Семь лет назад, ровно год спустя после того, как Он окончил горный университет по специальности инженер-технолог (дань семейной традиции), Алексей отчетливо осознал, что полученная профессия его совершенно не устраивает. Причины были самые разные — От маленькой зарплаты и огромной ответственности до строго графика работы и невероятной скуки.
Так что в один прекрасный день Алексей забрал в отделе кадров свою трудовую книжку, получил расчет и навсегда ушел из горнодобывающей промышленности. На его счастье, к этому времени прием на работу осуществлялся с такими чудовищными нарушениями КЗОТа, что начальнику отдела кадров даже в голову не пришло предложить Алексею доработать положенные две недели.
После этого Алексей, купив в магазине бутылку водки, буханку черного хлеба и две банки просроченной американской тушенки, уселся дома на кухне и провел тщательную ревизию собственных ценностей.
Когда бутылка подходила к концу, Алексей четко мог сказать о себе следующее: он не любит и не хочет много работать; ему не нравится и не хочется мало получать; он ненавидит ходить в костюме и галстуке. Отчетливо увидев этих трех китов, на которых базировалась его натура, Алексей допил водку и лег спать.
Как это часто бывает, именно во сне он нашел ответ на свои вопросы. Он увидел перекресток двух улиц — Ленина и 1-й Коммунистической. Работая инженером-технологом на местном заводе, он постоянно ходил мимо этого места. Вот и сейчас, во сне, он шел к себе на работу, неся в одной руке портфель с какими-то документами и двумя бутербродами, а в другой руке держа сигарету. Переходя улицу, на стене одного из домов он заметил доску объявлений.
Наутро Алексей умылся, побрился и почистил зубы, после чего отправился на знакомый перекресток.
Увиденная во сне доска объявлений действительно висела на своем месте. И вдруг Алексей понял, что за целый год он ни разу даже не взглянул в эту сторону. Объявления были разными: продавался снегоход «Буран», требовалась уборщица на полставки, редакция приглашала на работу журналиста. Записав адрес, где располагалась редакция газеты, которая звала на работу журналиста, Алексей направился прямиком туда.
Спустя час он был принят на работу, к концу дня сдал в набор свою первую заметку о том, как пожарники снимали с дерева кошку, на следующий день получил свой первый гонорар.
Так двадцатитрехлетний Алексей сделался журналистом.
Это было семь лет назад.
За семь лет Алексей узнал о профессии все, что можно было узнать, и стал настоящим профессионалом. Он прекрасно разбирался в расценках и приобрел то самое отличающее профессиональных журналистов чутье, безошибочно подсказывающее им, где можно реально срубить «бабло», а где даже и разговаривать не стоит.
Главный редактор очень оценил Алексея за эту его способность и поручал ему исключительно только самых денежных клиентов. Мелочевкой вроде новостей Алексей, естественно, не занимался. Уже несколько лет он специализировался на объемных заказных материалах. Полнейшее равнодушие к тому, о чем и о ком он станет писать на этот раз, было второй особенностью Алексея, за которую главный редактор считал его прирожденным журналистом.
Каждый раз, когда он представлял Алексея очередному клиенту, он говорил следующие слова: «Знакомьтесь, Алексей. Мой лучший журналист».
Алексей при этом соблюдал гробовое молчание, надувал щеки и рассматривал носки своих ботинок. Этот нехитрый маневр каждый раз убеждал клиента в том, что перед ним настоящий мастер своего дела, человек без совести, который крайне ценит свое время, и счетчик уже включен.
Отведенная будильнику минута подошла к концу, и воцарилась тишина. Алексей стянул с головы одеяло и широко зевнул.
Комната явно нуждалась в проветривании.
Алексей нащупал пульт и включил телевизор. На канале шли криминальные новости. Поморщившись, Алексей выключил телевизор и бросил пульт.
Голова побаливала. С наибольшим удовольствием Алексей выпил бы сейчас несколько банок пива и проспал бы до вечера.
Но сегодня это было невозможно, потому что через пару часов его ждали в редакции. Сегодня будет важный клиент. Петр Семенович вчера в разговоре с Алексеем несколько раз подчеркнул это словосочетание — важный клиент.
Пиво пришлось заменить двумя быстрорастворимыми таблетками аспирина. В холодильнике нашлась пара замороженных гамбургеров. Пиво там тоже обнаружилось, но Алексей мужественно отвел взгляд и оставил вожделенные банки охлаждаться до лучших времен.
Кинув гамбургеры в микроволновку, Алексей отправился в душ. Из зеркала на него посмотрела полусонная небритая физиономия с глубоко запавшими глазами и слегка мутноватым взглядом.
— Доброе утро, — поприветствовал Алексей свое отражение.
Отражение ничего не ответило, только слегка скривило рот.
— Ну и ладно.
Душ вернул бодрость, избавил лицо от опухлости и придал облику Алексея необходимое самоуважение.
Бриться он не стал. Какой уважающий себя журналист станет бриться перед встречей с важным клиентом? Свежевыбритый отечественный журналист, как правило, производит впечатление некомпетентности.
«Ишь ты, — думает про такого журналиста клиент, — как старается понравиться, что аж выбрился до синевы. Наверное, писать не умеет».
Поэтому настоящие мастера пера бреются крайне редко, а многие из них вообще отращивают бороду. В этом журналисты очень похожи на режиссеров. На худой конец, и те, и другие отпускают усы.
Гамбургеры оказались мерзкими, но что-нибудь съесть было необходимо. Обкусав каждый до половины, Алексей взял со стола мобильный телефон и пошел на улицу.
Машины у него не было. Из принципа. Алексей предпочитал ездить на такси. Так было удобнее, безопасней, избавляло от множества хлопот, которые неминуемо повлекло бы за собой приобретение личного автотранспорта.
Купив в соседнем магазине банку энергетического напитка (естественно, безалкогольного), Алексей поймал первого встречного частника и отправился в редакцию.
Под залихватскую мелодию о прелестях тюремной жизни, доносившуюся из автомагнитолы, Алексей проехал несколько кварталов. Если бы он был сейчас начинающим журналистом, он бы успел состряпать за время пути несколько коротеньких заметок. Не исключено, что одна из них попала бы на первую полосу.
На перекрестке стоял полуобгоревший автобус, возле которого столпилось изрядное количество народа. Кроме любопытствующих здесь находилось две кареты «скорой помощи» и милицейская машина. Перед толпой возвышался усатый капитан средних лет, которому что-то активно объясняли две старушки. Очевидно, это был опрос свидетелей.
Однако Алексей, поглощенный кофеиносодержащим напитком, призванным полностью восстановить потраченные силы и добавить новых, даже не заметил этого. История о простом парне, который по малолетству попал в тюрьму из-за девицы и, доказав на зоне, что он не хвост собачий, вышел на свободу уважаемым человеком, занимала его гораздо больше.
В общем-то, это было естественно. Автобусы и вертолеты сгорают в России каждый день, а вот по-настоящему жизненную песню можно услышать только в такси. Да и то не всегда.
Пройдя мимо уныло сидящих вдоль стены внештатников, Алексей подмигнул секретарше и направился прямо в кабинет главного редактора. Внештатники уважительно посмотрели ему вслед.
Петр Семенович был в кабинете один. В данный момент он наливал себе в рюмку коньяк.
— Будешь? — поинтересовался он.
Алексей отрицательно помотал головой.
— Ну и правильно, — равнодушно сказал Петр Семенович, опрокидывая рюмку в рот.
Алексей подошел к окну и посмотрел вниз.
— Что за спешка? — спросил он, не оборачиваясь.
За спиной тем временем раздавалось характерное бульканье вновь наполняемой рюмки. Минуту длилось молчание, после чего послышался звук убираемой в стол бутылки.
— Серьезный заказ, Алеша.
— Сколько? — Алексей вполоборота повернулся к Петру Семеновичу.
— Не знаю, — раздался спокойный ответ, — он не сказал, а я не спросил.
На этот раз Алексей повернулся к Петру Семеновичу, полностью и сел на стул.
— Что, так круто?
— Очень круто.
— И кто он?
— Не знаю, — пожал плечами Петр Семенович. — Какой-то прибалт. Я их имена не выговариваю. Но вроде живет не в Прибалтике. Короче, все это завязано на драгоценных камнях. И заметь, — Петр Семенович сделал паузу, — в общегосударственном масштабе.
— А зачем ему тогда мы? Мог бы обратиться в газету покрупнее.
— Алеша, — поморщился Петр Семенович, — семь лет тебя учу, а ты задаешь те же вопросы, как весь тот хлам, который у меня в коридоре сидит. Зачем? Почему? Тебя это колышет?
— Да нет, в общем-то.
— Ну так и сиди спокойно.
Петр Семенович замолчал.
Сидеть спокойно в такой ситуации было довольно сложно. Проще было стоять. Поэтому Алексей встал и, доставая на ходу сигарету, подошел к окну.
Именно в этот момент возле входа в редакцию остановился черный «мерседес» последней модели с правительственным номером. Еще через пару секунд задняя дверца открылась, оттуда выбрался высокий мужчина средних лет и, не глядя по сторонам, прошел в редакцию.
— Клиент прибыл, — резюмировал вслух Алексей.
В кабинет главного редактора клиент зашел ровно через три минуты. Войдя, он сразу посмотрел в сторону Алексея, который все еще продолжал держать в пальцах дымящуюся сигарету.
— Простите, вы могли бы не курить, — произнес он спокойным голосом, от которого Алексею почему-то сделалось не по себе. — Я бросил курить четыре года назад и с тех пор не переношу, когда в моем присутствии курят.
— Конечно. — Алексей тщательно затушил сигарету. — Постараюсь потерпеть, — добавил он, улыбнувшись.
Ответной улыбки не последовало.
— Спасибо, — тем же ровным тоном сказал клиент и сел на стул.
Алексей счел за лучшее тоже присесть. Говорить клиент начал первым.
— Меня зовут Вилес. Компания, которую я представляю, не желает афишироваться. Так что с этими нюансами можно покончить. С вами, Петр Семенович, мы вчера разговаривали по телефону. А вы, насколько я понимаю, — Вилес посмотрел на Алексея, — тот журналист, которому предстоит заниматься нашим делом.