— Послушайте, Таманский, — сказал он, впервые называя меня по фамилии. — Только что пришла очередная порция новостей из штаба корпуса. Совсем недалеко бесчинствует ваш давний приятель — некий генерал Мбопа. Знаете такого?
— Я знал одного Мбопу, Мозеса Мбопу, но это было в Москве несколько лет назад. Неужели он?
— Он самый. У вас он занимался разными незаконными делами, потом перебрался к Нкелеле. Известная личность, могу заметить.
— Постойте, а откуда у вас информация о моем московском знакомстве с Мбопой? — Вопрос пришел мне в голову сам по себе, но, надо заметить, вовремя.
Нуйома попинал ногой в тяжеленном ботинке ствол невесть как сюда попавшего уродливого баобаба.
— Я многое обязан знать по роду своей деятельности Вы не в стране обезьян, хотя последних тут хватает… Мы знаем историю с НЕРвами, Таманский, и знаем, что вы далеко не штатское лицо, как бы вы им ни хотели казаться.
— Хорошо. Допустим, Мбопа мне знаком, хотя лично с ним я общался очень и очень мало. Скажем так: мы находились по одну сторону баррикады.
— И вот сейчас ваш бывший соратник шныряет со своим отрядом по лесам и методично выжигает все, что попадается на пути. Завтра утром мы высылаем спецгруппу, антитеррористическую команду, и я хочу предложить вам принять участие в охоте. Вы ведь за этим приехали в Африку, не так ли?
— За этим тоже, — сухо сказал я.