Огадай отдавал кому-то какие-то приказы. Рядом что-то лаял на своём ужасном пёсьем наречии император германцев Хейдорх. Но расслышать что-либо было непросто. Вихрь ханьского мага заглушал слова.
Все взгляды были сейчас устремлены на мечущуюся тёмно-красную воронку, на колдовской путь и на вражеского чародея, который то выходил с Тропы, то укрывался в её мраке от заклинаний Угрим-коназа. Только Бельгутай заметил небольшую группку воинов, поднимавшихся с противоположного склона холма.
Ничего худого ждать от них, вроде бы, не приходилось. Эти ведь шли не с Тропы. Да и одеты они были не по-ханьски. Длинные белые плащи в чёрных крестах. На головах — глухие шлемы. Союзники… Но что они делают здесь, когда основная битва разворачивается внизу, под холмом? Кто их сюда звал? Какую весть они несут?
Воины с крестами подошли слишком близко. Причём, не только к своему императору, но и к хану Огадаю. Странно всё-таки. Не поздновато ли для подмоги?
Бельгутай предупреждающе вскрикнул. Махнул саблей. Видимо, чужие воины всё поняли. Положили на землю копья и мечи и уже безоружными двинулись дальше. Вот теперь их заметила и стража Хейдорха. Союзники озадачено зашевелились. Похоже, тоже не ожидали гостей в ставке.
Кто-то что-то прокричал приближающимся воинам. Те не остановились. Только зачем-то разделились. Несколько человек, явно, направлялись к Огадаю. И вот это уже совсем непонятно.
Бельгутай ощутил смутную тревогу. Теперь ему было уже не до битвы магов.
Он шагнул навстречу незнакомцам. Поднял саблю. Потребовал:
— Стойте там! Ни шагу дальше, иначе останетесь без голов!
И плевать, понимают ли они его речь или нет, слышат его слова или оглохли от колдовского вихря. Незваных гостей к хану он не подпустит.
Незнакомцы остановились в нескольких шагах. К Бельгутаю подтягивались встревоженные нукеры и нойоны из ханской свиты.
— Снимите шлемы! — приказал Бельгутай. И жестом показал, что требуется сделать.
Открывать своих лиц, однако, они не спешили. То ли не поняли Бельгутая. То ли…
Стоявший впереди воин склонился в поклоне. Низком-низком. Ещё одна странность. Насколько знал Бельгутай, гордые западные рыцари-нукеры не станут так низко кланяться даже своему господину. Даже императору Хейдорху — не станут. Скорее уж, так гнуть спину привыкли раболепные ханьцы.
И, кстати… Что это, интересно, топорщиться под белым плащом с чёрным крестом? Что прячет склонившийся воин у себя на спине?
Чужак сделал неожиданное движение. Резкий кивок… Словно на что-то надавил подбородком.
Бельгутай повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, поднял щит. Едва-едва успел.
Негромкий сухой щелчок и тихий звон тетивы. В белом плаще появились дырки. С согбенной спины вылетел целый сноп маленьких — в полпальца стрелок — или, уж скорее, оперённых игл. Иглы веером ударил по телохранителям Огадая.
Бельгутай почти не ощутил слабого тычка по щиту: миниатюрные стрелы не обладали достаточной убойной силой. Но прикрыться от них смогли не все. А если учесть, что этой ночью мало кто успел облачиться в доспехи…
Под залпом потаённого заспинного самострела[5] упало с полдюжины человек. Утыканные иглами люди, хрипя и брызжа пеной, забились в агонии: стрелы-иглы несли на себе сильнодействующий яд.
Воины в белых плащах с чёрными крестами бросились в атаку. И на свиту Огадая. И на охрану Хейдорха.
— Ханьцы! — во весь голос крикнул Бельгутай.
Размышлять о том, откуда они взялись, и почему пришли не с Тропы, времени не было. Быстрый взгляд назад. Нет, Огадай от вражеских стрел-игл не пострадал. Хорошо… Бельгутай кинулся на врага.
Нападавшие на ходу сбрасывали тяжёлые мешавшие обзору шлемы и скидывали длинные плащи, сковывающие движения. Под рыцарским облачение прятались желтолицые воины в коротких куртках и в широких, подвязанных до колен штанах. Доспехов на них не было. Атаковавшие делали ставку на скорость, ловкость и подвижность.
Что ж, они были и ловки, и стремительны.
Двух или трёх ханьцев сбили стрелы. Справиться с остальными стрелки не успели.
Блеснули в воздухе метательные ножи, короткие дротики и плоские изогнутые пластины. Лучники, арбалетчики и сигнальщики стали первой мишенью нападавших. За ними на землю повалились несколько рыцарей Хейдорха и нукеров Огадая. Ещё не ввязавшись в рукопашную схватку, ханьцы умудрились вывести из строя треть телохранителей хана и императора.
А потом началась рукопашная.
Ханьцы действовали быстро и напористо, демонстрируя непривычную манеру боя. Дрались не строем, а в одиночку. Но как дрались! Прыжки, подскоки, короткие выкрики-выдохи и разящие удары. Руками, ногами… В воздухе мелькало странное оружие и на оружие-то мало похожее. Некоторые из нападавших подхватывали клинки и копья убитых противников и ловко орудовали трофеями. Судя по всему, это были лучшие ханьские богатуры, специально отобранные, обученные и засланные во вражеский стан.
Вот только зачем засланные?
В считанные мгновения они отсекли от лошадей хана и императора. Оттеснили за шатры. Перебили немногочисленных воинов, дежуривших у коновязи. Схлестнулись с остальными.
Хану угрожала серьёзная опасность. И если не подоспеет подмога… А впрочем, откуда ей взяться?! Все сигнальщики убиты, поднимать тревогу некому. Да и кто услышит сейчас сигнал тревоги?
Завывание колдовского вихря, как назло, усилилось. И что самое скверное — снизу никто не увидит, что происходит на вершине холма за шатрами ставки.
Мельком бросив взгляд на телохранителей Хейдорха, Бельгутай понял: у них тоже дела плохи. Ханьцы, яростные и неумолимые, словно демоны ночи, прорывались к императору. Воины Хейдорха падали один за другим. И хотя ханьцы тоже несли потери, было ясно: на помощь союзников можно не рассчитывать. Огадая придётся спасать своими силами.
Пока всё шло по плану. Главное, чтобы вражеский колдун не заподозрил подвоха раньше времени.
Чжао-цзы гонял перед Тропой губительную воронку смерча, накачивая её силой кристаллов и той силой, которую удавалось черпать через тёмный путь из Великой Стены. Он сознательно выбрал такую тактику. Колдовской вихрь — подвижный, неуловимый и смертоносный, подобно молоту-метеору — был одновременно и его щитом, и его мечом.
Вихрь оглушал варваров, не давал им приблизиться к Тропе Диюйя, сбивал на лету их стрелы и отклонял вражескую магию. Да и сама Тропа, связанная со Стеной, служила для Чжао-цзы, не только источником силы, но и дополнительной защитой. Он в любой момент мог отступить под прикрытие искрящегося мрака, в котором увязали даже самые сильные чары неприятеля.
Эта Тропа была создана Чжао-цзы, и только ему служила. Магический вихрь тоже выполнял лишь его волю.
Опять кто-то из неразумных варваров сунулся вперёд в надежде проскочить мимо гудящей воронки. Смерч метнулся наперерез, настиг смельчака, захватил потоком воздуха и втянул в себя. Разорвал на куски, а куски растёр в мельчайшие частицы и кровавую взвесь.
Под вихрь попал ещё один чужеземец. Человек лопнул, как бурдюк, наполненный кровью, превратился в разбрызганную кашу.
И ещё один. Этот тоже взорвался, обратившись в брызги и рассеянный прах.
Кровь, плоть, кость, железо мешались с песком и пеплом… Магический смерч обращал в однородную тёмно-красную массу любого, кто оказывался в его жерновах.
Враги гибли один за другим. Но — не в таких количествах, как хотелось бы.
Колдовской вихрь не мог удаляться далеко и надолго от своего создателя, и не способен был быстро нанести врагу большого ущерба, как, к примеру, огненные заклинания, которые вражеский маг использовал против воинов Чжао-цзы.
Однако и быстро подавить вихревые чары тоже было невозможно. Особенно издали. На этом, собственно, и строился расчёт Чжао-цзы. Магу-чужаку уже пришлось спуститься к подножию тёмного холма, и ещё придётся изрядно повозиться. А значит…
Чжао-цзы увёл гудящую воронку из-под очередного магического удара врага. Невидимый молот, обрушившийся сверху, поднял столб пыли.
Значит…
Пыльное облако, не успев рассеяться, изогнулось спиралью и намоталось на вращающееся веретено.
Значит, он продержится. Осталось-то совсем немного.
Вой и свист, свист и вой. За таким шумом не слышно команд и призывов о помощи. И это хорошо, очень хорошо!
Его план был близок к завершению. Противник, стоявший спиной к тёмному холму, пока ничего не замечал, зато Чжао-цзы видел, как линь гуй уже взошли на вершину и оттеснили за шатры две небольшие группки вражеских воинов. Его «демоны» не использовали магии, они не были колдунами, и заклятья, наложенные на холм, не способны были защитить от них. Но иногда боевое искусство, которым человек владеет в совершенстве, не менее опасно, чем сложные заклинания.
Бельгутай схлестнулся с вражеским арбалетчиком. Ханьский воин уже сбросил с себя плащ, и теперь ничего не скрывало небольшой диковинный самострел, прикреплённый ремнями к его телу. Впрочем, у противника имелось и другое оружие.
Ханец сорвал с пояса и раскрутил над головой странного вида хлыст. Рукоять, семь коротких металлических трубок, и увесистая свинцовая гирька на конце. Всего — девять подвижных частей, скреплённых цепными звеньями.
Ханьский железный бич, с устрашающим гудением рассекая воздух, выписывал кольца и петли. Чтобы остановить это смертоносное вращение, Бельгутай подставил под удар щит.
Бу-у-ум! Удар был сильным. По щиту пошла трещина. Бельгутай пошатнулся, но на ногах устоял. Гирька отскочила от кожаной обивки. Гудящее кольцо разорвалось.
Бельгутай шагнул вперёд, рубанул саблей сверху вниз, чуть наискось. Однако проворный ханец вовремя перехватил своё оружие двумя руками, и подставил под лезвие железные звенья. Метал скрежетнул о металл. Ханец бросил конец бича в лицо Бельгутаю.
На этот раз щит не помог. Свинцовая гирька ударила через край щита, мелькнула перед самыми глазами. Бельгутай едва успел пригнуться.