Линь гуй на всякий случай приготовились к драке. Байши и Чуньси натянули верёвки фэй-цюань-дао так, что выдвинувшиеся лезвия надрезали кожу на шеях заложников. Ни император, ни хан не проронили ни звука, но защитники крепости, конечно же, увидели, как из-под колец смерти потекла кровь.
Чжао-цзы указал на пленников. Затем провёл большим пальцем по горлу. Этот жест должен быть понятен без слов.
Его поняли…
Варвары расступились. Проход к люку и башенной лестнице был свободен.
Чжао-цзы двигался первым. Сразу за ним Байши и Чуньси вели пленников с фэй-цюань-дао на шеях. Императора и хана сопровождали ещё несколько «демонов». Последними шли линь гуй с тэ-хо-пао.
Защитники крепости пока не предпринимали попыток отбить заложников. Варвары просто шли следом, наблюдая за незваными гостями. Судя по всему, враг ждал удобного момента для нападения.
Только вряд ли он чего-нибудь дождётся. Раз уж варвары не напали сразу, они уже не будут помехой.
За то время, которое дал ему князь, Тимофей сумел собрать на Стене и увлечь за собой лишь несколько десятков воинов. В основном это были стрелки Бельгутая: нойон и бывший посол Огадай-хана понял Тимофея с полуслова и помог быстро организовать бойцов. На призыв откликнулись также с пару дюжин латинянских рыцарей и кнехтов, оказавшихся поблизости.
Вот, собственно, и всё.
«Живее, Тимофей! — раздался в голове нетерпеливый голос князя. — Веди людей ко мне! Больше ждать нельзя!»
Что ж, если Угрим торопит и если торопит так, значит времени действительно в обрез.
Оглянувшись, Тимофей увидел, как князь вынимает из разлома в башне полумёртвую Арину. Зачем ему, интересно, понадобилась гречанка? Особенно сейчас.
— Все к князю! — громко крикнул Тимофей по-татарски.
Повторил на германском.
Сам подбежал к Угриму, когда тот уже взваливал Арину на плечо.
Князь окинул его быстрым взглядом. Кивнул на кристаллы у себя под ногами. Распорядился:
— Берёшь Кости. Несёшь за мной. На Тёмной Тропе вперёд не высовываешься. И не отстаёшь ни на шаг. Те, кого собрал — идут следом. Всё ясно?
— Нет, — признался Тимофей. — Арина…
Он кивнул на гречанку, безвольно свисавшую с плеча Угрима.
— Её тоже возьмём с собой, — отрезал князь. — В Арине ещё осталось немного силы. Она может отвлечь ханьца.
Отвлечь? Тимофей не понимал, как полутруп, не способный не то что колдовать — двигаться, может отвлечь в бою сильного мага? А если даже Угрим и снимет с Арины ханьские чары, захочет ли бывшая княгиня биться на стороне своего супруга? Не предаст ли его в решающий момент?
Впрочем, не похоже было, чтобы Угрим собирался творить над гречанкой волшбу и приводить её в чувство.
Они благополучно спустились. Сначала — с окаменевших крепостных стен. Потом — со скального основания под стенами. По ступеням, вырубленным в скале не зубилами каменотёсов, а, скорее, выложенным магией, сошли в лабиринт тесных улочек, застроенных приземистыми бревенчатыми домиками.
Вражеских воинов за спиной становилось всё больше, но защитники крепости их пока не тревожили. Варвары просто двигались позади «лесных демонов» плотной молчаливой толпой. Чжао-цзы указывал своим людям дорогу, целиком полагаясь на память пленой колдуньи.
Они вышли ко дворцу здешнего князя-вана. Здесь их беспрепятственно пропустили на небольшой и неухоженный двор за невысокой деревянной стеной. А вскоре Чжао-цзы и его «демоны» стояли перед подвальной дверью.
Вход в подземелья охранялся. Стражу здесь несли сразу два усиленных дозора. При других обстоятельствах вооружённые до зубов воины хана и императора могли бы доставить немало хлопот. Но именно пленённые хан и император были сейчас теми ключиками, которые открывали в этой крепости любые запоры.
Низкая, прочная, массивная, обитая железом дверь отворилась с надсадным скрипом.
Негромкий приказ Чжао-цзы — и «лесные демоны», перестраиваясь на ходу, быстро, один за другим, скользнули в тесный проход. Втолкнули заложников. Внесли тэ-хо-пао и связку факелов. Замыкающая четвёрка задержалась.
Лучник…
Звон тетивы тугого лука-гунн. Свист стрелы. Вскрик.
… и метатели дротиков.
Стремительные взмахи рук. Блеск металла. Шелест оперенья и шёлковых лент-стабилизаторов. И снова — крики боли и ярости.
Вслед за стрелой, пущенной из лука, навстречу варварам устремилась стайка трёххвостых «ласточек» яньцзы-бяо, с полдесятка ручных метательных стрелок шуйшоу-цзян, два серповидных летающих ножа фэй-бяо-дао и плоская круглая пластина с бритвенно-острыми краями — «золотая монета» цзинь-цянь-бяо.
Расстояние было небольшим — всего несколько шагов. Пять варваров повалились на землю. Упали под ответными ударами копий и стрел трое из четырёх «демонов», прикрывавших отход. Вовремя отступить смог только лучник.
Внезапное нападение вызвало в рядах противника замешательство. А восемь трупов, появившиеся перед входом в подземелье, на несколько мгновений задержали преследователей.
Этого хватило.
Прежде чем кто-то из варваров успел вломиться в подземелье вслед за его отрядом, Чжао-цзы захлопнул дверь и задвинул внутренний засов. Защитники крепости осталась снаружи. Так-то лучше!
Варвары что-то яростно кричали с той стороны. Кто-то принялся стучать в дверь и пинать её ногами. Потом раздался сильный гулкий удар: по двери бухнула то ли секира, то ли булава.
Ничего, это не страшно. Доски — толстые, дубовые. Железные полосы на них — широкие и крепкие. С такой преградой врагу теперь придётся долго повозиться.
Чжао-цзы приказал демонам распаковать и подпалить заранее приготовленные факелы. Стукнули кресала. Сверкнули искры. Заплясали огоньки.
Пламя чадило, плевалось жгучими брызгами и билось на сквозняке, отбрасывая багровые блики. Вне всякого сомнения, даже слабенький колдовской огонь освещал бы дорогу лучше, и идти с ним по подземным галереям было бы намного удобнее, чем с факелами. Но использовать в открытую свои чары сейчас, под чужим магическим щитом — верх безрассудства.
После недолгих блужданий по подвалам, Чжао-цзы вывел, наконец, отряд к Той Самой стене. Осторожно тронул её рукой…
Кладка под ладонью была шершавой и неожиданно сухой. На вид — старая, недвижимая, ничем не тревожимая. И ничем совершенно не примечательная. Стена как стена. Чжао-цзы пришлось приложить некоторое усилие, чтобы не поддаться искушению и не прощупать её колдовством.
Если помять ведьмы-варварки его не обманывает, именно в этом месте открывается проход на нижние ярусы подземелий. Правда, прежде хозяин крепости открывал и закрывал тайный проход магическими заклинаниями. Теперь же…
Теперь, увы, магию использовать нельзя. Но ведь сквозь стены можно проходить не только при помощи колдовства. Чары скрепляют камни лучше любого раствора, однако сами по себе камни, пусть даже заколдованные — это всего лишь камни. Их разбить трудно, но не невозможно.
Железные шары тэ-хо-пао, наполненные огненным порошком, проломят любую кладку.
Чжао-цзы посветил факелом над головой, изучая своды. Трещин наверху не было. Арочный потолок выглядел надёжно. Поддерживавшие его стены тоже казались достаточно крепкими. Выдержат…
К тому же эти подземелья, наверняка, укреплены магией, а значит, обрушиться не должны. Чжао-цзы нужно было пробить дыру в одном месте, а не заваливать всю галерею.
— Два пао сюда, — распорядился он, указывая факелом под стену.
Может быть, хватило бы и одного. Но два — надёжнее. А уж тройной взрыв и вовсе не оставит в кладке камня на камне. Но три пао, взорванные одновременно, всё же могут повредить своды. Так что два сейчас будет в самый раз.
Главное — не ошибиться с местом закладывания мин. Главное — уложить их у той части стены, которая, действительно, скрывает проход.
Воины, охранявшие заложников, посторонились. Байши и Чуньси прижались к стене сами и как щенят притянули за тяжёлые металлические ошейники императора и хана. Линь гуй, тащившие тэ-хо-пао, вынули из плетёных сеток два снаряда, осторожно подкатили их вплотную к кладке. Уложили туда, куда указал Чжао-цзы.
На тёмных округлых боках железных шаров белели, словно раздавленные змеи, толстые длинные фитили. Когда тэ-хо-пао используются вот так, в качестве мин, лучше не рисковать и оставлять фитили подлиннее.
Чжао-цзы поднёс к пао чадящий факел. Поморщился от едкого дыма. Как всё становится сложно, когда нельзя пользоваться магией! Сколько неудобств, сколько лишних движений и ненужной суеты…
— Назад, — скомандовал он.
Воины-«демоны» скрылись за дальним изгибом подземного коридора.
Чжао-цзы тронул концы фитилей факельным пламенем. Зашипели, заискрились, побежали по промасленному труту два маленьких огонька.
Чжао-цзы тоже отступил в укрытие.
Ждать пришлось не очень долго. Грохнуло так, что покосились стены, и содрогнулся пол под ногами. Два взрыва слились в один. Взвизгнули осколки. Ударила волна горячего воздуха. Со сводов посыпались земля и щебёнка. Загудело в голове.
Проход впереди заволокло дымом и пылью.
Дождавшись, пока сквозняки немного рассеют плотную завесу, и гул в голове утихнет, Чжао-цзы подвёл отряд к месту подрыва.
Всё-таки взрыв был очень силён. Под ногами валялись груды колотого камня. На стенах и потолке появились глубокие трещины, из которых всё ещё стекали земляные струйки. Зато там, где лежали два тэ-хо-пао, теперь зияла дымящаяся дыра в половину человеческого роста. За брешью чернела пустота, в которой терялся свет факела.
Чжао-цзы вздохнул с облегчением. Он не ошибся. Воспоминания колдуньи его не подвели. За развороченной кладкой начинался тайный проход. И теперь проход этот был открыт.
— За мной! — приказал Чжао-цзы.
Освещая путь факелом, он на четвереньках вполз в пролом.
Здесь кладка была древнее, и камни в стенах — массивнее.
Они миновали широкую извилистую галерею. Прошли мимо боковых ходов-ответвлений. Ага, а вот и просторная зала, в которой колдунья-варварка сражалась со своим супругом-магом и где она потерпела поражение. Земляной или просто присыпанный толстым слоем земли пол. В стенах на ржавых подставках торчат чёрные огрызки факелов. Чуть в стороне высится неровная каменная колонна с большим шишкообразным выступом. А вон там… да, точно, в том самом месте…