– Сразу оба? – усомнился Фесс.
– А как ты еще объяснишь мне это, советник? – Кулаки Императора сжались. – Древнее проклятие... или только что сотворенное чародейство... неважно, они рвут мою Империю на части! А тут еще этот болван-архиепископ распускает нелепые слухи о близком конце света… Проклятье, они хоронят мир всякий раз, как заметят на небе самую обыкновенную комету! Я надеялся, что войско не станет внимать этим завываниям, однако…
– Баронские дружины и Восьмой легион не остались глухи к этим пророчествам, – осторожно заметил Фесс.
– Так я и знал. Придется показать этим святошам, этим напыщенным слугам «Спасителя», кто владычествует здесь! – Император вновь сжал кулаки с такой силой, что белая перчатка на левой руке жалобно хрустнула. – Как только войдем в ближайший город…
– Мой повелитель, разумно ли раздражать ваших подданных именно сейчас? Слухи пройдут, никакого конца света, конечно же, не случится… – Да, ты прав, советник. Но… – вдруг признался Император, – что-то очень настойчиво подталкивает меня сделать это. Испепелить храмы, перевешать всех попов…
– Так поступают Дану на востоке и гномы на западе, мой повелитель, – тихо заметил Фесс. – Но владыка Империи так поступать не может.
Несколько мгновений они в упор смотрели друг на друга. Император первым отвел взгляд.
– И вновь ты прав, советник. Действуй же! Я должен узнать правду. Не мешкай! Что нужно тебе для волшебства?
– Только тишина и покой, мой повелитель.
– Должен ли я уйти?
– Нет, мой Император. Я думаю, что черный камень в вашем перстне может оказаться полезен.
Император отошел в угол шатра, туда, где гудел огонь в походной печке. Подбросил в плаун несколько черных кусков гномьего горючего камня.
Фесс вновь вытащил из-за пазухи Искажающий Камень. Огненные блики играли на гладко отполированных гранях фальшивого самоцвета – Фесс знал, что во всем этом кристалле нет и грана того, что ученые маги-теоретики в Долине называли словом «материя».
Теперь необходимые действия выполнялись куда проще – Камень словно бы признал власть Фесса над собой, На сей раз Искажающему Камню потребовалось зеркало. На миг мелькнуло белое, заснеженное поле, угрюмый черный лес, воздетые голые ветви деревьев – и упрямо шагающий по Поясному Тракту отряд гномов. Их даже трудно было назвать войском. Совсем немного – тысячи четыре с половиной, не больше.
– Очень хорошо, – проронил Император. По виску Фесса скатилась первая капля пота. Что-то очень сильно мешало, кололо глаза, путало мысли; сердце заныло, схваченное когтями непонятной боли. Ага! Вот оно!
– Ковчег, мой повелитель! Смотрите на ковчег! – простонал Фесс. Боль в груди стала почти нестерпимой. Искажающий Камень полыхнул зеленоватым светом, и зеркало тотчас сделалось пустым и серым, Император медленно поднялся, – Я видел достаточно, советник. Ты прав – там был ковчег. А в ковчеге – Алмазный Меч. Два Брата вырвались-таки на свободу. И идут навстречу друг Другу…
– Мой Император, неужели…
– Конечно, Фесс. Я верю твоим знаниям и сноровке... а ты поверь моему подарку. – Император усмехнулся, поднимая вверх руку в латной рукавице. – Алмазный и Деревянный Мечи созданы были чтобы уничтожить друг друга. И пусть бы, но пророчества гласят, что в этом случае они захватят с собой весь наш мир. Понимаешь, Фесс? Не нашествие какой-то иноземной рати, не орды чудовищ, а всего лишь два Меча. Однако это хуже, чем целые сонмы злобных магов или там еще каких-нибудь страшилищ… Тебе знакомы пророчества Илэйны? Фесс отрицательно покачал головой.
– Эта безумная Дану что-то толковала о Двух Братьях. Но кто же в наше время прислушивается к пророчествам! Сколько их было, громогласных, устрашающих – из тех, что не исполнились ни на йоту! А вот это, похоже, сбывается… Ты не согласен, советник?
– Нет, мой повелитель. Не согласен. И Алмазный, и Деревянный Меч, бесспорно, придали сил и гномам, и Дану, вооружили их бесноватой храбростью; однако неужели четыре тысячи секир и жалкий отряд в полторы сотни лесных луков способны обратить во прах всю Империю? Сами маги страшатся встречи с нами в открытом бою. Двинемся навстречу или гномам, или Дану, дадим им бой и уничтожим! Всех до единого. А их Мечи пусть послужат нам защитой в грядущем сражении с Радугой.
– Слова истинного воина, – проронил Император. – Я бы очень хотел поверить тебе, советник Фесс. Я сам теряюсь в догадках, почему маги не выступают против меня открыто… Конечно, было бы очень заманчиво поверить в их страх, но – я чувствую, что это не так. Что-то иное отвлекает магов от нашей армии, не дает выступить в полную силу…
– Можно разделить армию, – осторожно предположил Фесс.
– Нет! – вздрогнул Император. – Без меня... без меня тут воцарится хаос, а война – моя война!
– Но война с вторгшимися в нарушение всех договоров гномами и Дану есть дело всех подданных Империи! Легионы пойдут с охотой…
– И станут легкой добычей Драгнира или Иммельсторна, – мрачно закончил Император. – Ты забыл, что случилось с Двенадцатым и Четырнадцатым?
Не самые лучшие легионы Империи, согласен, но и далеко не худшие! На баронские дружины у меня надежды нет. Только на своих легионеров. Нет, Фесс. На обычной войне твой совет был бы хорош. Мы разбили бы врага по частям, как и велит военная наука. А так... боюсь, нам придется ждать.
– Ждать чего? – изумился Фесс.
– Ждать, пока Алмазный и Деревянный Мечи сами придут к нам. Я надеюсь, что друг друга они ненавидят не меньше, чем нас.
– А если меньше? Если они объединятся? – не уступал Фесс.
– Легенды о Двух Братьях разнятся в частностях, но все до единой сходятся в одном – гномы и Дану творили это оружие не против нас, людей, – против друг друга. Ненависть Драгнира к Иммельсторну и наоборот куда глубже и древнее той, что они испытывают к нам, хумансам. Сами по себе гномы и Дану еще могли бы объединиться, и такое случалось в прошлом – но вот их Мечи... они куда менее гибки, чем правители этих двух народов. Мечи, я уверен, до сих пор питаются старыми чарами, в которых, не сомневаюсь, нет и следа людей. И у гномов, и у Дану будет в этом походе одна цель – Мельин. О случившемся там они еще не знают – об этом не знают еще и очень многие из моих подданных. Нам следует отступить к столице и ждать. Враг сам придет к нам.
– И мой повелитель надеется, что у них начнется междуусобица?
– Ты прав, советник.
– А если нет? Мы обязаны предусмотреть и такое!
– Воспользуйся Искажающим Камнем, советник. Постарайся проникнуть в души и сознание Мечей. Загляни в них – и ты увидишь там ярко пылающую ненависть друг к другу. Я не сомневаюсь. А теперь оставь меня, я должен поразмыслить.
Фесс молча поклонился и вышел.
Агата шла в самой середине походного строя Дану. Она не замечала ни снега, ни холодного ветра – Иммельсторн согревал ее лучше любой одежды. Рядом с ней шел Седрик; охраняя вождя и Thaide, Видящую, вокруг них сомкнули кольцо два десятка воинов-Дану.
Сеамни Оэктаканн уже знала, что ее родители живы. Правда, по решению последнего военного совета их оставили на прежнем месте – с теми Дану, которые не могли покинуть Бросовых земель.
– Так сказала наша старая Видящая, – объяснял Агате Седрик. – Твоя мать очень рвалась пойти с нами, но мы покорны воле той, что обладает даром прорицания. Она рекла, что твое сердце должно быть свободно от привязанностей в этом походе. Ты должна знать, о Thaide, что те, кто дорог тебе, – в безопасности. Так судила мудрая. – Военный вождь Дану виновато развел руками. – Не гневайся на меня за это, Thaide, когда ты встретишься с мудрой, то сама поймешь ее правоту. Я лишь выполнял ее волю.
– Я не гневаюсь на тебя, доблестный Седрик. Воля мудрых непререкаема. Но скажи мне, куда бы ты, как вождь, направил острие нашего Меча? Нас мало, мы – последняя сила Дану. К мощи Immelsthorunn!a неплохо было б прибавить твой опыт вождения войск!
Седрик кашлянул, обвел взглядом немногочисленный отряд Дану.
– Thaide, мы собрали всех способных натянуть тетиву или поднять меч. В силе вновь обретенного Деревянного Меча вся наша надежда. Однако старинные предания гласят, что, когда вновь обретен будет Immelsthorunn, решающая битва разыграется у стен нашего древнего Maed'a, нашей древней Царь-Скалы, который эти проклятые хумансы переименовали в Мельин. Нам не следует задерживаться, истребляя этих бесчисленных дикарей в их грязных поселениях, Thaide. Нам надо торопиться в Maed.
Агата кивнула. Все правильно. Сам Immelsthorunn стремится туда. Сеамни чувствовала также и надвигающуюся с запада угрозу – оттуда, совокупив силы, надвигался враг. Девушка не сомневалась – это маги Семицветья наконец-то выступили против нее. Но Деревянный Меч не боялся. Он весь словно бы пел в предвкушении этой схватки.
Сеамни Оэктаканн тоже не боялась. Да и чего бояться ей, странствовавшей и внимавшей самому Хозяину Ливня! Чего бояться ей, если Деревянный Меч надежно хранит ее, как и прочих воинов небольшого отряда! Сперва она еще не знала, как следует обращаться с чудо-оружием, – несколько Дану погибли, штурмуя хумансову деревеньку. Ту самую, где остался цирк господина Онфима…
Агата невольно вздрогнула. Она гнала от себя эти воспоминания – о том, как братцы-акробаты валялись у нее в ногах, униженно целуя грязные, перемазанные дорожной глиной сапоги, выклянчивая жизнь; как выл, пытаясь вырваться из рук Дану, Троша – в то время как с него уже содрали портки и воин народа, улыбаясь, сделал первый надрез возле Трошиного мужского достоинства.
«Агатка! Агатушка! Ну пожалуйста! Ну не надо!.. Ну за что-о-о?!!»
«Умри, грязный хуманс. Пусть эти муки хоть в малой степени объяснят тебе, что претерпел от твоей поганой расы мой народ».
Нож воина-Дану врезается глубже, по паху Троши бежит струйка крови, парень дергается и кричит – надрывно, страшно, страшно… «У тебя нет мужества, хуманс», – на ломаном языке Империи произносит Седрик, с презрением плюя в лицо пытаемому.