Образ Маркаряна улыбнулся. Они сидели друг напротив друга за неимоверно длинным пиршественным столом, над которым в свете люстр мерцала проекция Галактики.
– Ну и? – спросил Маркарян, имея в виду расползающееся по галактической спирали зеленое пятно. – Что думаешь?
Ирравель уже давно не вела счет времени и расстоянию, но понимала, что прошло по крайней мере пятнадцать тысяч лет и столько же световых лет с тех пор, как они повернули от галактической плоскости. Где-то на подсознательном уровне она знала: хотя пятно и заглатывает солнца, пульсары ему не нужны, и по их размеренному мерцанию и медленному угасанию можно с жуткой точностью провести позиционные вычисления в пространстве и времени. Это знание Ирравель предпочла похоронить где-то под слоем сознательных мыслительных процессов – жонглеры образами с легкостью проделывали такой простейший трюк.
– Что думаю? Думаю, что меня это сильно пугает.
– Наши эмоциональные реакции различаются не так сильно, как я боялся.
У них не было нужды прибегать к языку. Корабли обменивались чистыми ментальными концептами – последовательными цепочками первичных ощущений, многие из которых способен был понять лишь разум, переделанный жонглерами. Ирравель было довольно и того, что они с Маркаряном могли, не дрогнув, смотреть друг другу в глаза.
Сначала уплывающая вниз Галактика застыла во времени: световые волны тщетно пытались настичь Ирравель и Маркаряна. Пятно словно замедлилось, потом замерло совсем. Но Маркарян повернул, направив корабль обратно к галактической плоскости. И Галактика ожила, задвигалась, торопясь наверстать те тридцать тысяч лет, которые прошли перед их возвращением. Пятно рванулось вперед. Один из завитков звездной спирали над пиршественным столом стремительно окрасился зеленым, словно на промокашку упала капля зеленых чернил. Край пятна был неровным, его окаймляло нечто вроде нежно-зеленой бахромы.
– Ты сделал какие-то выводы? – спросила Ирравель.
– Несколько. – Маркарян отпил из своей чаши. – Я изучил звездный свет тех солнц, которые уже поглотило пятно. Он не однородно зеленый, есть корреляция с углом вращения. Зеленое вещество, видимо, сконцентрировано рядом с эклиптикой, расширяется над и под ней, но не закрывает звезды целиком.
Ирравель вспомнила то, что показывал ей гнездостроитель.
– И что же это значит? – спросила она, испытывая Маркаряна.
– Мириады светопоглощающих тел на орбитах, напоминающих орбиты комет или астероидов. Думаю, саранча разрушила все планеты, чей размер не превышал размер юпитерианских, потом окутала осколки прозрачной мембраной, наполнила образовавшиеся пузыри воздухом, водой и растительностью, и получились устойчивые самообеспечивающиеся биосферы. Их запустили в свободный полет. Миллиарды крошечных миров вокруг каждой звезды. Скальных планет больше не существует.
Ирравель извлекла из глубин памяти старинное словосочетание:
– Дайсоновские сферы?
– Вернее сказать, дайсоновские облака.
– Думаешь, кто-нибудь выжил? Могут ли внутри этого пятна существовать люди? Ведь именно такова была первоначальная цель саранчи – создавать жилую среду.
– Возможно, – ответил Маркарян без уверенности, – кто-то из выживших и сумел пробраться внутрь ближайшего пузыря, когда его родной мир разбивали на куски…
– Но ты сомневаешься?
– Я уже давно слушаю, Ирравель, сканирую поглощенные области в поисках любого намека на технологическую культуру. Если выжившие и есть, они либо стараются не привлекать к себе внимания, либо не в состоянии воспроизвести радиосигнал даже случайно.
– Это я виновата, Маркарян.
– Да, – грустно ответил он. – Я не мог не прийти к такому же выводу.
– Я не хотела.
– Думаю, это и так понятно. Никто не смог бы предугадать последствия этого действия.
– А ты?
Он покачал головой:
– Вероятно, я бы сделал на твоем месте то же самое.
– Я сделала это из любви, Маркарян. Из любви к грузу.
– Знаю.
И она ему поверила.
– Что тогда случилось, Маркарян? Почему ты сдал коды, когда я не поддалась?
– Из-за того, Ирравель, что они сотворили с тобой.
И Маркарян рассказал. Как на допросе у Мирской ни он, ни Ирравель не выдали коды, и тогда пираты решили испробовать нечто новое.
– У них были прекрасные хирургические навыки. Подчиненные Семерки обменивались руками, ногами и другими частями тела как знаками отличия. Великолепно умели отсекать и соединять нервы. – Ирравель хотела перебить его, но Маркарян не дал: – Они отрезали твою голову, а потом такой вот, живой, на грани сознания, показали ее мне. Вот тогда я и выдал коды.
Ирравель долго молчала. А потом ей пришло в голову проверить свое старое тело, все еще лежавшее в криокапсуле, которую ей когда-то показывала Мирская. Ирравель велела нескольким корабельным детям приготовить труп к осмотру, а потом взглянула их глазами. Очень трудно было заметить, если точно не знать, куда смотреть, микроскопические следы на шее – там, где голову отсекли, а потом снова приладили на место. Но следы действительно были.
«Я это сделал, чтобы спасти твою шкуру», – сказал Маркарян тогда на ледяном панцире корабля Семерки.
– По всей видимости, ты не лжешь, – признала Ирравель, отпустив детей. – Твое предательство… – она запнулась, подыскивая слова, а Маркарян ждал, наблюдая за ней через стол, – иной природы, чем я полагала. Вероятно, так оно меньше похоже на преступление. Но это все равно предательство, Маркарян.
– И я жил с ним триста лет субъективного времени.
– Ты мог в любой момент вернуть мне спящих. Я бы не стала нападать.
Но даже ей самой эти слова показались неубедительными.
– И что теперь? – спросил Маркарян. – Будем держать дистанцию, пока кто-нибудь не наберется храбрости и не нападет? У меня, Ирравель, тоже есть оружие гнездостроителей. Думаю, я вполне могу порвать тебя в клочья, а ты не успеешь ответить.
– Ты мог сделать это и раньше. Видимо, тебе не хватило духу. Что же изменилось теперь?
– Все. – Маркарян взглянул на карту. – Думаю, нужно посмотреть, что произойдет дальше, прежде чем принимать необдуманные решения. А ты как считаешь?
Ирравель согласилась.
Волевым усилием она погрузила себя в стазис: наномеды прекратили биологические процессы во всех клетках тела. Ее вернут к жизни, как только произойдет что-нибудь – что угодно – значимое в масштабах Галактики. Маркарян тоже перешел в удобную для него форму анабиоза, дожидаясь такого же стимула для пробуждения.
Когда время возобновило свой бег, он все еще сидел за столом, как будто беседа прервалась лишь на мгновение.
Зеленое пятно разрослось еще сильнее. Оно сожрало участок Галактики в радиусе десяти тысяч световых лет от Солнца, преодолев треть пути к центру. По всей видимости, никакого сопротивления оно не встретило, или же просто ничто не могло ему помешать. Как однажды сказал Ирравели живший в раковине гнездостроителя слизняк, в Галактике всегда было мало разумных культур, чьи представители могли перемещаться между звездами. Быть может, кто-то среди этих немногих прямо сейчас обдумывал, как замедлить пятно. А может, оно поглотило их всех, как поглотило человечество.
– Почему мы проснулись? – спросила Ирравель. – Ничего не изменилось, разве что пятно увеличилось.
– Может, и изменилось, – отозвался Маркарян. – Мне нужно было удостовериться, но теперь исчезли последние сомнения. Я только что поймал радиосигнал из галактической плоскости, изнутри пятна.
– Да?
– Видимо, кто-то все-таки выжил.
Сигнал был слабым, но на его частоте и соседних частотах больше ничего не транслировалось, слышны были только фоновые космические шумы. К тому же Ирравель с Маркаряном знали этот язык.
– Каназиан, – сказал Маркарян.
– Фандский диалект, – удивленно добавила Ирравель.
Сигнал шел в их направлении откуда-то из глубины зеленой массы, его источник почти совпадал с позицией пульсара. Послание было простым и повторялось на частоте в диапазоне полутора мегагерц несколько минут каждый день по галактическому времени. Тот, кто его посылал, явно не обладал ресурсами, чтобы вести непрерывную передачу. Однако сигнал был вполне разборчивым – усиленным и направленным.
Кто-то желал с ними поговорить.
Над обеденным столом появилась человеческая голова, составленная из пикселей. Лицо было невероятно старым, череп словно пергаментом обтянут. Казалось, перед ними предстала мумия.
Ирравель узнала лицо.
– Это он, – сказала она. – Ремонтуар. Каким-то образом дожил до этого дня.
Маркарян медленно кивнул:
– Наверное, вспомнил нас и догадался, где искать. Мы все еще видны, даже через тысячи световых лет. Вряд ли в мире осталось так уж много объектов, движущихся с релятивистской скоростью.
Ремонтуар рассказал свою историю. Двадцать тысяч лет назад (намного больше для Маркаряна и Ирравель, поскольку сигнал тысячи лет шел к ним через Галактику) его народ укрылся в системе пульсара. Как и множество других людских сообществ, они видели надвигавшееся пятно; как и многие другие, понимали, что оно не трогает пульсары – выгоревшие звездные оболочки, вокруг которых редко попадаются планеты. Подобие разума, управлявшее пятном, видимо, сознавало, что пульсары бесполезны: даже если удастся создать вокруг такой звезды дайсоновское облако, там не хватит солнечного света, чтобы сфокусироваться на нем.
Вот уже тысячи лет они ждали, затаившись возле пульсара, действовали как можно осторожнее, стараясь не привлекать внимания, смотрели, как другие цивилизации совершают ошибки и привлекают к себе пятно. Ведь теперь оно расценивало любой разум как угрозу и быстро приспосабливало для себя оружие, которое использовали против него.
Затем в течение долгих тысячелетий народ Ремонтуара наблюдал, как пятно обучалось и адаптировалось, будто огромная нейронная сеть. В конце концов оно заинтересовалось теми немногими пульсарами, вокруг которых вращались планеты. Люди поняли, что в скором времени их убежище будет раскрыто.