Князь вдруг резко, на полуслове-полувыдохе оборвал волшбу. Широко распахнул глаза.
Тимофей насторожился. Тропа ничем, вроде бы, не угрожала. Однако в глазах Угрима читалась тревога.
— Что там, урус? — подался вперёд Огадай.
Хан тоже заметил!
— В сторону! — сдавленно бросил Угрим.
Руки князя, простёртые над Чёрными Костьми, откатили кристаллы подальше от зева Тропы. Сам Угрим отступил вслед за колдовскими артефактами. И уже стоя поодаль выписал руками по воздуху сложный волховской знак.
Тёмная прореха в воздухе начала затягиваться.
Тимофей, привыкший в подобных делах доверять князю, выполнил приказ незамедлительно, отступил за Угримом, прикрывая щитом и его, и себя.
Огадай и Феодорлих тоже решили не испытывать судьбу. Оба отскочили от Тропы с проворством не подобающим ни великому хану, ни императору.
Всадники авангарда, не успевшие въехать на Тропу, натянули поводья и повернули коней…
Оглушающая могильная тишина, навалившаяся сразу на входе, не отпускала. В густой тьме завораживающе мерцали разноцветные искры. Время текло вяло и медленно, как жирный кумыс. Тропа влекла вперёд и прямо, прямо и вперёд.
Бельгутай гнал страхи прочь. Да, на Тропе было неуютно. Да, впереди ждала неизвестность. Да, ему очень не нравилось, как смотрели им вслед хан, император и коназ-шаман. И ещё меньше понравилось то, как отвёл взгляд Тумфи — толмач и нукер урусского коназа.
Но у него был приказ пройти по колдовскому пути самому и провести за собой воинов хана.
Тесный коридор с чёрными колышущимися сводами, мягкими стенами и пружинящим полом заканчивался. Тьма впереди рассеивалась, вьющиеся перед глазами разноцветные огоньки тускнели.
Бельгутай видел сквозь чародейскую дымку выход с Тропы. Колдовская дорога выводила на открытую смотровую площадку незнакомой башни. Уже можно было различить и часть примыкавшей к башне стены с широким, укрытым за зубчатым гребнем, проходом.
Защитников на башне было немного. Два невысоких желтолицых воина в длинных, обшитых металлическими бляхами, халатах торопливо разворачивают к Тропе какой-то массивный короб на деревянной подставке. Ещё двое выглядывают из-за каменных зубцов, что-то раскручивая в воздухе.
Кто такие? Вроде бы похожи на выходцев из восточных ханьских земель. Хотя кто их знает…
Чуть в стороне застыла фигура в зелёном плаще и круглой островерхой шляпе, напоминавшей небольшой щит. Перед этим — пятым — защитником башни поблёскивали два магических кристалла, наполовину вмурованных в боевую площадку и лежала женщина без рук и с ногами, приросшими одна к другой.
«Колдунья! — догадался Бельгутай. — Заколдованная колдунья! Жена-ведьма урусского коназа».
Человек в зелёном плаще не шевелился и молча смотрел на Тропу. Рты чужеземцев, возившихся у квадратного короба, были открыты, но их крики сюда не долетали. На Тёмной Тропе вообще не было слышно ни звука. Как, впрочем, всегда.
В ватной тишине тонули и боевые кличи атакующих, и стук копыт, и…
Бельгутай поднял руку и дал знак. Пригнулся к конской гриве, чтобы сзади ненароком не задели свои.
Монгольские лучники из передних рядов выпустили первые стрелы…
И опять: не слышно не звяканья тетивы, ни свиста оперённой смерти. Странно всё это и непривычно.
Да и сами стрелы летели неестественно медленно. Не быстрее, во всяком случае, чем двигались по колдовскому пути всадники.
Казалось, победа будет лёгкой. Ещё миг-другой… ещё пара мгновений… По меркам Тропы, конечно. Ещё совсем чуть-чуть — и всё закончится. И почти беззащитная башня будет захвачена.
Неподвижная фигура в зелёном плаще ожила. Взмах руками, разрубающий воздух. И, похоже, не только его…
Солнечный свет отразился от кристаллов у ног зелёного. Бельгутаю показалось, будто башня вздрогнула, и колыхнулась стена, прилегающая к ней. Хотя, возможно, картину исказило мерцающее марево, всё ещё стелющееся перед глазами.
Тропа дёрнулась, как живая. Дёрнулась и… оборвалась. Раньше, чем должна была закончиться.
Последний отрезок колдовского пути был колдовством же и рассеян. В мгновение ока исчезли чёрные подвижные своды и стены чародейского коридора. Под лошадиными копытами растаял мягкий пол. Окончательно рассеялась тьма и погасли освещавшие её разноцветные всполохи.
Шум ударил в уши. Ветер — в лицо.
Тишина взорвалась людскими криками, конским ржанием, звоном железа…
Бельгутай успел увидеть бесконечную стену с башнями справа и слева от себя. Но удивиться уже не успел.
Передовые всадники очутились в воздухе на высоте башенных зубцов, но в паре десятке шагов от них.
Закованные в сталь рыцари Феодорлиха и легковооружённые лучники Огадая вывалились с оборвавшейся Тропы. Выпущенные ранее стрелы вылетели вместе с ними. Люди и кони по инерции пролетели расстояние до башни, однако попали не на верхнюю её площадку, а ударились о глухую кладку нижних ярусов.
Конь Бельгутая в последний момент оттолкнулся от края Тропы, но, утратив опору под ногами, тоже не сумел донести всадника до защитных зубцов.
Долгий прыжок. Полёт. Пустота. Падение…
Вперёд и вниз.
Мысли ускорились, время, наоборот, замедлились, чувства обострились до предела. Так, говорят, бывает перед смертью. А смерть — вот она!
Бельгутай увидел, как стремительно приближается стена. Понял: противника на башне никак не достать. И оставалось только одно: расшибиться о прочную кладку, рухнуть вниз и…
Вот сейчас — удар о стену. Потом — падение под стену. И — сломанная шея. И — переломанные руки-ноги. И те, кого Тропа выплюнет вслед за ним — стальной лавиной обрушатся сверху. Сомнут, раздавят, добьют.
И всё. И конец.
Но прежде чем Бельгутай налетел на башню, что-то звякнуло о доспех. Сдёрнуло с коня. Увлекло вверх.
Ноги выскользнули из стремян. Седло ушло вниз. Повод резанул по пальцам и вырвался из ладони.
Будто чьи-то сильные и бесцеремонные руки подхватили его в полёте.
А впрочем, нет, никакие это были не руки, а цепкие стальные лапы на верёвках, брошенные с башни. Подвижные пальцы-крючья, скрежетнули по зерцалу и наплечникам, подцепили снизу панцирные пластины, пронзили толстую кожу куяка, вспороли подоспешник, больно кольнули кожу, подхватили за подмышки…
Его выдернуло из седла чудное оружие вроде того, которое сжёг своим колдовством урусский коназ-шаман.
Выдернуть-то оно его выдернуло, но столкновения со стеной всё равно избежать не удалось.
Где-то внизу в кладку ударился конь. А затем и сам Бельгутай, впечатался в башню, словно раскачанный на цепях таран.
Он едва успел сгруппироваться и прикрыться и щитом. Стена сильно ударила в щит, налокотники, наколенники и шлем. От сотрясения чуть не вышибло дух.
А может, и вышибло. На время. Но если он и потерял сознание, то ненадолго.
Что было гораздо хуже — он выронил саблю.
Бельгутай висел на верёвках, упёршись помятым налобником шлема в каменную кладку. В голове гудело. Тело саднило. Сзади и снизу доносились крики, грохот и звон железа.
Он стряхнул с ноющей левой руки расколотый щит. Правой чуть оттолкнулся от стены. Оглянулся.
Тёмная Тропа всё ещё открыта. Её зев зияет перед башней — прямо в воздухе. Только какая-то она не такая. Не привычная. Порванная, какая-то. Сейчас Тропа походила на возникшую из ниоткуда чёрную воронку с загнутыми вовне краями. А ещё — на жерло смерча, нагнувшегося над землёй.
Края воронки дёргались и пульсировали, словно рассечённая артерия. С Тропы сочилась и рассеивалась в ярком солнечном свете темнота, подсвеченная мечущимися разноцветными искорками. И всё падали, падали всадники…
Выброшенные с колдовского пути, они кувыркались, будто диковинные снаряды, летели вперёд и вниз, бились в башенную стену под ногами Бельгутая. Осыпались живым грохочущим и орущим камнепадом в облаке пыли, выбитых из кладки осколков и в фонтанах кровавых брызг.
На уже упавших обрушивались, ломая ноги, руки, хребты и шеи, всё новые и новые конные воины. У подножия башни росло месиво из людей, лошадей и железа. Уцелеть там, внизу будет непросто.
Бельгутай скрежетнул зубами. Да, сам он избежал смерти, но и его положение было незавидным. Вздёрнутый под самыми башенными зубцами, он висел, подобно бурдюку с кумысом. Острые крючья вонзились в доспех, и разжиматься стальные когти не собирались. Поднимать наверх его тоже пока никто не спешил.
Если его хотели пленить, то это удалось. Горько и обидно было осознавать свою беспомощность. А впрочем, так ли уж он беспомощен?
Бельгутай потянулся к рукояти засапожного ножа. Хутуг, торчавший за правым голенищем — это не сабля, конечно, но лучше, чем ничего. Ножом можно перерезать верёвки и избежать позорного плена. А можно…
Бельгутай вложил короткий клинок в зубы. Вцепился руками в верёвки. Ногами упёрся в неровную кладку. Его не спешат поднимать наверх? Что ж, тем неожиданней будет его появление, когда он поднимется туда сам.
Вражеские стрелы всё же достигли башенной площадки. И хотя их было немного — не больше дюжины, били они довольно метко. Сразу три или четыре стрелы устремились к Чжао-цзы и пленной колдунье у его ног, но маг отмахнулся от них, как от надоедливой мошки, и стрелы ушли в сторону.
Зато чужие лучники сразили всех помощников Чжао-цзы. Двое были убиты наповал, ещё двое — тяжело раненные — корчились на каменных плитах. Впрочем, «лесные демоны» своё дело уже сделали. Они выполнили его приказ и отвлекли на себя вражеских стрелков.
Ставить полноценный колдовской щит над башней Чжао-цзы не стал. Не счёл необходимым. Сейчас он использовал всю свою силу, силу Стены и силу магических кристаллов для другого.
Действовать приходилось одной рукой. Левой. Пока растопыренная ладонь правой удерживала срезанную Тропу Дийюя, чтобы вражеский колдун не сумел её закрыть.
А он старался, очень старался: Чжао-цзы ощущал, как с той стороны останавливают движение колдовского пути и пытаются захлопнуть Тропу.