Но сто «огненных леопардов» уже смотрели в её срез. Почти в самую середину… М-да, почти… Пронзённые вражескими стрелами линь гуй всё же не успели до конца довернуть тяжёлую конструкцию стреломета. Что ж, не беда.
Плавным пассом Чжао-цзы немного подправил самострельную установку. Массивный короб, скрежетнув деревянными рычагами о плиты перекрытия, сдвинулся чуть правее. Вот так совсем хорошо! Сотня стрел с огненной начинкой теперь нацелена точно в центр разверстой воронки. Мимо не пролетит ни одна. Оставалась самая малость…
Ни костра, ни горящего факела на башне не было. Но опытный маг всегда добудет огонь и разведёт его там, где нужно.
Лёгкое движение кисти — и в одно мгновение вспыхнули все сто фитилей.
«Огненные леопарды» изготовились к прыжку. Вот сейчас бешеная сотня с рыком вырвется из своих нор и растерзает любого, кто окажется на пути.
Славный будет залп! Если повезёт, если вражеский колдун на той стороне окажется достаточно близко к Тропе Дийюя, война может на этом закончиться.
Короткие (в такой битве слишком дорого обходится каждый миг промедления) затравочные фитили сгорели быстро. Массивный короб с направляющими трубками вздрогнул. Из верхнего ряда бамбуковых жерл ударила тугая струя огня и дыма, оставив на камне широкий след жирной копоти. Если бы сзади стояли люди, их попросту смело бы с башни огненной метлой.
Первая партия «леопардов» рванулась вперёд. Резким пассом свободной руки Чжао-цзы подтолкнул стрелы-хоцзян, придавая им энергию, которая поможет лететь против Тропы.
Ещё один залп! Вслед за первой вырвалась вторая группа «леопардов». И почти сразу же за ней — третья. И ещё, и следующая, и опять…
С рёвом, шипением и свистом стаи «леопардов» неслись в чёрную воронку, из которой всё сыпались люди, кони и стрелы.
Вот шальная стрела сбила в прыжке-полёте одного из «леопардов». Видимо, попала в оперённый хвостовик и изменила траекторию движения. Повреждённая стрела-хоцзян резко ушла в сторону от воронки, закрутилась зигзагом, взмыла в небо, оставляя за собой густой дымный след. Взорвалась где-то высоко-высоко, запятнав облака огненной сыпью.
Зато остальные девяносто девять «леопардов» устремились туда, куда были посланы. Все девяносто девять сгинули во тьме. Шипение и свист оборвались. Воронкообразный срез отсекал любые звуки.
Больше из бреши в воздухе не вываливался никто. Бешеный натиск хоцзян, несущих в себе огонь и мощный магический заряд, повернул движение чужой Тропы вспять.
Плотный неохотно рассеивающийся дым медленно-медленно относило в сторону.
Чжао-цзы улыбался, прикрыв глаза-щёлки. Огненные «леопарды» были сейчас его глазами. Дымные хвосты связывали его с хоцзян.
Чжао-цзы видел, как стрелы ударили в людей и коней, толпившихся в колдовском проходе. Массивные наконечники проламывали доспехи и разрывали плоть, раскалывали щиты, отсекали головы и конечности, сносили с сёдел всадников и валили с ног обезумевших лошадей. Всё происходило в полной тишине. «Леопарды» на Тропе Диюйя охотились беззвучно.
И безжалостно.
Одни стрелы, намертво застревали в месиве из железа и плоти, дёргались, словно в агонии, яростно плевались огнём и дымом, и взрывались, будучи не в силах больше лететь дальше. Другие, метались, вращались туго закрученными дымными спиралями, пробивались сквозь завалы людских и конских тел, царапали колышущиеся чёрные стены и своды. Но, не увязали в них, а лишь ускоряли движение, и стремительно неслись дальше, дальше…
Огненные стрелы оставляли позади себя растерзанные трупы и фонтаны крови, которую жадно впитывала Тропа. Хоцзян заполняли тесный проход густым смрадным дымом и те, кому удавалось увернуться от их наконечников, всё равно погибали от удушья. Колдовские искры Тропы, мешаясь с дымом и кровью, светили всё ярче и кружились в безумной пляске.
Но пучки дымящихся снарядов быстро редели, сбивались и рассеивались. Одни стрелы вырывались вперёд, другие отставали. Огненных «леопардов», пробивавшихся к выходу с Тропы, становилось всё меньше, однако они при этом становились всё злее.
Что именно выплюнула безмолвная Тропа, Тимофей смог понять не сразу.
Было устрашающее шипение. Был грохот. А потом…
Крысий потрох! С колдовского пути вывалилось что-то бесформенное, громыхающее железом, брызжущее кровью и искрами, пышущее зловонным дымом. Какое-то переплетение…
Угрим взмахнул рукой и выкрикнул заклинание. Странный клубок замер на месте.
Да, так и есть — переплетение тел. Конь, рыцарь Феодорлиха и нукер Огадая. Два человека и лошадиная туша были нанизаны на одну стрелу — длинную, как копьё. Под массивным гранёным наконечником на треть окровавленного древка топорщилась полая деревянная трубка. Из трубки вырывалось пламя. За стрелой тянулся густой шлейф дыма и пучок чьих-то кишок, намотанных за оперение из тонких медных пластин.
Огненная стрела-копьё, остановленная волшбой Угрима, сотрясалась в воздухе, словно тщась сбросить свой груз. Древко аж изгибалось под воздействием чар, удерживавших его на месте. Наколотые на стрелу трупы и жеребец дёргались в чудовищном пляске смерти.
«Это ж какую силищу нужно иметь, чтобы выпихнуть с Тропы такое?!» — поразился Тимофей.
Впрочем, у ищерского князя-волхва силы оказалось поболее. Раз уж стрела всё ещё висит на месте. И если даже дымный хвост, связывающий её с Тропой, не спешит рассеиваться.
А впрочем, нет! Стрела уже не просто висит!
Стрела взрывалась! Прямо на глазах Тимофея. Точнее, не сама стрела. Полая трубка, прикреплённая к ней.
И, вернее, не совсем взрывалась. Не так, по крайней мере, как рвутся татарские громовые шары.
Этот взрыв происходил медленно-медленно. Опять какие-то колдовские штучки со временем, — понял Тимофей. Что ж, князь это умеет. И очень хорошо, что умеет! Если бы не незримая колдовская хватка, стиснувшая стрелу, сейчас была бы яркая мощная вспышка. И вспышка эта, скорее всего, оказалась бы последним, что увидел бы в своей жизни Тимофей. Да и не он один, пожалуй.
А так…
Тимофей видел, как лопается деревянная трубка. Как высвобожденная сила ломает древко и начинает рвать в клочья, нанизанные на него человеческие тела и конскую тушу. Нет, для такого одного громового зелья мало. Тут, наверняка, замешана ещё и чужая магия. И притом, магия мощная.
Угрим сумел только растянуть взрыв во времени, но не остановить его.
Там, где в воздухе висела стрела, теперь появился дымный шар с огненным ядром. Медленно-медленно разлетались, словно расплывались по воздуху, куски тел и фрагменты доспехов.
Дымный шар раздувался, рос, ширился.
После штурма горной крепости, Тимофей знал, насколько опасным может быть дым, если к нему приложено колдовство, а потому поспешно отшагнул назад.
Конный нукер Огадая, оказавшийся ближе всех к дымному разрыву, сделать этого не успел. Кочевник развернул коня и поднял щит, надеясь прикрыться, но дымное облако уже коснулось его. Всадник вместе с лошадью рухнули замертво.
Угрим продолжал творить волшбу. Ещё один взмах княжеской руки сбил и дым, и огонь и даже шлейф, тянувшийся за стрелой от Тропы. Будто ладонь невидимого великана отбросила обратно на колдовской путь ту гадость, которую принесла с собой стрела-копьё. Куски двух разорванных бедолаг и лошадиной туши кровавыми ошмётками посыпались на землю.
Невнятное бормотание. Новый магический пасс — уже двумя руками… Быстрое движение княжеских ладоней от Чёрных Костей — к Тропе. Угрим словно возвёл перед прорехой в пространстве незримую стену.
И как вовремя!
С Тропы сунулась, было, вторая стрела. Уткнулась наконечником в прозрачную преграду. Чуть сдвинула её. Замерла.
И ещё одна стрела. И ещё…
Собственно, самих стрел, уже видно не было. Не было видно даже трубок, прикреплённых к древкам. Только гранёные окровавленные наконечники торчали из мрака Тёмной Тропы, усеянного магическими светляками.
Угрим ударил перед собой раскрытыми ладонями. Вдавил на Тропу прогнувшуюся колдовскую защиту. Наконечники исчезли. Тимофею почудилось, будто где-то среди колдовских искорок беззвучно полыхнули три или четыре вспышки. Во тьме стали различимы белёсые прожилки.
«Почему князь просто не закроет Тропу!» — недоумевал Тимофей.
Объяснений этому могло быть два. Либо, кто-то с той стороны мешал этому. Либо Угриму самому ещё нужен был этот путь.
— Тимофей! — чуть слышно процедил Угрим. — Бери Кости… Иди за мной…
Лоб князя покрылся испариной. Глаза сверкали. Губы быстро-быстро шевелились.
Волшба продолжалась.
Тимофей бросил щит, подхватил три княжеских кристалла.
Угрим упёршись во что-то ладонями, шагнул к Тропе. Он с явным усилием толкал впереди себя незримый щит, поставленный против огненных стрел.
Как же так? Тимофей растеряно обернулся. Сзади нервно переглядывались Огадай и Феодорлих. Всадники, так и не успевшие войти на Тропу, едва удерживали перепуганных коней. Неужели Угрим пойдёт по колдовскому пути без подмоги?
— Тимофей!
Других помощников князь-волхв с собой не звал. Тимофей поспешил за ним.
Утешало одно. Этот путь был открыт Угримом. Значит, его магия имеет здесь преимущество перед вражеской. А уж если к ней присовокупить силу трёх Чёрных Костей. Вряд ли новый противник глуп настолько, чтобы атаковать князя на Тропе.
Однако и самому Угриму, наверное, не стоит пока покидать свою Тропу.
«Куда мы, княже?» — на Тёмных Тропах царит вечная тишина и общаться здесь можно только так — мыслью, а не словом.
«Хочу увидеть сам, — раздалось в голове Тимофея. — Хочу понять. Всё хочу понять, до конца».
Казалось, само Великое Синее Небо-Тэнгри разверзлось над его головой. Грохот, рёв, шипение, вой и свист. Огненные молнии, вырвавшиеся из-за башенных зубцов и потянувшие за собой густые дымные шлейфы… Десятки искрящихся, пылающих и дико, словно ночные демоны-мангусы, завывающих огней, влетали в чёрный воронкообразный зев Тропы и исчезали во мраке.