– Ничего себе мелочи! – всплеснула руками Алена. – Передайте Виктории мою большую благодарность!
– Ее муж очень серьезный бизнесмен, так что для нее это все сущая ерунда!
Официант принес закуски, вино, наполнил бокалы. Евгений оживился.
– Давайте выпьем за дружбу и за ваш чудесный город, который способствует новым знакомствам! Вот мы с вами познакомились! Не исключено, что и мы подружимся!
«Хорошо бы», – с замиранием сердца подумала Алена и, забыв про все наставления, залпом осушила бокал и набросилась на еду.
Ее грела мысль, что уже завтра она выйдет из дома в одежде, купленной персонально для неё роскошной женщиной, знающей толк в моде и шмотках. Да и с Евгением, чем чёрт не шутит, может закрутиться…
– А вы надолго в Тиходонск?
– Не знаю, – пожал плечами собеседник. – Я готовлю репортаж про браконьеров, добывающих осетровую икру. Как соберу материал, так и поеду обратно. А вы часто бываете в Москве?
– Не очень, – смутилась Алена. На самом деле она была в столице еще школьницей, когда их класс выиграл какую-то викторину. «Очень частым» этот единственный визит назвать трудно. – Когда живешь в провинции, как-то не до поездок!
– Если приедете, я с удовольствием покажу все интересные места. Хотя, почему «если»? Обязательно приезжайте! Ваша подруга Кира, о которой Вика мне тоже рассказывала, бросилась во Францию как в омут – и нашла себе мужа!
«На что он намекает? Неужели на возможность женитьбы?»
Второй бокал она тоже осушила залпом, тем более что Евгений предложил тост за нее и выпил стоя, красиво отставив локоть.
«У Кирки же получилось, чем я хуже», – подумала Алена. В голове приятно шумело.
– Насчет омута вы сказали очень верно, – улыбнулась она. – Кира была такой скромной, неприметной, она и в Москве-то не была, вся жизнь на работе… И вдруг – поехала в Ниццу! А вернулась звездой, с фотографиями в журналах, а главное – с предложением выйти замуж! В общем, как в голливудском кино. Плохо мы знали нашу тихоню Киру… Мы даже вначале ей не верили…
– А потом все же поверили? Почему? У нее же жизнь осталась, как и прежде?
– Какой там! После приезда отношение к ней изменилось: она уже толком и не работала!
– Как? А что же она делала?
Алена пожала плечами.
– Сначала ее послали в Москву, на какие-то курсы повышения квалификации! Представляете? Никто, отродясь, ни на какие курсы не ездил, а тут лично пришел Николай Всеволодович! Сам! Сказал, что и авиабилеты оплатит, и зарплату с премиями сохранит! Представляете? У него снега зимой не выпросишь!
– А кто такой Николай Всеволодович? – уточнил Евгений.
– Сам владелец всего нашего здания! Важнючий, жаднючий! А тут сам пришел да так раскошелился! На три с лишним месяца Кира в Москву укатила! Наташка к ней домой заходила, оказалась правда – соседи ее не видели. А только приехала, через месяц за ней жених приехал – Жак, про которого она рассказывала, и действительно увез в Париж!
– Захватывающая история! – покрутил головой Евгений.
– Да. Таких везений не бывает!
– Значит, все-таки бывают? – тонко улыбнулся кавалер. – Давайте за них и выпьем!
– Давайте! – кивнула Алена. – А на работе она так и не появилась. Даже попрощаться не зашла!
– Не судите ее строго. В такие важные жизненные моменты многое отходит на второй план.
Появился официант с подносом, на котором теснились накрытые блестящими колпаками основные блюда и вторая бутылка вина. Алена решила, что хватит ей болтать о Кире, пора переключить внимание Евгения на себя.
– Вы уже осмотрелись в городе? – спросила она, непринужденно откидываясь на спинку дивана. – Может, вам экскурсию провести?
– Было бы замечательно. Вот только разделаюсь с делами и обязательно вам позвоню.
За этим «обязательно позвоню» Алене уже виделся ослепительный роман, ничем не хуже, чем у Киры – а следом и брак, с переездом в Москву… Это, конечно, еще не Париж, но уже и не Тиходонск!
Они чокнулись в очередной раз.
– За Викторию! – восторженно провозгласила Алена. – Передавайте ей привет и огромное, огромное спасибо за подарки!
Общую побудку Кира и Жак проспали.
– Подъем, господа, – осипшим голосом сказал подошедший вплотную к палатке «чёрный леопард», сменившийся после ночного дежурства. – Двадцать минут на сборы, завтрак – и выступаем!
– Встаём, встаем, – благодушно отозвался Жак.
Кира потянулась, отгоняя сон, и вдруг застыла, будто вспомнив что-то.
– А где ты был всю ночь? Пошел провожать этого жреца недоделанного – и пропал!
– Пришлось ему долго объяснять, что он начальник над быками, а не над нами…
Кира села, провела ладонями по лицу.
– Так ваша дружба дала трещину?
– Да, дружбы никакой-то и не было. Так, общие дела. Думаю, они закончились…
– Ну и хорошо! Это такой скользкий тип, что от него лучше держаться подальше.
– Что тебе снилось? – Жак попытался переменить тему.
– Не помню… А тебе, наверное, богатство приснилось или повышение по службе.
– Почему ты так решила? – изобразил удивление Жак. Хотя действительно был удивлен ее чутьем и умением определять скрываемые чувства.
– Настроение у тебя больно хорошее. Как будто дома, за завтраком…
Они вышли на лужайку, умылись водой из пластиковой канистры. Луи помахал им от своей палатки.
– Надеюсь, сегодня у нас будет обычный рабочий день, без поножовщины и разговоров с духами, – крикнул он.
– Разделяю твои надежды, старина! – ответил Жак.
Со стороны северной окраины послышалось мычание и отрывистые окрики на языке буру – пастух гнал стадо на выпас.
«Чёрные леопарды» уже завтракали, таская ножами куски тушёнки из консервных банок. Чуть поодаль расправлялись с бутербродами и кофе из термосов Бонгани и Траоле. К ним присоединились Луи и Клемент Петерс.
Рафаила нигде видно не было.
– Где ты собираешься сегодня брать пробы? – спросил Траоле.
Геолог пожал плечами.
– Где скажет Рафаил. В прошлый раз он заставил меня отбивать куски скальной породы, а это заведомо дурное дело. По ним ничего определить нельзя…
– Не нравится мне этот тип! – прогудел Бонгани. – По-моему, он не ищет месторождение, а таскает нас туда, куда ему нужно!
– Неужели он так хотел вернуть себе место жреца племени буру? – криво улыбнулся Траоле.
– Всяко бывает! – без особой уверенности буркнул полковник.
Умывшись, Жак нырнул в палатку и вернулся с двумя железными банками.
– Выбирай: говядина или курица? – протянул он консервы Кире.
Та смотрела сквозь него невидящим взглядом.
– Что с тобой? Ты не заболела?
– Нет. Всё нормально. Просто…
– Что «просто»?
– Я знаю, где месторождение. Вспомнила!
Она обвела взглядом кроны деревьев, возвышающихся над крышами селения. Жак помахал рукой Бонгани – скорей сюда. До сих пор Жак держался с полковником африканской контрразведки подчёркнуто вежливо, хотя и несколько отстранённо. Сейчас этот панибратский жест заставил Бонгани броситься к нему едва ли не бегом, по пути сунув свой бутерброд и термос подвернувшемуся «леопарду». Он понял, что случилось нечто сверхъестественное.
– Что такое?!
Жак молча кивнул на Киру, и та взволнованно затараторила:
– Отец говорил, что когда нашли месторождение, они поставили лагерь в тени высокой чёрной скалы. Он рассказывал об этом несколько раз. Чёрная скала в виде трубы. Он так и говорил – в виде трубы. Я видела вдали такую скалу, когда мы сюда летели. Она находится недалеко от центра месторождения! Рядом!
К ним уже подходил Траоле, следом шёл Луи, внимательно прислушиваясь. Последнюю фразу он разобрал.
– Тогда и пробы брать незачем! – сказал геолог. – Полетели прямо к этой скале!
– Конечно! – кивнул полковник. – Собираемся!
– А вот и наш великий жрец! – воскликнул Луи.
Обернувшись, Жак увидел приближающегося Рафаила. На этот раз он был не в наряде быка, а в камуфляжном комбинезоне члена экспедиции. За спиной висел тощий рюкзак. Но Жак знал, что на самом дне, прикрытый бельем или свитером, лежит кожаный мешочек – цель всей жизни Ловкого Антуана из второго взвода. И отдал тот ему, конечно, не половину алмазов: может быть, треть, а то и меньше… Ничего, к этому вопросу они еще вернутся…
– Ну, ты, клоун! – агрессивно встретил жреца Бонгани. – Зачем ты нас сюда притащил?! Зачем заставил скалу отбивать на пробы?! В какую игру ты играешь?!
Выбитый из колеи такой встречей, Рафаил не сразу нашелся с ответом.
– Нет, какая игра? Мы же месторождение ищем…
– Так месторождение возле черной скалы, которая торчит тут неподалёку, как заводская труба! И ее было видно из вертолета, когда сюда летели! Ты что, ослеп?!
Рафаил ошарашенно молчал.
– Что скажешь? – Бонгани на глазах наливался злостью.
– Да не видел я из вертолета никакой скалы, – Рафаил развел руками. – И потом… Сколько лет прошло, сколько скал мы облазили… Разве упомнишь – какая на что похожа?
Полковник молча сверлил его взглядом.
– Если ничего не помнишь, зачем же ты привёл нас сюда? – рука его легла на рукоять пистолета. – Видно, придется тебя вычеркнуть из списка экспедиции…
В некотором отдалении разворачивалась утренняя жизнь буру. Пастухи уже увели свои стада на отдалённые выпасы, женщины покормили детей и занялись хлопотами по хозяйству. Кто-то вытряхивал соломенные циновки, кто-то латал тонкими прутьями плетёную стену жилища. На площади небольшая толпа, под звуки там-тамов, несла что-то от фигуры Великого Буру в сторону оврага.
– Что там происходит? – спросил Траоле.
– Джикони хоронят, – пояснил Рафаил.
– Какого Джикони?
– Бывшего жреца. Которого я вчера это… Победил… – Ловкий Антуан взбодрился. – Так что убивать меня нельзя, племя не поймет! Вчера был честный поединок, а сейчас я жрец – лицо неприкосновенное! И потом, босс, жизнь-то у меня была нелегкая – воевал в Легионе, двадцать лет среди дикарей, сколько раз меня убивали, сколько по голове били… Все это памяти не способствует!