— Я поехал устраиваться на работу, — сказал я, бросая в мусоросжигатель пустой контейнер из-под соуса. — Есть на примете хорошее место. А ты, кстати, не собираешься?
— Пока нет, — сказала она. — Буду объедать тебя.
— Сойдет. Я вернусь часа через два-три.
— А я — завтра.
Вот так всегда. Иногда она исчезала на два дня, на три, и хоть бы что.
Я вывел со стоянки свой «ниссан» — очередной, как и квартира — и поехал по Академика Быковцева к площади Смольского. Кто это такие, кстати, я сказать не мог. Наверное, уважаемые люди, раз их фамилиями улицу и площадь назвали… Со мной такой номер вряд ли пройдет. Хотя «проспект Таманского» звучало бы очень красиво.
Стоянка перед зданием «Юропиэн геральд» была забита до отказа, но я все-таки втиснул свой автомобиль между двумя газетными микроавтобусами.
Магнус Хьорт был у себя и принял меня сразу же.
Он сидел в кресле с высокой спинкой и читал Кристиана Маннера.
— Здравствуйте, — приветливо сказал он, откладывая книгу. — Наконец-то!
— Да, не виделись давно. — Я опустился в кресло на против. — Маннер?
— Маннер. Местами глуп, но пишет отлично.
— Все мы местами глупы…
— Да, не отнять. О вас давно ничего не слышно. Африканские репортажи были блестящи, но вы, по-моему, начинаете сходить с дистанции, — осторожно заметил он.
— Ерунда, Магнус. Я отдыхаю.
— В таком случае взбодритесь. Раз уж вы пришли, то либо хотите мне предложить некий материал, либо ждете предложений от меня. Я бы поставил на второе.
— И правильно сделали бы. Я вам нужен? Со всеми потрохами, Магнус.
— Да. Как вы смотрите на то, чтобы съездить на Украину?
Хм. Конечно, рассчитывать на место редактора отдела было глупо, но на Украину… Голодное и холодное государство, нечто среднее между полигоном и сырьевым придатком…
— Что там нужно будет делать?
— Вам понравится, — сказал, улыбаясь, Хьорт, и я понял, что влезаю в новую не слишком приятную историю.
Городок назывался Сумы. Когда-то немаленький областной центр, через который несколько раз прокатились отступавшие и наступавшие в ходе различных военных конфликтов части, в итоге превратился в малосимпатичный полупризрак, в котором тем не менее жили люди. Таких городов в Северной Украине было пруд пруди в отличие от более благополучного Юга. Сумы выделялись только одним — здесь находился центр религиозной секты «Край». Секта с виду добропорядочная, их сейчас много, в конце концов каждый волен сходить с ума по-своему. Особенно их любят киберы, которым, по идее, нужно бы быть атеистами… Так вот, «Край» во многом ориентировался как раз на киберов, стремясь сеять среди них разумное, доброе и вечное. Мне было на все это наплевать, но Хьорт почему-то питал к «Краю» нездоровый интерес.
— Они не те, за кого себя выдают, — сказал он заговорщическим тоном. Если бы мы не были в кабинете, напичканном подавителями и глушилками, клянусь, он зашептал бы мне в ухо или вообще написал бы все на бумажке, а потом заставил бы меня ее съесть.
— В каком смысле?
— В самом прямом. Я пока не знаю, в чем тут соль, но вы обязательно что-нибудь интересное там накопаете. Я уверен.
— Хорошо. Я поеду. Условия?
— Эксклюзив. Мы финансируем поездку, аванс можете получить прямо сейчас. — Он постучал по столу ребром кредитной карты.
— А место редактора отдела?
— Об этом мы поговорим по возвращении. Но, скажу откровенно, Фергюсон давно просится куда-нибудь южнее.
Что ж, на таких условиях можно прокатиться и на Украину. Я писал о сектах в юном возрасте, когда работал в «Московском комсомольце». Не думаю, что они сильно изменились по сути, если только в деталях… Вуду можно взять с собой — пусть посмотрит, как живут люди в других местах. В расходах я не стеснен, «Юропиэн геральд» — корова жирная, ее можно доить без зазрения совести. Сделаю приятное Магнусу.
В конце концов, это лучше поездки в Мозамбик.
— Я согласен, — сказал я.
Кредитка грела мне душу, но не все покупается за деньги.
— Сумы? Только поездом, — огорошила меня девушка (живая, не автоответчик!). Авиарейсов туда нет, а добираться от Киева, к примеру, я бы вам не рекомендовала.
— А если нанять вертолет?
— Там же граница, карантин. Вас могут даже сбить.
Да, сбить могли. Лет шесть назад вот так же, запросто сбили пассажирский аэробус, триста восемьдесят с лишним человек. Что-то там напутали сложные системы обнаружения, обозвали самолет тактической ракетой.
— Спасибо. Поезд-то хоть когда ходит?
— Поезд ходит ежедневно из Брянска. Можем забронировать для вас билет.
— Два билета, — сказал я. — Завтра вечером. Люкс.
Если Вуду где-то бродит и не вернется в срок, просто поменяю билеты, подумал я по пути домой. Но она была дома. Сидела и смотрела новости по стерео.
— Чего говорят? — осведомился я, снимая туфли.
— Говорят плохое. Как всегда.
— А мы едем в Сумы.
— Это еще куда?
— Украина. Хорошо платят.
— И что ты будешь там делать?
— Писать про какую-то секту. Вот тут, — я похлопал себя по карману, где в футлярчике лежал кристалл, — вся информация. А сейчас мы идем в ресторан, обмывать новую работу.
— Ура-а-а!!! — заорала Вуду и прыгнула мне на шею прямо с кровати.
Мы покатили в «Былину». Я не стал возиться с «ниссаном», а вызвал такси — если уж напьюсь, так напьюсь, не буду глушить полезный алкоголь химией… Таксист, рассудительный курд в беретике, всю дорогу слушал какую-то восточную музыку, то и дело оглядываясь — не мешает ли нам. Нам он не мешал. Вуду рассказывала про то, как ее в детстве вербовали в секту «Сорок рыцарей». Судя по ее отрывочным воспоминаниям, это было нечто вроде боевого клуба: члены секты поклонялись портрету толстого усатого человека, которого звали Великий Луки, а в свободное от поклонения время занимались фехтованием на деревянных мечах. Там были еще какие-то сложные ритуалы, но Вуду их не помнила.
— Дурацкое место, — сказала она. — Но я там вертелась полгода. Казалось, что это интересно. Научилась хорошо владеть мечом, правда, это никому сейчас в реальной жизни не нужно… Кстати, там меня и лишили девственности. Один из «Заветов Великого Луки».
— Если хочешь, я про это напишу. Проведу параллель, — предложил я.
— Да ну, — сморщилась она. — Детство. А вообще у черных было много сект, и сейчас тоже много. А про эту… Как ты сказал?
— «Край».
— Да, я что-то слышала. Что-то не очень хорошее.
Ну вот. Начинается. Сейчас, как в истории с НЕРвами, все начнут говорить загадками, ходить вокруг да около, а я буду в роли дурака, который ни о чем не ведает.
По счастью, мы уже подъехали к «Былине». Свободный столик оказался только у самой эстрады. На эстраде что-то вдумчиво играл на рояле полный господин во фраке. После визжания в ночных клубах, активно посещаемых мною в компании Вуду, это было как бальзам.
Я вспомнил, как мы с покойным Вальчиковым сидели во-он за тем столиком и рассуждали о бренности всего сущего. И ели мы тогда, кажется, солянку.
— Ты будешь солянку? — спросил я Вуду.
— А что это?
— Такой острый мясной суп. Там маслины, соленые огурцы и тому подобные вкусные вещи.
— Идет.
Мы заказали солянку, рыбные котлеты со сложным гарниром, грибы, икру и какие-то салаты. Стоило это заметно больше, чем во время встречи с Вальчиковым. Что ж, ничто не стоит на месте, особенно цены.
— Это вкусно, — сказала Вуду, облизывая ложку. Водки она не пила, только вино и пиво, и я взял ей бутылку «Шардонне», хотя какая солянка с вином?
— И полезно. Кстати, я так тебя ни разу и не спросил: ты родилась здесь, в Москве?
— В Москве. Не в Африке. Мои родители приехали сюда очень давно, еще в начале века.
— А как ты попала в Мозамбик?
— Просто поехала воевать. Мбугу Зоджи… Он мой двоюродный брат. Хороший человек, он всю жизнь прожил в Малави, работал на шахте, а потом, как видишь, пошел в революционеры. Я и поехала. Знаешь, однажды мне показалось, что здесь страшнее, хуже и опаснее, чем там. Я купила билет и улетела.
— А деньги? Откуда ты взяла деньги на билет?
— Ограбила одного засранца, который слишком много выпил, — улыбнулась она и зачерпнула икру черенком ложки. Однако же манеры у нее…
Потом мы пили вино с водкой и водку с вином, потом мы танцевали под какую-то плавную негромкую музыку, потом в зале погасили свет и внесли свечи…
А проснулся я рядом с Вуду, на своей кровати. В окно тускло светило утреннее солнце, где-то выстрелили из пистолета, завыла милицейская сирена.
В десять утра — стратоплан на Брянск.
Я вылез из-под скомканного одеяла и, как был, голый, подошел к холодильнику. Взял бутылку минеральной воды, залпом выпил.
— Все нормально? — спросила за спиной Вуду.
— А ты как думаешь? — спросил я не оборачиваясь.
— Лучше не бывает, — сказала она, и я подумал, что это вполне может оказаться правдой.
3. МАРТИН МЫЛЬНИКОВЧастное агентство «Акварис»
Агент должен был ждать меня на центральной рыночной площади, возле лотков со свежими овощами. Ровно в три часа.
Сейчас была уже половина четвертого, а около зеленых огурцов, помидоров и всяких прочих разных толкался кто угодно, но только не мой связник. Нервы у парня все-таки ни к черту… Или случилось чего?
— Покупай огурчики, милок, покупай, — приветливо обвела рукой свой прилавок толстуха продавщица. На самопальном бэдже, который был пришпилен к ее необъятной груди, значилось, что звать толстуху Глафира и работает она на некое общество, название которого было нацарапано на редкость неразборчиво. Что, впрочем, естественно, потому что только тронутый «иностранный шпиен» станет обращать внимание на то, что написано на бэдже у рыночной торговки.
— Свежие огурчики! Сладкие! — доверительно сообщила мне тетка Глафира.
«Пошла бы ты со своими огурчиками, — подумал я, наученный горьким опытом. — Ели мы твои огурчики. Потом три дня с толчка не слезал… Сладкие…»