Алмазный трон — страница 1 из 50

Руслан МельниковАлмазный трон(Новая авторская редакция)

Пролог

Чёрное пятно провала посреди бескрайней белой равнины, было подобно раззявленному рту. Провал-рот окружали нагромождения смёрзшихся камней, ледяная корка и толстый слой снега. Высокие неровные сугробы, словно воспалённые холодные губы, тщились дотянуться до неба и поцеловать проплывавшие мимо облака.

В бездонную дыру не задувал ветер, не падали снежинки и не стекала талая вода. Из зияющих недр поднимались струйки пара.

Провал-рот дышал. Или дышало то, что находилось в нём.

У края провала на шапке плотного снежного наста стояли двое. Старик и Юнец. Учитель и Ученик смотрели на тёплое дыхание земли. Поднимавшееся снизу туманное марево касалось их лиц, серебрило инеем густую бороду Учителя и длинные — до плеч — волосы Ученика.

Чуть в стороне из снега торчали лыжи — широкие, обитые оленьим мехом и щедро смазанные жиром. Лыжня тянулась по заснеженной равнине до самого горизонта, и ленивая позёмка уже начинала её припорашивать.

Эти двое пришли издалека.

Старик говорил.

— Настало время показать тебе то, что когда-то было показано мне, — звучал его негромкий голос. — А мне было показано и сказано так…

Юнец молча внимал.

— Давно, очень давно, настолько давно, что об этом лучше не задумываться, лопнула кожа земли, и разверзлось её чрево. В этом самом месте, — Старец кивнул себе под ноги, — недра попытались выпихнуть хранящееся внутри них. Земля больше не в силах была укрывать сокрытое. Так появился этот провал. Так древний тайник увидел небо.

Старик отвёл взгляд от чёрной дыры в белом снегу и внимательно посмотрел на молодого спутника.

— Здесь кроется сила Древних и защита племени, давшего жизнь мне и тебе. Замри и прислушайся к своим ощущениям. Если ты уже достаточно опытен и если готов сделать следующий шаг, то обязательно почувствуешь…

В голосе Старца слышалось нарастающее напряжение. Старик волновался и не особенно скрывал этого.

— Скажи, ты чувствуешь силу? — после недолгой паузы спросил он.

— Сила, — заворожено повторил Ученик. — Сила Древних…

Юнец кивнул. Его глаза горели.

— Да я чувствую… Большую силу… Очень большую… Там, внизу, должно быть, кроется нечто, способное изменить мир.

— Нет-нет-нет, — покачал седой головой старик. — Весь мир менять не надо. Как его сделать лучше, не знает никто. Зато желающих ухудшить установленный порядок вещей всегда хватает с избытком. Но сила, укрытая под землёй, поможет тебе изменить свою судьбу. Если ты окажешься достоин этой силы, она будет доверена тебе, и ты станешь истинным Шаманом-Хранителем племени. Но помни: сила Древних может быть опасной, ибо никто не знает наверняка, что она есть и где есть её пределы. Мы черпаем её понемногу. Мы берём лишь то, что само просачивается снизу. Этого хватает племени, чтобы выжить и уберечься от врагов. Большего нам не нужно.

— Но почему?! — тряхнул головой Юнец. — Почему не нужно большего? Почему бы не спуститься вниз? Почему не взять всё?

Старец вздохнул и неодобрительно поморщился.

— Хотя бы потому, что так глубоко спускаться людям не дано. Нет верёвки, которая достала бы до дна этого провала. Нет человека, который смог бы ступить на его дно и остаться в живых.

— Если человек очень хочет, он доберётся куда угодно, — не согласился Юнец.

— Только не сюда. Это древний жальник, откуда не возвращаются. Это могила, в которой нет и не будет места живым.

— Я мог бы рискнуть, — с вызовом бросил Ученик.

— Но ты не сделаешь этого, — твёрдо ответил Учитель.

— Почему?

— Потому что я не позволю.

Голос Старца звучал спокойно и уверенно.

Юнец шумно выдохнул. Он не смотрел на Учителя. Он не отводил глаз от бездны под ногами.

— Кто-нибудь хотя бы пробовал спуститься вниз?

Старец отвёл глаза.

— Возможно, желающие были, но мне об этом неизвестно. Дорогу сюда знают только Шаманы-Хранители. А нам спускаться вниз ни к чему. Источник великой силы был спрятан под землёй не нами, и не нам пытаться его достать.

— А кто его спрятал и зачем? — жадно выпалил Юнец.

— Это сделали сильные маги Древних — вот всё, что я знаю. Вероятно, у них была причина.

— Не во всех поступках колдуна следует искать скрытые причины и тайные смыслы, Учитель, — дерзко заметил Юнец.

— Но во всех поступках они есть, — усмехнулся Старик. — Когда-нибудь и ты поймёшь это. А пока просто запомни зарок, который дали нам предки: принимать с благодарностью ту малую толику силы, что сочится из-под земли и питает магию наших шаманов, довольствоваться ею и не стремиться к большему. Если ты сумеешь поступать так, как наказали предки, если справишься с любопытством и жаждой могущества — значит, заменишь меня. Если нет, мне придётся искать другого преемника.

Юнец прикусил губу. Потом заговорил снова.

— И всё же объясни, Учитель, почему мы должны избегать возможностей, лежащих у нас под ногами? Какой вред может принести сила Древних живущим сейчас? Чем именно опасен её источник?

Старец тяжело вздохнул.

— Ответить на эти вопросы уже не сможет никто. С тех пор, как лопнула земля, слишком много поколений ушло в неё. И забылось многое. Даже самое важное забылось. Время безжалостно, а людская память коротка.

Ещё один долгий старческий вздох…

— Просто прими всё как есть. Предки дали нам зарок. Мы не помним почему, но сам зарок мы ещё помним. Этого достаточно.

— И что же, теперь нам остаётся слепо выполнять волю тех, чей прах давно истлел? — нахмурился Ученик.

— Они были мудры. — Учитель тоже свёл кустистые седые брови.

— Или трусливы?

Старец предупреждающе вскинул руку.

— Не смей говорить такое о предках своего племени! Ты ещё слишком молод и неразумен, чтобы в чём-либо их обвинять!

— Предки обрекли племя на вечное прозябание. А ведь имея такое, — Юнец кивнул на пролом, — Имея такую силу, они могли бы… могли бы…

Он задохнулся, пытаясь представить возможности, которые открывала перед племенем сила Древних.

— Они не могли, — жёстко отрезал старик. — Раз не сделали, значит, не могли. Значит, у них просто не было выбора.

— В такое трудно поверить, — упрямо пробормотал Ученик. — Такое трудно понять.

— Если хочешь стать Шаманом-Хранителем, тебе придётся поверить. И понять. И принять это. В противном случае Хранителем тебе не стать.

Старик снова вздохнул — глубоко и шумно:

— Мне будет жаль, если ты не пройдёшь испытание искушением. Среди моих учеников нет никого, кому колдовское искусство давалось бы так легко, как тебе. И вряд ли такие способные ученики были у других Шаманов-Хранителей. Честно говоря, не думаю, что кто-то вообще сумел бы использовать скрытую здесь силу Древних лучше, чем ты.

Это была наивысшая похвала, которую мог услышать Ученик от Учителя. Старец отвернулся от Юнца. Шагнул к провалу, заглядывая вниз. На миг его взгляд слился с бездной.

— Вот именно… никого, — неслышно, одними губами, прошептал за его спиной Юнец. — И никто не сумел бы… Лучше, чем я — никто.

Он добавил ещё несколько слов — быстро и неразборчиво.

Краткое боевое заклинание, злая улыбка и резкий взмах обеими руками. Колдовской знак, выписанный в воздухе…

Магический удар был нацелен в спину Учителю. Удар скорый, сильный и безжалостный.

* * *

Ком смёрзшегося до алмазной прочности воздуха, брошенный в потёртый полушубок старика, обратился в пар, так и не коснувшись Учителя. Однако Ученик не образумился и не прекратил волшбы. Проклиная шамана, он вычертил новый знак и выкрикнул новое заклинание.

Снег под ногами Старца взвился верх и в одно мгновение окутал невысокую человеческую фигуру на краю провала плотным коконом. Среди снежинок мелькнули искорки холодного колдовского пламени. В следующий миг эти искры слились и обратились в размазанные полосы, затягивающиеся подобно тугим путам. Снежно-огненный вихрь-кокон сжался словно кулак, сминая шамана длинными сверкающими пальцами.

В «кулаке» что-то хрустнуло, что-то треснуло. И…

Полыхнула яркая вспышка. Молния, ударившая изнутри, разрубила кокон. Вихрь распался. Колдовской огонь и снег осыпались, открывая жертву.

Которая на самом деле жертвой вовсе не была.

Старик стоял в центре кружащейся позёмки, раскинув руки в стороны и выставив ладони. Меховые рукавицы — изорванные в клочья, дымящиеся — лежали у ног Старца. Слабое, едва заметное сияние, сочившееся из его пальцев, быстро таяло на фоне снежной белизны.

Учитель смотрел на Ученика. И взгляд этот не предвещал Юнцу ничего хорошего.

Вихрь-кулак лишь слегка потрепал тулуп старого Шамана-Хранителя и сбил шапку с его головы. Самому Шаману боевая волшба вреда не причинила.

— Глупец! — с тоской произнёс Старик. — Ты преуспел во многом, но не превзошёл меня. Прежде чем учить тебя дальше и давать власть над силой Древних, я должен был убедиться, что эта наука не пойдёт во вред. Что ж, теперь я вижу, что ошибся в тебе.

Юнец не скрывал удивления, разочарования и досады. Он ударил снова. На этот раз магические пасы Ученика вздыбили сугроб над головой старца и, обратив снег в ледяной торос, обрушили его на Учителя.

Тот легко отразил и эту атаку. Едва заметное движение не руки даже — пальцев, разнесло сверкающую глыбу вдребезги. Лёд брызнул в разные стороны. Острые блестящие осколки испятнали снежное покрывало вокруг, но даже не оцарапали Старца.

— Неужели ты надеялся справиться с Хранителем у источника могущества, которое он бережёт? — голос Старика стал жёстким, колючим и звонким, как рассыпавшиеся вокруг льдинки. — Неужели ты возомнил себя достойным обращаться с силой, о сути которой знаешь меньше, чем знаю я, и владеть которой не обучен вовсе?

Учитель сделал шаг к Ученику.

И ещё один. И ещё.

Ученик отступил, стараясь держаться подальше от чернеющей в снегу воронки провала.