Ставки в этой опасной игре слишком велики. Посвящённые в тайну Чёрных Костей рано или поздно узнают или почуют, что сила Кости была выпущена, причём, выпущена по-настоящему. И Посвящённые непременно выяснят, где это случилась. И они придут. А потому…
Потому Юнец, обредший уродливый горб, запретное могущество и древнее знание, спешил поскорее покинуть родные края. Уступать кому-либо свой кристалл он не хотел. Зато очень хотел отыскать чужие.
Отыскать и завладеть ими. Всеми. Сам.
Глава 1
— Потом были долгие скитания.
Со стен бесерменской крепости было видно, как в широком проходе между раздвинутых магией скал смешанными походными колоннами строятся латинянские рыцари и татарские нукеры. Воины топтались по завалам из трупов, оставшимся после штурма ассасинской твердыни. Воины готовились к новой битве.
Угрим закончил свой рассказ. Конечно, он рассказал далеко не все из тех давних воспоминаний, которые и сейчас стоят перед глазами настолько отчётливо, будто всё произошло только вчера. И, конечно, он рассказал не совсем так, как было на самом деле. Он рассказал лишь то, что ему было нужно. И так, как было нужно.
Князь-волхв задумчиво смотрел вниз с надвратной башни. У его ног лежали три магических кристалла. За прозрачными гранями, испещрёнными матовыми письменами, темнели Чёрные Кости навьей твари. В одном из самоцветов скалился маленький усохший череп Кощея. Прежде этот кристалл был княжеским горбом. В двух других самоцветах запечатаны Кощеевы руки. Тоже маленькие и сухие, покрытые чёрной кожей. Согнутые в локтях, со скрюченными пальцами — длинными и тонкими.
Чуть в стороне к заборалу стены был прислонён мешок с трофеями, добытыми на месте стычки с желтолицым магом.
Угрима слушали трое. Император Феодорлих. Хан Огадай. И Тимофей, с недавних пор всюду следовавший за князем-волхвом неотлучной тенью. Охрана — ханские нукеры и имперские рыцари-трабанты — держалась поодаль. То, что говорилось сейчас, не предназначалось для их ушей.
— Как вы попали в земли руссов, князь? — спросил Феодорлих. Его единственный глаз, не моргая, смотрел на Угрима.
Некоторое время Угрим молчал.
— Я присоединился к дружине князя Рурка, — наконец, произнёс он. — Из северных земель на Русь я прибыл с варягами.
— Рурк?! — не удержался Тимофей. — Варяги?!
Легендарный варяжский князь Рурк?! Крысий потрох! Когда это было-то!
— Княже, это же…
— Да, это произошло давно, — не дал ему договорить Угрим. — Я же сказал: мои скитания были долгими.
Тимофей только покачал головой. Угрим-то сказал, конечно, но кто мог подумать, что настолько долгими! Срок, который князь уже прожил на грешной земле, никак не укладывался в голове. И этот человек ещё мечтает о бессмертии!
Тимофей недоверчиво глянул на Угрима.
— И всё-таки время, княже! Столько времени прошло!
— Не так много для того, кто всё это время прожил неразлучно с источником Кощеевой силы, — усмехнулся Угрим. И продолжил, как ни в чём не бывало: — Я был эрилем в дружине Рурка…
— Эриль? — переспросил Огадай.
— Волхв, колдун, шаман… — пояснил Угрим. — Я отправился с Рурком, потому что нам было по пути. Потом, когда пришло время, я его покинул и дальше шёл сам.
— Дальше — это куда? — не понял Феодорлих.
— К тулову Кощея. Чёрная Кость указывала мне дорогу. Она была во мне, в моей спине. Я научился слушать и слушаться её. И она меня не обманула. Я добрался до ищерских земель, пропитанных магическими токами. Я отыскал тронную залу Кощея. Я возвысился над местными волхвами. И я стал князем. Полагаю, тратить время на подробный рассказ об этом не стоит.
Никто и не настаивал. Все понимали: сильному и искусному магу, пусть даже и явившемуся неизвестно откуда, не так уж и трудно захватить власть над захудалом княжеством, затерянном в лесах и болотах. И ещё проще ему будет эту власть удержать.
— Надеюсь, я объяснил всё? — Угрим окинул пытливым взглядом императора и хана. — Надеюсь, больше вопросов нет, и теперь мы можем выступать?
— Не так быстро, князь, — покачал головой император. — Не так быстро. Последняя стычка едва не стоила всем нам жизни. Колдовская Тропа, по которой мы в прошлый раз пошли за тобой, нас чуть не сожрала.
Хан кивнул, молча соглашаясь с Феодорлихом и не сводя с Угрима прищуренных глаз.
Князь вздохнул.
— Когда идёт война, смерть всегда гуляет рядом. И чем дольше будет наше промедление, тем дольше продлится война.
И хан, и император выжидающе смотрели на князя.
— Подумайте о том, что остался последний враг и последняя битва, — продолжил Угрим. — Две Чёрные Кости — это всё что нам нужно добыть. Две из шести, которые ещё не принадлежат нам.
««Нам» или «мне»?» — усмехнулся про себя Тимофей. Что-то подсказывало ему: князь имел в виду именно «мне».
— И которые не понятно, где искать, — хмуро заметил Феодорлих.
— Это как раз не самая большая проблема. Это мы узнаем прямо сейчас. Тимофей? — Угрим кивнул на мешок с трофеями.
Тимофей понял приказ. Он вытряхнул из мешка бесерменские крючья и кольцо с лезвиями на внутренней стороне. Железо звякнуло о камень. Сверху упали верёвочные хвосты.
Огадай и Феодорлих недоумённо переглянулись.
— Эти вещи помечены колдовством, — пояснил князь. — Они несут на себе магию того, кто похитил Арину и взял кристаллы с Костьми. Но любая магия имеет след. И по магическому следу можно найти сотворившего её чародея.
На дальнейшие объяснения Угрим не стал тратить времени. Князь склонился над диковинным иноземным оружием. Тронул ладонью спутавшиеся верёвки, огладил лапы-крючья и железный обруч с выдвижными ножами. Губы Угрима шевелились, глаза были прикрыты. Князь творил волшбу.
Тимофей поймал себя на мысли, что никак не может привыкнуть к безгорбой спине Угрима.
Тимофей ждал. Молча ждали император и хан. В такие моменты лучше ничего не говорить. Лучше не мешать чародеям в такие моменты.
— Проклятье! — Угрим вдруг отшатнулся от бесерменских вещиц.
Тимофей машинально схватился за меч.
— Что, княже?! Что?!
Взялись за оружие Феодорлих и Огадай. Заволновались телохранители императора и хана.
— Проклятье! Проклятье! Проклятье! — трижды выпалил Угрим. Теперь его глаза были широко распахнуты и пылали от гнева.
— В чём дело, коназ? — вперёд выступил Огадай. В руках хана блеснул обнажённый клинок.
— Что происходит? — подался за ханом Феодорлих. Тоже с мечом наголо.
И тут же оба отшатнулся обратно.
Угрим ничего не ответил. Ни Тимофею, ни хану, ни императору. Князь взмахнул руками. Выплюнул краткое заклинание.
Там, где лежали трофеи, столбом поднялось голубое пламя. Ревущее. Искрящееся.
Крысий потрох! На миг Тимофею показалось, будто он различил в колдовском огне огромное око, зависшее над башенной площадкой. Потом видение исчезло.
Магический удар был страшен. Верёвки развеялись пеплом. Подвижные крючья-когти развалились на сочленения. Кольцо с ножами изогнулось спиралью, лопнуло и рассыпалось на части. А ещё мгновение спустя железо обратилось в окалину и пыль.
Порыв ветра сдул с почерневшего камня золу и труху. От бесерменского оружия не осталось и следа.
По лицу Чжао-цзы скользнула мимолётная, едва уловимая гримаса недовольства. Горбатый колдун западных варваров-фань, который на самом деле вовсе не был горбуном, слишком быстро распознал его хитрость. Старейшине-ву, предводительствующему над кланом «лесных демонов» линь гуй, это не понравилось.
Утешало одно: прежде чем колдовское пламя оборвало магическую нить, позволявшую следить за врагом, Чжао-цзы всё же успел кое-что узнать. И, если быть уж совсем честным, он успел узнать не так уж и мало.
А со временем узнает ещё больше.
Обязательно узнает. Непременно…
Предводитель линь гуй с улыбкой глянул на пленницу, которая лежала между двух кристаллов с Костьми Силы. Это была хорошая добыча — и кристаллы, и пленница.
Кристаллы… Толстая прозрачная оболочка. На ровных блестящих гранях проступают путанными матовыми росчерками древние письмена. Не всякий каллиграф смог бы безошибочно скопировать столь сложные иероглифы. Внутри каждого кристалла — согнутая в колене и сильно усохшая нога. В одном — правая, в другом — левая. Кость и кожа. Вернее одна только Кость, обтянутая тонкой сухой почерневшей плёнкой, некогда бывшей кожей. Мумифицированные конечности были маленькими — как ноги истощённого младенца. Но они не принадлежали человеку. Согласно тайным преданиям, это были останки Яньвана — князя мёртвых. Кости, несущие в себе его силу, попали в этот мир из царства, напитанного водами жёлтого источника. Из подземного царства Смерти, имя которому Диюй.
Пленница… Миловидное лицо иноземной варварки портила гримаса ненависти. Большие и чёрные, как спелая ягода тутовника глаза горели бессильной злобой. Род оскален, зубы — ровные, белые. Что ещё? Смуглая кожа, высокая грудь, иссиня-чёрные волосы… Женщина была обнажена и совершенно беспомощна. И изуродована его, Чжао-цзы, чарами. Сросшиеся ноги, вросшие в бока руки — такое никому не добавит красоты. Зато магия держала сейчас чужеземку крепче самых надёжных пут.
— Твой супруг, которого ты не любишь и который также не испытывает большой любви к тебе, очень осторожен, колдунья, — обратился к ней Чжао-цзы. — Но хватит ли у него хитрости, чтобы перехитрить «лесных демонов»?
Пленница не ответила. Не могла. Трудно отвечать, когда язык намертво прирос к гортани. Да и ханьских наречий варварка из далёких западных земель не понимала. Но мысли чародеев не нуждаются в переводе.
— Ты ведь тоже была хитра и осторожна. А помогло ли это тебе?
И снова Чжао-цзы не дождался ответа. Только ощутил волну ненависти, окатившую его с ног до головы. Чужеземка дёрнулась всем телом — так дёргается недобитая змея. Попыталась плюнуть, но только испачкала себе подбородок слюной.
Чи-жоу-туань! Жалкая груда сырого красного мяса…