ь слезы. – Ну а мы налегке их нагоним. А потом… Ты мне поможешь?
Кицум только дернул щекой.
– С Эвелин и Нодликом мы были из разных ветвей, то есть служили разным Патриархам. Но это неважно – закон Серой Лиги ты ведь наверняка знаешь?
– Угу. – Девчонка пнула камешек. – Только вот еще что, Кицум... мы с тобой наверняка погибнем. Ты даже представить себе не можешь, на что способна Дану, когда у нес в руках Деревянный Меч…
– Что, даже моя ниточка не справится?
– Куда ей… – вздохнула Сильвия. – У меня, честно говоря, вся надежда на Меч Хозяина. В нем еще немало силы.
– Ты выдала мне такие тайны… – проронил Кицум.
– А что мне еще делать? Весь Орден погиб, дедушка тоже… Думаешь, меня очень в Радуге любят? Та же Сежес. – На перемазанном лице Сильвии мелькнула гадливость. – Иэвращенка проклятая... что она тогда… – Она резко оборвала фразу и покраснела. – Да и кому нужны сейчас эти тайны, Кицум? Империя разваливается. Император схватился с Радугой, Мельин сожжен, а туг еще архиепископ…
– Что архиепископ?
– А вот через деревню пойдем и узнаешь. Как уж он ухитрился за день разослать весть во все до единого приходы – наверное, только Верховные маги и ответят. Но – разослал. Мол, покайтесь все, знамения свершились, срок исполнен, каждому по делам его, ну и так далее… Ох, извини, все время забываю, что ты в это веришь…
– Не извиняйся. – Кицум покачал головой, – Я не то чтобы верю... так, мама еще приучила. Ежели помолишься как следует, иногда помогает.
– Вот как? – Сильвия округлила глаза. – А у нас говорили... учили... мол, это вера для бедных… А чем тебе молитва помогала?
– Да, честно говоря, только тем, что на душе легче становилось, – признался Кицум.
– А-а… – разочарованно протянула Сильвия. – Ну, тогда и говорить нечего…
– Так, а с архипрелатом-то что? – не отставал Кицум.
– Что, что… Опять конец света напророчил. Я уже сюда подходила, в одну деревеньку зашла – все в церкви, молятся, аж гул стоит. Там-то мне и рассказали... мол, конец всему близок, Два Зверя на свободе, а как вырвется третий, тут-то все и начнется…
Несмотря на браваду, девчонке было страшно. Кицум долго молчал. Двое путников шагали по пустой дороге, которую все быстрее и быстрее покрывал первый снег. Небо скрылось и тучах. Зима наступала в этом году куда быстрее, чем обычно, тем более здесь, в юго-восточных краях Империи, где снега зачастую не видали по пять лет.
– Знаешь, Сильвия, у меня дочка была, – внезапно сказал клоун. – Такая, знаешь... веселая. На тебя немного походила…
Девочка зло взглянула на него, – Что, тоже небось Радуга замела? И ты пошел мстить?
– Нет, – покачал головой Кицум. – Способностей у нее не было ни на грош. Она стала ночным воином, вслед за мной. Говорят, неплохим. Она рассказывала мне о каком-то старике, что сидит в хвалинских подземельях и которого маги боятся как огня. Это правда?
Сильвия скривилась, как от зубной боли.
– Правда, Кицум. Был такой. Никто из нас так и не понял, откуда он взялся и что здесь делает, почему заточен. Говорили, что его заперли там все восемь Верховных магов, когда наконец собрались вместе... но, наверное, врут. Только что нам теперь в нем?..
– Да так, – задумчиво проронил клоун, глядя вдаль. – К слову как-то пришлось…
– А что с дочкой-то твоей стало?
– А ее, – голос Кицума понизился до шепота, – ее как-то раз послали на север, в Хвалин, Еще при покойном Императоре, да будет легка длань Спасителя на плече его. Кто-то очень хотел выяснить, кто что про этого старика думает.
– Ну и?.. – нетерпеливо притопнула Сильвия.
– Она долго по Хвалину ходила. Простое дело, шла как на отдых… А потом…
– Да что потом-то?! Не томи! – рассердилась девочка.
– Потом она оттуда вернулась. Другим человеком. Клятву отринула, пришла к Патриарху и сказала – ухожу от мира. В монахини подалась.
– Ну и что? Зачем ты мне это рассказываешь?
– А к тому, что надобно нам будет к ней зайти. Раз такое дело... пророчества такие… Тут как раз по дороге. Следом Дану ежели пойдем и не потеряем…
– Его потеряешь, как же, – фыркнула Сильвия.
Маленькая волшебница оказалась совершенно права. Уже в сумерках они достигли большого богатого села – точнее, еще совсем недавно оно было и большим, и богатым. Сейчас от него остались только головешки да разбросанные трупы тех, что пытались спастись бегством. Десятка три пленников было повешено на столбах и деревьях; все жутко изрезаны и изувечены. Церковь Дану сожгли; священника распяли напротив, смастерив из досок грубое подобие косого креста, на котором принимал смерть Спаситель.
– Господи… – вырвалось у Кицума.
– Задерживаться нельзя, – хмуро, очень по-взрослому сказала Сильвия. – Ты же видишь, что эти звери делают… Хоронить – это весь день потеряем. Знаешь, как далеко эти выродки уйдут?..
– Я не про то… – Голос Кицума срывался. – Ты вон туда посмотри, дочка, туда, где храм был!
– Смотрю... ничего не вижу... балки горелые одни… Ой!..
Среди нагромождения обугленных, рухнувших перекрытий и стропил, среди изглоданных пламенем остатков стен лежала икона. Целая и невредимая. Вот только лик Спасителя перечеркнули две стекающие из глаз кровавые струйки.
Сильвия попятилась, выбрасывая руку перед собой в защитном жесте.
– Сила, помоги мне… – пролепетала девочка. Кицум осторожно подошел ближе, положил руку ей на плечо, и она немедленно прижалась к старому клоуну.
– Что ж это такое... что ж такое… – повторяла она как заведенная. По щекам бежали слезы.
– Может, и прав был архипастырь-то наш… – тяжело вздохнул Кицум. – Может, и правда, всему конец наступает…
Сильвия заревела в голос. Ее била крупная дрожь.
– Да что ты, маленькая! – Кицум обнял ее еще сильнее. – Ежели все это правда…
– Все равно Дану догнать надо… Скольких они еще замучают… – всхлипнула Сильвия.
– А вот это ты права, доченька. Ежели вес равно помирать нам, так хоть с извергами этими рассчитаемся. Ну а может, все еще и обойдется, – попытался улыбнуться старый воин.
– Обойдется... ну конечно же, обойдется… – пробормотала Сильвия, явно не торопясь освобождаться от Кицумовых объятий. – Может, тут кто до нас побывал да икону оставил…
– Ну конечно, может, – ласково, словно трехлетнему ребенку, сказал Кицум.
Они переночевали в чудом уцелевшем дальнем сарае на самой границе леса и полей. Встали задолго до рассвета. И двинулись дальше – по четкому следу отряда Дану.
Имперские войска медленно отходили от башни Кутула, Предстоял нелегкий переход – на дальнее южное взморье, где, омываемая волнами, стояла башня Синего Ордена Солей. Маги никак не отвечали на вызов; Императору оставалось только осуществлять свой старый план, атакуя и уничтожая их башни одну задругой.
Надо сказать, что слухи о его победе разносились гораздо быстрее, чем даже зимний ветер, К неспешно двигающейся по воинскому Тракту армии со всех сторон стекались новые отряды – внимание к словам вербовщиков внезапно очень повысилось. Городок Сколле по его приказу был предан огню, а все его жители, скрывшиеся от своего монарха, – объявлены предателями Короны.
«…Но все-таки гораздо лучше жечь пустые дома, чем рубить головы их обитателям, – думал Император. – А страх приведет к покорности остальных».
Очевидно, Радуга до сих пор не верит в серьезность его угроз. Надменные маги скорее всего полагают себя в силе разделаться с ним одним ударом. Но чего, чего же они ждут, проклятые? Может, его ошибки? Может, какого-то определенного шага? Или, может, все это – лишь его домыслы, а на самом деле они сами его смертельно боятся? Но почему тогда не шлют парламентеров? Боятся, что он без лишних разговоров прикажет их повесить? Правильно боятся, ибо именно так он и поступит… Увидеть кого-то из Верховных магов в зеркале Император не пытался, даже несмотря на Искажающий Камень Фесса.
А вот на кое-кого другого он взглянул, Зеркало больше сопротивлялось. Императору почти не пришлось напрягать свою волю, и след девушки-Дану отыскался тотчас. Правда, сперва Императору предстала дотла выжженная и разоренная деревня. Ветер уныло раскачивал повешенные вверх ногами на уцелевших тополях нагие трупы.
– Фесс! – прорычал Император.
Молодой воин появился как из-под земли. Император готов был поклясться, что полог его походного шатра даже не колыхнулся.
– Взгляни.
Фесс посмотрел, и глаза его опасно сузились. Он молча стиснул зубы.
– Работа Дану, – произнес Император. – Они неведомым волшебством оказались прямо в сердце Империи... и наступают, убивая все и всех. Мы должны их остановить.
– Если мой Император отдаст приказ, я в тот же миг отправлюсь на восток – даже в одиночку, – глядя в глаза Императору, проговорил Фесс.
– С западных рубежей сообщают о вторжении гномов, – неожиданно сказал Император. – Почтовый голубь доставил сообщение из Маренти. Пять – или около того – тысяч гномов перешли Тиллу. Идут вдоль Поясного Тракта. Двенадцатый и Четырнадцатый легионы, – Император сделал паузу, – разбиты. Вкупе с ополчением того края. Легат Марк погиб в бою. Правильно сделал, потому что иначе я приказал бы его распять. – В глазах Императора полыхнул гнев, так что даже Фесс вынужден был потупиться. – Гномы прут прямиком к Мельину. – Губы Императора скривились в желчной усмешке. – Отчего они стали вдруг такими смелыми, Фесс, как они ухитрились разбить войско, превосходившее их по численности в пять раз?!
– Мой повелитель... я не маг, но с помощью Искажающего Камня могу попытаться…
– Не «могу попытаться», а ты это сделаешь, Фесс! Гномы опьянели от крови так же, как и Дану. Два удара с двух сторон, таких разных противников – и в то же время они так друг на друга похожи! В руках той девочки-Дану – Деревянный Меч. Оружие Возмездия ее народа, если только легенды не слишком привирают. Что, если у гномов на поверхность вырвался Алмазный?