А Болтун тем временем продолжал:
— Когда я начал работу над Алмазными НЕРвами, я уже знал почти все ответы. За редким исключением. Даже старик Кобаяси не знал больше…
— Кобаяси? Тот самый?
— Именно. Тот, кто впервые предложил идею прямого контакта нервной системы и компьютера. Он считал, что это лишь контакт на физическом уровне. Он был материалист, это нехарактерно для японца. Впрочем, он был слишком таинственной фигурой, чтобы однозначно судить о нем…
— Некоторые считают, что его вообще не было, а был только закрытый институт, где содержалось большое количество «мозгов», которые выступали под именем Кобаяси, — сказал я.
— Он был. Уж можете мне поверить. — Болтун словно прислушивался к чему-то для других недоступному. — Эти россказни имеют две основы под собой. Первая — басню распустил сам Кобаяси. А вторая — никто не смог выйти на него через Виртуальность. Потому что Кобаяси за всю свою жизнь не вживил себе ни одного НЕРва. И ни одного искусственного заменителя в его теле не было. Он был стопроцентным человеком. У него даже пломб в зубах не имелось. И поэтому я не верю его словам о том, что контакт происходит только на физическом уровне. Брехня! Я не знаю, зачем он сказал это… Контакт между Виртуальностью и центральной нервной системой человека, проходя через НейроРазъем, становится чем-то большим, чем простое физическое соприкосновение двух систем. После «Ультра-Стеле» мне пришла в голову идея реализовать некоторые легенды, что в обилии ходили тогда по Виртуальности. Просто всякую чушь… Помните, всякие байки на манер «Мягкие Стены», «Дорога в Будущее», «Визуализатор», «Зомби-14»?
— Сказки для хакеров младшего школьного возраста, — сказал Тройка.
— Не совсем, — ответил Болтун. — Именно эти сказки я и намеревался реализовать.
— И «Зомби-14»? Проект считывания мыслей из сознания посредством Виртуальности?
— Это теоретически — семечки. Ерунда. Пойми, находясь Там, ты находишься не в наркотическом бреду, ты находишься в прямом контакте с компьютером. Считывать данные с компьютера на расстоянии достаточно просто, иначе бы не было хакеров, осталось только проложить дорожку через НЕРв к сознанию… Впрочем, не важно. Один черт, я этого не добился. Произошло другое.
Болтун замолчал и к чему-то прислушался. Я прислушался тоже. Ничего. Только дождь, который собирался, еще когда мы пробирались по торговым рядам, постукивал по крышам прилавков. Тишина ничем не нарушалась. Ничем, кроме дождя. В центре громадного рынка.
Болтун метнулся куда-то в угол, к груде хлама. Чем-то загремел. Тройка отошел к двери и приоткрыл ее, выглянул.
— Пока никого, — вполголоса сказал Тройка.
— Именно, что пока, — нервно выкрикнул Болтун, расшвыривая свое барахло. — Вы же хвост привели, уроды!!!
— Да ладно, засохни, может быть, это облава обычная, — подал голос молчавший до этого момента Мартин.
— Ага, скажи еще, что это призрак Прошедшего Рождества, — отозвался Болтун. — У торгашей, знаешь, какая система оповещения?! Не знаешь? А я тебе скажу: у них идеальная система оповещения.
— Ну, не такая уж идеальная… — успел сказать Тройка. По крыше что-то зашуршало.
— Достаточно идеальная! — Болтун отбросил платье, под ним оказалась зловещего вида дыра, там он и скрылся.
— Сваливаем, чего ждете? — донесся из дыры его приглушенный голос.
— Второго пришествия, — пробормотал Тройка, потом посмотрел на меня. — Если мы попадемся Технадзору с поддельным паспортом и программатором к нему, нам не поздоровится.
— А если это трапперы?
— Не поздоровится вдвойне. Место слишком глухое.
Я нырнул в дыру вслед за Мартином. Где-то за мной ругался Тройка, вляпавшись рукой в откровенно попахивающую кучку. Туннель, по которому мы шли, был низким и сухим, но воняло там гадостно и было совершенно темно.
Скоро мы оказались на относительно свежем воздухе. Где-то между тыльными сторонами прилавков.
Болтун сидел, привалившись к стене, и тяжело дышал. Я упал рядом.
Все еще матерясь, из дыры вылез Тройка.
— Чего расселись? Они быстро этот… — Тройка посмотрел на Мартина и подавил рвущееся слово, — этот калоотстойник найдут.
— Можешь выражаться, — сказал Мартин. — Ты меня за мажора принимаешь? Болтун как-то по-женски хихикнул.
— Так чего расселись-то? — повторил Тройка.
— Вариантов немного, — ответил Болтун. — Можем двинуть вдоль стенки, но если они выберутся из дыры, то быстро нас нагонят и придется чинить разборки в невыгодных условиях. А если не выберутся…
— А они могут не выбраться? — спросил я.
— Могут. Точнее, они обязательно выберутся, но не в этом месте. Там, под площадью, лабиринт.
И несколько выходов. Я выбрал случайный, они сделают то же самое. Мой след они взять не могут, вероятность того, что они вылезут именно здесь, невысока.
— А если вылезут?
В ответ Болтун вытянул из складок одежды пистолет.
— Бред, — сказал Тройка. — На полубоевых модификантов наезжать себе дороже.
— Пошли, там дальше помыться можно. Раньше эти лабиринты действительно были частью канализационной системы.
— Я заметил, — проворчал Тройка.
Мне показалось, что Болтун выбрал этот выход совсем не случайно.
Мы двигались по узкому коридору, когда я заметил, что Болтун незаметно сокращает расстояние между нами, он чуть притормаживал, запинался. Так я оказался прямо у него за спиной.
— Другого случая может не представиться, — сказал Болтун вполголоса, глядя перед собой. — Ты хочешь знать, что такое Алмазные НЕРвы, я хочу получить свободный паспорт с программатором, но Тройке обо всем знать необязательно. Так что слушай. Алмазные НЕРвы — одни-единственные. Копии не работают, дубликаты на атомном уровне представляют из себя всего лишь дорогую безделушку. Схем нет. Те, до которых я смог дотянуться, уничтожены.
— Неужели такая штука серьезная? — спросил я.
— Серьезная. Настолько серьезная, что я даже не знаю, что они делают. Я, создатель, не знаю всех возможностей. Такие хакерские штуки, как «Мягкие Стены», «Визуализатор», это все бред, этого нет в природе. Алмазные НЕРвы — это только экспериментальный проект. Он не прошел полных испытаний, когда я понял, к чему все ведет. Я уничтожил схемы, уничтожил документацию и украл прототип. И спрятал его. Я собирался объявить, что в ходе экспериментов произошел сбой… Что прототип уничтожен… Такое случалось раньше. Однако «Ультра» как-то выяснила, что произошло. Они учуяли деньги, а на деньги-то у них нюх собачий. Невероятные возможности, как ты знаешь, сулят такие же невероятные прибыли… Короче, теперь я бегаю от их трапперов. И скорее всего они не будут брать меня живьем, а просто сохранят мозг, чтобы потом воспользоваться им в лаборатории.
— Так что они делают, эти НЕРвы? Что это такое?
— Это самое большое зло, которое смог придумать человек. Алмазные НЕРвы — это связь с Виртуальностью. Знаешь, когда ты соединяешься, входишь в Виртуальность, то твое сознание находится в теле и только его калька, копия, транслируется посредством НЕРва в искусственную вариантностную среду, называемую Виртуальностью. Только копия. А Алмазные НЕРвы впускают Виртуальность в тебя! И вместе с тем они погружают тебя в Виртуальность. Твое сознание целиком оказывается там, где ему быть не положено. А когда ты наконец возвращаешься, все уже изменилось. И ты изменился, и мир вокруг тебя. Краски имеют другой оттенок, звуки другой тон. Алмазные НЕРвы — это полный контакт с Виртуальностью, но контакт с обратной связью. Вы взаимо проникаете друг в друга. Это…
— А в чем тут достоинство? Где возможности? — Я чувствовал себя совершенно запутавшимся в потоке слов Болтуна. Вот уж действительно «говори больше, чтобы не сболтнуть лишнего».
— В заднем кармане лежит временный НЕК, это копия моего дневника. Сам смотри, поймешь.
— А зачем ты мне все это рассказываешь? — спросил я, осторожно доставая маленький беспроводной разъемчик. — Мог бы наплести чего-нибудь, получить паспорт и слинять.
— Мне, дорогой ты мой, как видишь, заниматься делами совсем недосуг. Мне задницу спасать надо. А трапперы и «Ультра» с меня не слезут, пока эти самые трижды проклятые НЕРвы… И я не смогу спокойно спать… И не потому, что на мне охотники висят, а потому, что я выпустил такого джинна из бутылки, возможностей которого никто не знает. Вот только уничтожить их я не смог. Эти НЕРвы — мое создание, мои дети. Я не убиваю своих детей, какими бы уродами они ни были. Ты… ты найдешь их. А там уж ответственность на тебе будет, на тебе…
Дневник… Вся информация…
Болтун давно бредил. Его шатало. Если бы не узость коридора, он бы попросту упал. Я подхватил его. Подбежал Тройка. Мы усадили Болтуна возле стенки. Его глаза остекленели, изо рта вырывались несвязные слова…
— Дайте, дайте…
— Чего дать? — спросил Тройка.
— Чего угодно, но дайте…
Руки Болтуна конвульсивно дернулись, и он щелкнул себя по внутренней стороне запястья жестом, понятным любому наркоману.
— Дерьмо собачье! У него же ломка, чего вы смотрите? — воскликнул Мартин. — Кольните его, у кого-нибудь есть? А?
Его рука нырнула в какой-то потайной кармашек, а затем всадила короткий, одноразовый инжектор Болтуну в шею. У того в горле что-то забулькало, и он начал валиться на правый бок.
— Что ты ему вогнал? — поинтересовался Тройка.
— Растворенный крэк.
— Ни хрена себе…
Он очнулся только через час. За это время мы доволокли его до места, где лилась какая-то вода из пробитой трубы. Помылись, ополоснули лицо Болтуну.
— Мать… Что это было? — спросил Болтун.
— Крэк, — ответил Тройка.
— Не пудри мозги, — вяло возразил Болтун. — Что я, крэка не пробовал?!
— Растворенный… — добавил Мартин.
— Елки… — только простонал Болтун. — Вы же меня на него посадите… Я же потом не слезу.
— Слезешь, если ты им раньше не ширялся, то еще пять вмазок у тебя есть. А что ты прикажешь делать, у тебя коллапс начался. — Тройка был уже на взводе.