Она посмотрела на молчавших девушек и мужчин, ожидая ответа. Первым нарушил молчание Тиш:
– Я уже говорил, что буду служить вам, госпожа, и ещё раз клянусь в верности.
– Принимаю твою клятву. А ты, Сог?
– Клянусь вам в верности, – пробормотал мужчина.
– Ольд?
– С ошейником или без – я твой навек.
Девушка послала ему воздушный поцелуй.
– Аймер?
– Меня можете не спрашивать, госпожа, – улыбка парня была шире его плутоватого лица. – Сам не знаю, почему до сих пор вам служу.
Лоис погрозила ему пальцем.
– Девушки?
– Мы ваши рабыни, хозяйка! – ответили они едва не хором. – Не прогоняйте и не продавайте нас!
Лоис осталась довольна ответами.
После ужина все разбрелись по местам и легли спать. Уже не доверяя спутникам, Лоис, пригласив Ольда, отправилась ночевать на яхту. Там им никто не мешал предаться любви, и никто не смог бы угнать её.
Ночь прошла спокойно. Утром, после завтрака, все взошли на борт и отчалили от берега. Аймеру и Ольду пришлось заменить убитых. Матросы они были не самые лучшие, но старались, как могли.
Глава 5
Держа направление на Сумер, пришлось отойти от берега на большое расстояние.
После полудня море переменилось. Ветер начал налетать резкими неожиданными порывами. Небо затянула белёсая дымка. Сквозь марево с трудом пробивались солнечные лучи, не казавшиеся такими горячими, как вчера. В снастях послышались печальные звуки, выводимые ветром. Верхушки волн украсили белые гребешки. Они стали выше и лёгкую яхту сильно раскачивало. Иногда на палубу залетали холодные солёные брызги.
Тиш, стоя у штурвала, с тревогой поглядывал на небо, а затем прокричал:
– Надвигается шторм, госпожа! Надо искать укрытие!
– Поворачивай к берегу! – ответила девушка.
– Ветер не позволяет!
Они некоторое время мчались вперёд под напором усилившегося ветра. Внезапно, взобравшийся на мачту Сог, крикнул:
– Земля! Северо-восток!
Вскоре и другие увидели впереди и слева невысокую тёмную гряду.
– Правь к острову! – приказала Лоис.
Тиш повернул штурвал и через полчаса они приблизились настолько, что смогли рассмотреть островок. Небольшой, с невысокой крутой скалой посередине, покрытый зеленью, и, главное, с удобной бухтой с подветренной стороны. Тиш умело и осторожно провёл яхту между двумя огромными камнями, прикрывавшими вход в бухту, а через минуту они бросили якорь в нескольких шагах от широкого белоснежного пляжа. Все сошли на берег и дополнительно закрепили яхту за торчащий из песка камень.
Бухту окружали скалистые холмы, в которых зияли трещины и отверстия пещер. Лоис послала мужчин на разведку, приказав отыскать подходящую для укрытия пещеру. Пока те лазили по скалам, Лоис и девушки сняли с яхты провизию. Вскоре пришёл Ольд с известием, что укрытие нашлось, и отвёл их к большой сухой пещере с узким входом и несколькими «отсеками». Затем все с рвением принялись собирать дрова и хворост для костра, ломать ветки для постелей, стаскивая всё в пещеру. Их подгонял быстро надвигающийся шторм.
Когда буря разразилась, все сидели возле костра, надёжно укрытые толстыми каменными стенами от хлынувшего на землю проливного дождя. Вода в бухте словно вскипела, а вход в пещеру будто бы завесила плотная шелестящая занавесь. Ужасные удары грома сотрясали каменные стены убежища, а ветвистые, словно корни дерева, молнии вспарывали низкие тёмные тучи огненными зигзагами. Девушки в испуге вскрикивали и жались друг к другу, словно трусливые овцы; даже мужчинам стало не по себе. Одна Лоис казалась спокойной, хотя внутри что-то невольно сжималось, когда молния ударяла особенно близко, а над пещерой раскатывался особенно сильный грохот грома.
– Слава богам, что буря не застала нас в море, – пробормотал Тиш, подбрасывая в костёр ветку и отгоняя от лица дым взмахом руки. – Такой грозы я не видел за всю свою жизнь!
– А я думала, что это обычное явление, – удивилась Лоис. – В Ландии грозы попроще.
– Мы отправились в путь не вовремя, – вставил Сог. – Начинается сезон бурь. В это время выходить в море опасно.
– Ничего страшного, ведь нам уже осталось немного, – беспечно пожал плечами Аймер. – Завтра к вечеру, если всё будет благополучно, мы прибудем в Сумер.
Но предсказания его не сбылись. Ни завтра, ни послезавтра они в Сумер не попали, так как не смогли покинуть остров. Буря прекратилась, но продолжал дуть сильный северный ветер, пригнавший бесчисленное множество тёмных сырых туч, извергавших на землю холодный дождь.
Только на четвёртый день ветер немного утих, и выглянуло солнце. Но Тиш рискнул покинуть надёжную гавань лишь на пятые сутки.
Покинув гостеприимный остров, так вовремя укрывший их от бури, взяли курс на юго-восток. Вскоре справа вновь показалась тёмная полоса берега. Аймер сообщил, что это Вилленд – пустынные старые горы и холмы, покрытыё густыми лесными дебрями, в которых обитали только дикие звери и немногочисленные племена варваров.
Ветер едва шевелил паруса, поэтому путешественники продвигались черепашьим шагом. Пришлось ещё одну ночь проводить на безлюдном берегу. Настолько безлюдном, что дичь в лесу оказалась почти непуганой. Аймер с Ольдом за час до заката успели подстрелить несколько лесных кроликов и жирную водосвинку. Впервые со дня отплытия они поели свежего мяса. А то от солонины и сухарей уже подташнивало.
Ближе к полудню, впереди по курсу, показалась земля, и Аймер взволнованно произнёс:
– Сумер!
Вскоре они увидели широкую, открытую на север бухту, на берегу которой раскинулся город. Все, стоя на носу, с интересом рассматривали медленно приближающуюся гавань. В безоблачном небе ярко пылало солнце, и весь город сверкал в его лучах. Невысокие здания – не больше двух этажей – сияли белоснежными побеленными стенами. Большинство сооружений казались старыми, построенными, в основном, из древесины – колонны, резные балконы и фасады из дерева. Но некоторые дома имели каменные первые этажи и кирпичные опоры.
В гавани находились несколько небольших одно– и двухмачтовых судов, а на причале толпилось множество народа: грузчики, торговцы, просто любопытные и много детворы, что очень удивило Лоис.
– Что это за город? – обратилась она к Аймеру.
– Лендер. Самый большой и старый. Здесь расположена резиденция майнара – главы союза. Это что-то вроде правителя, которого выбирают каждые пять лет.
– А ты из какого города?
– Это мой родной город… – тихо произнёс парень.
– Тогда мы отдохнём здесь несколько дней, – решила Лоис. – А ты можешь проведать родных.
Яхта пришвартовалась у старого, покрытого склизкими водорослями, выщербленного причала. Оставив Тиша охранять судно, Лоис с остальными сошла на берег. Возле порта находилась неплохая гостиница с приличным обслуживанием. Пока она нежилась в горячей ванне, спала в чистой постели в неколеблющейся, как люлька, кровати, ела свежую горячую пищу, Аймер куда-то исчез на три дня. На четвёртый он вернулся, но не один, а в компании какого-то парня, немного старше себя.
– Госпожа, это мой товарищ детских лет, – представил незнакомца. – Его зовут Кресс. Он лекарь и ищет службу. Не могли бы вы его нанять?
– А не молод он для лекаря? – засомневалась девушка. – У тебя большая практика, мастер?
Кресс смущённо покраснел и отрицательно качнул головой.
– Я только закончил обучение и ещё не работал самостоятельно. Но у меня был хороший учитель, а я не ленился во время обучения.
Лоис задумчиво покивала.
– Наверное, я найму тебя. Ведь собственный лекарь удобнее, чем незнакомый, который может оказаться шарлатаном… Но только благодаря рекомендации Аймера. Кстати, как твои дела, дружок? Дома всё в порядке?
– Дома порядок, госпожа. Но, кроме матушки, мне никто не обрадовался. Они считали меня погибшим, и всех это устраивало. Поэтому я с ними распрощался и вернулся к вам.
– Что же такого плохого ты сделал родным, что они тебя заживо похоронили? – удивилась Лоис. – Ладно, меня твои семейные дела не касаются. Твоя служба меня вполне устраивает и только это имеет значение… Раз ты вернулся, мы можем отправляться дальше, пока стоит хорошая погода. Кресс, попрощайся с родными, возьми всё, что тебе необходимо, и возвращайся сюда. Завтра утром мы отплываем.
Лендер покинули на рассвете. Целый день ушло на то, чтобы обогнуть полуостров. Ночевали в Хамбаре – четвёртом из пяти городов союза, расположенном на входе в узкий Туарский пролив. Его прошли с лоцманом за десять часов, оставив того в Туаре, где им вновь пришлось заночевать. Покинув последний город союза, путешественники вошли в просторные, спокойные и безопасные воды Сумерского залива. Перед ними лежал прямой путь в Альтаман, расположенный на берегу широкой и полноводной реки Скаарр, впадающей в залив в южной его части.
Держась левого пологого берега, яхта неторопливо бежала на юг, подгоняемая несильным тёплым ветром. Воды залива не таили в себе коварных отмелей или рифов, небо было чистым и безоблачным, поэтому двигались и ночью, ориентируясь по звёздам. На следующий день, когда солнце поднялось высоко, заливая окрестности начавшими припекать лучами, впереди показались высокие крепостные стены, каменные причалы и пристани города. Десятки речных и морских судов запрудили обширную гавань. Полураздетые потные грузчики переносили тюки, бочки и корзины к докам и причалам. Повсюду царили шум и суета, слышались крики людей и рёв скота.
Тиш с трудом отыскал свободное местечко, чтобы пришвартоваться. Матросам даже пришлось достать вёсла, чтобы преодолеть достаточно сильное течение. Лоис обратила внимание, что большинство альтаманских кораблей вёсельные галеры с двойными палубами и, судя по звону цепей и крикам надсмотрщиков, на вёслах сидели не добровольцы.
Затем девушка переключила внимание на город. Он поднимался от порта по склону высокого холма, окружённый крепкой стеной с широкими воротами и высокими крепостными башнями. Сразу становилось понятно, что этот город мог постоять за себя. От порта в город вела широкая, мощёная камнем дорога, по которой туда и сюда сновали повозки, ехали всадники и шли пешеходы.