«Но разве каждый из Шестерых не стремился сам собрать Чёрные Кости воедино!»
— Ты этому веришь?
«Так… так сказал Угрим.»
Хотя Угрим ли? Или тот, кто говорил за него?
— Не всё из того, о чём рассказывал твой князь, происходило на самом деле.
«Тогда что же было на самом деле?
— Хочешь узнать? — Кощей улыбнулся. — Хочешь узнать, что те Шестеро сделали со мной и как поступили после этого? Что ж, знай. Верному слуге бывает полезно знать настоящую правду.
Руки Кощея чуть шевельнулись. Холодная воздушная волна ударила Тимофея в лицо. Или это был не воздух, а порыв незнакомой навьей магии…
Глава 16
Адамантовый трон высился в центре просторной залы. Знакомый трон и знакомая зала… Только трон стоял прямо и был цел — с подлокотниками, передними ножками и изголовьем на спинке. Только зала была чиста и светла.
Кощеева тронная зала в те времена ещё не опустилась под землю. Узкая лестница, поднимавшаяся к сводам, вела не к подземельям, а куда-то на крышу. Или на открытую верхнюю площадку.
Яркий солнечный свет, лившийся из высоких стрельчатых окон, играл в крупных алмазах трона, отражался и рассыпался ослепительными брызгами по всей зале. Сияние каменьев, тщательно подобранных один к одному, завораживало и притягивало взор.
Тот, чью память на время обрёл Тимофей, шёл к сверкающему трону от распахнутых ворот — массивных, роскошных, украшенных причудливыми золотыми узорами.
Возле трона и вокруг него стояли шесть фигур в длинных серых мантиях с капюшонами. Шестеро приветствовали вошедшего низкими поклонами.
— Трон владыки мира ждёт! Трон владыки мира ждёт! — тихий шёпот растекался по зале.
«Трон-владыки-мира-ждёт-трон-владыки-мира-ждёт» — монотонно пульсировала одна и та же мысль в склонённых головах. Больше ничего не пробивалось сквозь эту пульсацию.
Тот, чьими глазами видел и чьими ушами слышал Тимофей, был доволен подарком.
— Алмазный трон незыблем, как этот мир и власть владыки мира! Да будет так! Да будет вечно! Да будет вечно!
«Трон… незыблем… мир… власть… владыки… так… вечно… вечно…»
Тот, кем был сейчас Тимофей, уже почти не прислушивался к чужим мыслям. Он любовался троном, сложенным из сияющих самоцветов. Таким прекрасным и незыблемым. Вечным.
Он подошёл к трону. Он взошёл на него.
Он повернулся к трону спиной.
— Да будет вечно!
«…будет… вечно…»
Торжественная обстановка его расслабила. Блеск каменьев — ослепил. Раболепие и благоговение слуг, умело прикрывшихся нарочитым уничижением и пустым хвалословием, обмануло.
Да и чего ему было опасаться теперь, когда мир живых покорён, когда всё обиталище жалких людишек распростёрто у ног нового владыки, поднявшегося из чертогов смерти. Разве кто-то посмеет сейчас? Разве кто-то осмелится? Разве кому-то придёт в голову?..
Пойти против?
Против него?!
Он сел на трон.
Чувство опасности пришло слишком поздно. Враждебную магию, упрятанную за холодным алмазным блеском, он ощутил уже после того, как…
Его вдруг цапнуло, сдавило. Всего его. Сразу. Сильно. Крепко.
Скрытые в подлокотниках мощные адамантовые захваты поймали запястья, локти и предплечья. Передние ножки трона впились гранёными зубьями в колени, голени и ступни. Алмазные когти, выдвинувшиеся из широкой спинки, вцепились в бока, грудь, плечи и живот. Череп с хрустом сжало захлопнувшееся, словно мышеловка, изголовье.
Его схватило. Растянуло…
Тулово, голову, руки, ноги…
Всё произошло столь стремительно, что он не успел… Ничего не успел. Ни предпринять, ни даже помыслить. Только…
«Да будет вечно!»
Только чужие мысли бились в голове губительным заклинанием.
Сияющий самоцветами трон превратился в алмазные клещи, в адамантовую дыбу…
Прочные лезвия заговорённых ножей-кристаллов разом выскользнули из потаённых пазов и ударили быстрее, чем бьёт молния. Отсекли конечности и голову.
… в плаху, выложенную из драгоценных каменьев.
Алмазные колодки рванулись в стороны, раздирая его.
От магии, скрытой под непроницаемой адамантовой коркой и в краткий миг выплеснувшейся из трона, вспыхнули и обратились в пепел одежды. Обычную плоть, наверное, испепелило бы тоже. Только плоть, попавшая в алмазные капканы, обычной не была. Плоть была бессмертной.
Бессмертной и…
И, увы, уже растерзанной на куски.
Перед глазами мелькнул высокий потолок залы, узкое окно, плиты пола…
Срезанная голова в адамантовом венце-захвате катится к одной из шести серых фигур. Фигура сводит раскинутые руки, словно зачерпывая воду, затем опускает ладонями вниз…
Глаза отсечённой головы ещё видят тело, с плеч которого она только что скатилась. Тулово, прикованное к трону алмазными когтями-оковами. Лишённое не только головы, но и рук, и ног тоже. Из ран на сияющие каменья хлещет тёмная кровь.
Перед троном стоит ещё одна фигура в длинных серых одеждах. Тоже колдует.
Над стиснутыми адамантовыми клещами и отброшенными в разные стороны руками и ногами творят волшбу остальные четыре фигуры. И разделённым частям уже не дотянуться друг до друга, не слиться воедино.
— Да будет вечно разделено целое… — шелестело в зале. — Да не соединится само собою…
Тот, чья память и чьи чувства были открыты сейчас перед Тимофеем, ощущал, как произносимые вслух заклятия тянут из него силу. Как начинают сохнуть, отдавая её, его кровь, кость и плоть.
Как его сила мешается с другой, с чужой.
Как из разных сил плетётся сложная магическая паутина.
Как материализуется колдовство.
Как обволакивает, стискивает, заключает в себя.
Тимофей наблюдал чужими глазами, как обращается в однородную бурлящую массу вязкая корка из магии, крови, и растекающихся, подобно тающему льду, адамантов. Как проникают друг в друга несоединимые субстанции. Как невидимые руки удерживают кипящую жижу. Как прозрачная и чистая, словно слеза горного хрусталя, оболочка выплавленного саркофага-самоцвета затвердевает, стынет, крепнет, обрастая под чудовищным магическим давлением широкими ровными гранями. Как обретает яйцевидную форму и прочность большую, чем даже прочность обычного алмаза.
— Да будет вечно держаться печать! — шесть чародеев говорили в унисон, говорили как пели, говорили всё громче, громче…
Тот, кем являлся сейчас Тимофей, не умирал, поскольку не был способен на это. Но и ни на что иное он сейчас тоже не был способен. Он просто беспомощно смотрел, как куски его тела заточают в прозрачные узилища. Смотрел и слушал. Но видел и слышал уже не глазами и ушами даже, а гранями и рёбрами колдовских саркофагов, в который был вмурован.
— Да не доберётся до сокрытого настойчивый! — нарастающий хор шести голосов бился в идеально гладкую гранёную поверхность. — Да будет предупреждён любопытствующий! Да образумится глупец!
Потом были другие слова и другие заклинания.
На прозрачной оболочке возникла маленькая матовая точка. Точка обратилась в пятнышко, пятно растянулось в росчерк, росчерк изогнулся дугой.
Шестеро чародеев накладывали на кристаллы-саркофаги магические письмена.
«Бойся…» — впечатывалось в кристалл начальное слово Предостережения. Слово, которое пытливый ум и знающее сердце способны прочесть на любом языке. Слово, которое должно исчезнуть первым — так решил тот, чьими мыслями думал сейчас Тимофей.
Когда всё закончилось, заговорил один из шести. Чародей, что стоял у трона.
— Настало время искупления, — зазвучал в зале его глухой сильный голос. — Неупокоенный попрал этот мир по нашей вине и по нашему неразумению. Мы все были свидетелями тому, чему стали причиной. И мы скорбим. Ибо на каждом из нас слишком много крови.
— Были, — подтвердили пятеро из шести. — Все были. И все скорбим. И крови много. Слишком…
— И хотя не в нашей власти навеки упокоить Неупокоенного, свои ошибки всё же надлежит исправлять.
— Надлежит, — согласно закивали пятеро из шести. — Ошибки надлежит исправлять.
— У нас достало хитрости и сил разорвать тварь на части, — продолжал шестой. — Но этого мало. Теперь нужно сделать так, чтобы части эти оставались разделёнными столь долго, сколь это возможно. Чем дальше они окажутся друг от друга, тем сложнее будет Неупокоенному вернуть Тёмную власть над миром.
— Тёмная власть не должна вернуться! — провозгласили пятеро из шести.
— Я останусь при троне и, пока смогу, буду оберегать эту залу. Вы разделитесь и унесёте с собой руки, ноги и голову Неупокоенного так далеко, как только сумеете.
— Да будет так! — склонили головы пятеро из шести.
— И главное, — голос шестого зазвучал громче и настойчивее. — Никогда, слышите, ни при каких обстоятельствах не прибегайте к силе Неупокоенного. Как бы ни было трудно, сколь бы ни был велик соблазн, не пользуйтесь даже малой толикой его могущества. Верьте предостережению, которое сами же наложили на эти кристаллы. Помните: всякий раз пробуждая силу Неупокоенного, вы будите и его тоже. Это опасно.
Говоривший умолк.
— Мы помним! — ответили пятеро из шести. — Мы не забудем.
Они подняли кристаллы-саркофаги с пола. Взвалили на плечи. Кристаллы тогда были велики и тяжелы. Вмурованные в них куски плоти ещё не усохли.
Каждый со своей ношей двинулся к дверям тронной залы. Пять серых фигур уходили. Одна осталась стоять у трона.
На троне в блестящем алмазном плену неподвижно сидело обезглавленное и четвертованное тело.
— А ведь я брал с них клятву, — видение рассеялось с первыми словами Кощея.
Тимофей перестал быть навьей тварью. И — хорошая новость! — паралич постепенно его отпускал. Правда, очень-очень медленно. Тимофей мог теперь вертеть головой. И чуть-чуть шевелить руками. И немного — ногами. Но, всё же этого мало, очень мало. Он по-прежнему был беспомощен, как выброшенная на берег рыба.
— Шесть чародеев обещали мне помочь покорить этот мир, — продолжал Кощей. — Они обещали возвести меня на трон владыки мира. И они выполнили своё обещание. Вот только о том, каков будет мой трон, в той клятве речи не шло.