– Бог ты мой, – вдруг произнесла Александра сорванным, тусклым голосом. – Вот оно что! Ну конечно! Ведь это начало 1636 года!
– Что ты имеешь в виду? – тревожно переспросила Елена.
– Сейчас поймешь. Слушай, что Ван Гуизий пишет свояченице. «Дорогая сестра, в последний момент у меня появилась возможность самым выгодным образом перепродать восемь алмазов, которые я собирался отослать в качестве возмещения приданого моей драгоценной Каролины. Эту сделку никак нельзя было упустить, но я держу свое слово и полностью возмещаю ущерб, причиненный мною вашему уважаемому семейству. Мною куплено восемь луковиц редчайшего нового сорта „адмирал Лиефкин“, пестрого иссиня-лилового, только что появившегося на бирже. Их стоимость полностью возмещает стоимость камней и, более того, будет лишь расти. Цены на алмазы сейчас поднимаются гораздо медленнее, чем на тюльпаны, так что ваша семья не сочтет эту замену невыгодной. До времени сохраняйте наш уговор втайне, любезная сестра, так как долги мои еще не выплачены и проклятые банкиры могут наложить арест на любое мое имущество, едва разнюхают его след. Засим остаюсь, ваш безутешный брат и покорный слуга, Гаспар Ван Гуизий».
Она зачитала это письмо громко, с выражением, кривя губы в саркастической улыбке, все шире расползавшейся по лицу. Закончив чтение, художница сложила письмо, вытащила из сумки коробку с бумагами, присоединила его к ним и, уже в голос смеясь, заключила:
– Вот и все, чем я поживилась! Для такой неудачницы, как я, даже этого многовато!
– Это тюльпаны?! – Елена вновь взяла в руки тарелку, опасливо рассматривая съежившиеся невесомые комки. – Они могли столько стоить?!
– В середине тридцатых годов семнадцатого века они могли стоить и намного больше, – фыркнула Александра, заталкивая коробку обратно в сумку. – Это время знаменитой тюльпановой лихорадки. Вся Голландия свихнулась на этих милых цветочках. Страна только что пережила очередной виток чумы, вымерло много народу, рабочие руки стали дороги, любой ремесленник считался богачом и с жиру начинал играть на бирже. А уж там его брали в оборот тюльпановые спекулянты, заставляя покупать эти якобы «вечные ценности». На удочку попалось столько народу, что когда в тридцать седьмом году этот мыльный пузырь лопнул, страна оказалась разорена. Правительство даже выплачивало несчастным банкротам компенсацию – пять флоринов за каждые сто по сделке. Но правда, сами-то луковицы редко попадали в оборот, иначе столько людей не пошло бы по миру. Акции часто ничем не были обеспечены, спекулянты торговали так называемыми «бумажными тюльпанами», несуществующими сортами, мифами!
Женщина звонко ударила ладонью о ладонь, будто убивая невидимого комара, и воскликнула:
– И я ведь все это прекрасно знала! Знала, но мне в голову не пришло, что этот горе-делец в последний момент заменит камни на луковицы! Всю дорогу речь шла об алмазах, так кто же знал! Кто же знал!
Она достала сигареты, и Елена, завидев пачку, взмолилась:
– Пожалуйста, не кури, тут и так нечем дышать! Давай уйдем скорее. Я уже отравилась этим проклятым лаком!
– А? – будто очнулась художница, непонимающе посмотрев на нее. – Пойдем, что уж теперь… Хотя надо бы прибраться, вставить панель… Но у меня сейчас руки как ватные. Завтра зайду и все приведу в порядок.
– А луковицы куда?
Вместо ответа Александра взяла у нее из рук тарелку, подошла к окну, распахнула форточку и вытряхнула луковицы на улицу.
– Видеть их не могу, – проворчала она, плотно прикрывая форточку. – И если мне кто-нибудь теперь подарит тюльпаны, я не знаю, что сделаю! Идем ко мне, сварим кофе. Тут правда можно угореть. Зачем Сергей Петрович, круглые сутки дыша клеем, еще и пил – для меня загадка.
Выйдя из квартиры, Александра не сделала попытки вернуть ключ от мастерской тете Мане, а сразу пошла вверх по лестнице. Походка у нее была усталая, развинченная, Елена тоже брела еле-еле. Она чувствовала себя измотанной и разочарованной.
У двери мастерской умывалась кошка. Завидев женщин, она пронзительно замяукала. Александра склонилась к ней, и та сразу вспрыгнула хозяйке на плечо, удовлетворенно сверкая диковатыми зелеными глазами.
– И все-таки мы остались нищими, – прокомментировала художница, вставляя ключ в замок. – Видно уж, что кому на роду написано.
– А меня ужасает другое, – тихо заметила Елена, вслед за ней переступая порог мастерской. – Столько смертей вокруг кучки хлама, из которого даже цветов уже невозможно вырастить! А ведь убийца до сих пор, наверное, убежден, что охотится за алмазами! Твоя подруга и ее любовник надежно спрятались, или им все-таки грозит опасность?
– Они оба уже не прячутся. – Александра возилась в уголке, заменявшем ей кухню. Отыскав турку, она включила плитку и теперь вытряхивала из смятой пачки остатки молотого кофе. – Вышли из тени. Артист жену сегодня похоронил, а Катя получила отставку. Кстати, я ей тоже рассказала об алмазах, и бедняжка готова пройти через все унижения на свете, только бы выяснить, где находится это проклятое панно. Я сейчас ей позвоню, отменю тревогу.
И, налив в турку воды из пластиковой бутылки, женщина задумчиво добавила, глядя в пространство:
– Только поверит ли она?
Когда кофе был готов и они устроились за столом, Александра объяснила причину своего спокойствия за судьбы знакомых:
– Актер продает панно. Мне даже все равно кому! Я, конечно, сегодня же все расскажу актеру – и о том, что искала, и о том, что ни черта не нашла. Пусть просветит покупателя, какое интересное панно тот приобретает. Вещь с историей, можно сказать. Ну а как только тайна получит огласку – жертвам конец.
– И все же их было слишком много…
– Что и говорить. – Художница склонилась над дымящейся кружкой. – Все эти языческие полубожества, вроде Цирцеи, обожали кровавые жертвы. Как видишь, они способны убивать даже сегодня. К слову, не исключено, что панно пытается приобрести сам заказчик убийств. В таком случае он идиот и подставляется милиции!
– Кстати, об убийце! – спохватилась Елена, доставая из кармана пиджака смятый сложенный листок. – В отеле этим утром раздали его фоторобот. Наши ребята составляли. Наверное, получилось похоже, ведь его видело столько народу! Но я его не знаю.
Она протянула листок Александре. Та, брезгливо поморщившись, придвинула его к себе, взглянула на портрет и вдруг замерла. Ее зрачки заметно сузились, мышцы вытянутой шеи напряглись. Кошка, до сих пор мирно дремавшая у нее на плече, выгнулась дугой и мягко спрыгнула на пол.
– Что за черт? – спросила Александра, не сводя глаз с портрета. – Этого парня я видела сегодня на похоронах. Ну да, он терся рядом с сыном артиста. Так это не его приятель?
– Он что же, явился на похороны женщины, которую убил?!
Обе фразы прозвучали почти одновременно. Александра схватила телефон и торопливо набрала номер подруги. Катя не отвечала.
– Чертова кукла, чем она занята?!
– У тебя есть телефон самого артиста?
– Есть, но вряд ли он будет со мной разговаривать… Все равно попробую!
Эта попытка также оказалась неудачной. Телефон Боброва попросту был отключен. В наступившей тишине женщины молча смотрели друг на друга. Внезапно Александра пошевелилась и высказала мысль, очевидно, только что ее осенившую:
– А ведь не только Катя может посчитать меня обманщицей. Остальные тоже могут решить, что я спрятала алмазы, а всем вру, будто там оказалась какая-то гниль! И зачем я выбросила эти проклятые луковицы?!
– Но у тебя осталось письмо! – напомнила Елена.
– И ты. Ты – свидетель того, что я ничего не придумываю.
– А убийца согласится выслушивать свидетелей?
Александра не успела ответить. Дверь мастерской, которую она по привычке оставила незапертой, со скрипом приотворилась. Женщины вскочили одновременно, Елена перевернула чашку с кофе, и обжигающий напиток частично пролился на ее форменную юбку. Она даже не вскрикнула, до такой степени была испугана.
Но в дверь заглянул вовсе не парень, изображенный на фотороботе – а именно его она так боялась увидеть. На пороге стоял тощий рыжий мужчина лет сорока, довольно отталкивающей внешности. Правда, дорогие очки в золотой оправе придавали его веснушчатому лицу нечто интеллигентное, зато кривые желтые зубы, уродливо приподнимающие верхнюю губу, портили все впечатление.
Завидев его, Александра издала громкое восклицание и тут же быстро заговорила по-французски. Рыжий гость отвечал на том же языке, взбудораженно брызгая слюной и неуверенно осматриваясь. Когда он замолчал, художница повернулась к Елене:
– Вот, полюбуйтесь! Это тот самый человек, который стал очередным владельцем панно! Актер даром, что убит горем, а времени не теряет. Я только что поздравила месье Антуана. Он представитель известного антиквара из Версаля.
Француз снова быстро заговорил, подкрепляя свои слова бурной жестикуляцией. Александра отвечала коротко и насмешливо. Пожав плечами, она бросила на стол ключ от мастерской, которую они только что посетили. Мужчина подскочил и взял его, не забыв любезно улыбнуться Елене. Та неуверенно кивнула в ответ.
– Желает забрать свою собственность, – пояснила Александра, ядовито улыбаясь. – Бобров направил его к Сергею Петровичу, там заперто, он стучался, вышли пьяный Стасик и сердитая тетя Маня… Представь, месье Антуан не ожидал увидеть здесь именно меня! Говорит, искал меня весь май, но безуспешно… Сейчас его ждет сюрприз!
В этот миг входная дверь отворилась еще шире и в мастерскую вошла молодая девушка. Широко улыбаясь, обращаясь исключительно к французу, будто не замечая находящихся тут же женщин, она спросила по-русски:
– Ну как? Нашли?
– А вы что тут делаете? – воскликнула Александра, едва завидев ее.
– Я работаю, – независимо ответила та. – Помогаю моему клиенту забрать свою собственность. Он только что купил панно. Между прочим, сделка совершена в присутствии нотариуса. Так что, пожалуйста, не препятствуйте нам.