– У меня дома.
– Они не могут находиться там вечно.
– Конечно. Затем я подыщу им квартиры.
– Нет, мужчины поселятся в казармах, а девушек нужно устроить во дворце. Здесь достаточно места, чтобы разместить целый отряд.
– Слушаюсь, мой господин, – склонилась в поклоне девушка. А затем шепнула ему в самое ухо:
– Не подумайте, что я ревную, мой лорд, но среди девушек много варварок, а эти люди горды и независимы. Не советую вам предлагать своё покровительство через ложе, тем более, я поставлю их в известность, что оно занято мной.
Лендлорд обронил, не поворачивая головы:
– Мы примем к сведению твои слова…
После обеда правитель удалился в Розарий и отпустил ассура, чтобы он занялся своими новыми обязанностями. А дел у Лоис теперь прибавилось. Так как она была назначена командиром охраны, то должна была позаботиться не только о людях, но также о постах, дежурстве, очерёдности. Первым делом она разместила охранниц во дворце, вытребовав у смотрителя пять небольших, расположенных рядом, комнат с подсобными помещениями. Смотритель дворца выделил им всё необходимое, включая рабынь для обслуживания. Также Лоис попросила лендлорда выплатить им небольшой аванс для обустройства на новом месте. Через пару дней новые ассуры приступили к исполнению обязанностей. Трёх стражниц Лоис назначила на ночное дежурство – они охраняли опочивальню лендлорда, сменяясь каждые три часа. Семь девушек-телохранительниц во главе с Лоис составили четыре пары, охраняя правителя днём, тоже сменяясь по часам. Каждой паре досталось четыре часа дежурства, в остальное время они были свободны. Себя Лоис поставила дежурить в послеобеденное время, когда лендлорд, обычно, отдыхал в Розарии, продолжая любовные отношения с господином, пока её напарница дежурила снаружи.
Уже весь Альтаман знал – и её подчинённые в том числе – что Лоис Ландийская любовница властителя. Перед девушкой заискивали многие вельможи, к ней обращались с просьбами о помощи, её старались подкупить подарками, чтобы снискать расположение правителя. Девушка равнодушно относилась к лести, снисходительно принимала подарки, безучастно выслушивала просьбы и никому не давала никаких обещаний. Она ни разу не воспользовалась своим особым положением и не надоедала лендлорду просьбами, не пыталась оказать на него хоть какое-либо давление или повлиять на решение дела. За эту сдержанность и скромность лендлорд уважал её ещё больше и привязывался сильнее.
Глава 4
Незаметно промелькнули несколько декад. Жизнь дворца протекала так же спокойно и размерено, как и прежде. Лендлорд посещал супругу, выезжал в город или на охоту, принимал послов и устраивал банкеты. Придворные плели интриги, ссорились, прелюбодействовали, дрались на дуэлях и составляли заговоры. Девушки Лоис, неискушённые в придворной жизни, быстро попали в сети интриганов, и тоже включились в эту опасную игру. Лоис всё чаще приходилось выступать арбитром в их спорах, а однажды всё это коснулось лично её. Одна из девушек «по секрету» сообщила ей, что Летти, с которой Лоис была знакома ещё со Школы Меченосцев, соблазняет Главного Танцмейстера и хвастает, что уведёт супруга у командира. Лоис не желала терять Ольда, поэтому подошла к Летти с дружеским разговором.
– Я слышала, ты положила глаз на моего супруга, – сказала она. – Выбрось эту идею из головы.
Летти не смутилась и не удивилась осведомлённости командира, а дерзко ответила:
– Это приказ?
– Это совет. Ольд мой супруг и я не собираюсь делить его с другими. Разве ты не знаешь правил?
– Он же делит тебя с другим, – усмехнулась Летти. – Вы не женаты по закону, он не твой наложник… Здесь правила не действуют. Ольд свободный мужчина и может принадлежать любой из нас.
Лоис почувствовала, как в душе зарождается гнев. Она знала, что Летти, в принципе, права, но не собиралась сдаваться так легко.
– Он давно выбрал меня и принадлежит только мне.
– Вот именно, давно… – нагло усмехнулась Летти. – Может, ты ему уже надоела?
– А ты понравилась?
– Возможно.
– Почему же он не уходит?
– Спроси его сама.
– Я так и сделаю сегодня ночью, когда он будет страстно целовать моё тело, шепча слова любви и нежности…
Лоис заметила, как переменилось лицо Летти при её последних словах. Девушка яростно сверкнула глазами и воскликнула:
– Ты спишь и с лендлордом! Почему бы тебе не уступить Ольда мне?
– Ольд мой супруг, а лендлорд любовник. Это разные понятия. Ольда выбирала я, а лендлорд сам предложил мне свою любовь. Это он выбрал меня.
– Выбрал! – фыркнула Летти. – Из чего выбирать, если ты была одна?
– Хочешь сказать, что я самая красивая девушка в Альтамане? – насмешливо улыбнулась Лоис. – Спасибо за похвалу. Но теперь здесь появилась такая несравненная красавица, как ты, почему же я не вижу толпы придворных ловеласов у твоих ног? Да и лендлорд продолжает довольствоваться моим обществом. Наверное, из-за скудности выбора ты обратила свой страждущий взор на моего супруга, считая его лёгкой добычей.
Летти сердито нахмурилась. Она бы с радостью убила Лоис за перенесённые унижения и насмешки, но не могла поднять меч на командира, это вопиющее нарушение кодекса. «Меченые» не имеют права вступать в смертельные поединки между собой, а подчинение командиру – главный постулат обучения. У девушки был только один выход из создавшейся ситуации, и она им воспользовалась.
– Я вызываю тебя на поединок, – сказала Летти. – Победитель получит права на мужчину.
– Но он не раб, – удивилась Лоис. – Как я смогу отдать его тебе в случае проигрыша? Я не могу ему приказать любить тебя.
– Ты просто откажешься от него, расторгнешь союз, и он станет ничей.
– Ты уверена, что он придёт к тебе?
– Почему бы и нет? Может, ты боишься?
– Конечно, я боюсь, – спокойно ответила Лоис. – Я боюсь потерять дорогого мне человека. Боюсь потерять красивого мужчину. Боюсь потерять прекрасного любовника.
– Но ты не можешь отказаться от вызова, – продолжала упрямиться Летти.
– Не могу, если не хочу потерять авторитет, – согласилась Лоис. – Ты хорошо подумала?
– Хорошо. Когда?
– Да хоть сейчас. Фехтовальный Зал свободен. Решим это дело по-быстрому.
Новость о поединке мгновенно облетела огромный дворец и даже просочилась наружу. Все свободные от дежурства «меченые», многие слуги и придворные собрались в Фехтовальном Зале, рассевшись на скамьях у стен.
Лоис и Летти вооружились учебными мечами и вышли на середину. Лоис несколько беспокоил предстоящий поединок. Летти – не обычный противник, а такая же «меченая», как и она. И хотя Летти отучилась только десять лет, но у неё было несколько лет боевой практики, чего не скажешь о Лоис.
Мечи скрестились и поединок начался. Лишь только рука Лоис ощутила первый удар, из головы вылетели все посторонние мысли, исчезли все чувства, кроме холодной расчётливости. Тело двигалось, словно само по себе, глаза следили за противником, мозг просчитывал ходы и отступления, рука управляла мечом, казавшимся живым продолжением кисти. Летти была быстра, напориста, изобретательна и несколько раз чуть не достала Лоис, которую спасла лишь быстрота реакции и знание противника. Она не наступала, но и не отступала, держа глухую оборону и выжидая, когда противник совершит ошибку. Летти осыпала Лоис язвительными замечаниями и колкими насмешками, пытаясь вывести из себя, но это не возымело действия – Лоис лишь улыбалась в ответ с доброжелательностью змеи.
Поединок продолжался около четверти часа, когда внезапно в зал вошёл лендлорд и громко приказал:
– Немедленно прекратите!
Лоис тут же опустила меч и склонилась в почтительном поклоне. Но, увлечённая боем Летти, то ли не услышав приказа, то ли проигнорировав его, ринулась вперёд и нанесла девушке такой сильный удар по голове, что, если бы меч не был специально затуплен, он бы раскроил ей череп. Лоис без звука рухнула на мраморные плиты. В зале воцарилась мёртвая тишина. Казалось, слышен был возбуждённый стук сердца растерянно замершей дуэлянтки.
Лендлорд приблизился к неподвижному распростёртому телу, молча посмотрел на любимого ассура, а затем перевёл холодный, не предвещающий ничего хорошего, взгляд на растерянную Летти.
– Что это значит? – строго вопросил. – Почему вы дрались?
– Это поединок, милорд, – ответила Летти. – Мы сражались за мужчину.
– Кто этот мужчина?
– Ваш Главный Танцмейстер.
– Супруг Лоис?
– Он свободный человек, – упрямо поджала губы девушка.
Лендлорд вновь посмотрел на неподвижное тело у своих ног.
– Она мертва?
Летти опустилась на колени и проверила пульс и рану на голове соперницы. Светлые волосы девушки слиплись от обильной крови.
– Жива, но, думаю, без лекаря ей не обойтись.
Лендлорд поднял руку и громко потребовал:
– Лекаря сюда! – Затем повернулся к сопровождающим охранницам. – Арестуйте эту девушку и отведите в Башню Узниц. Её судьба решится, когда Лоис Ландийская поправится… А если она умрёт – умрёт и виновница её смерти.
Оба его приказа были тут же выполнены. Телохранители разоружили подругу и отвели в одну из камер тюремной башни, в которой содержались женщины-преступницы. Кто-то из слуг побежал на поиски лекаря. Вскоре тот явился и внимательно осмотрел раненую. Та всё еще не пришла в себя. Лекарь сокрушенно покачал головой, приказал перенести девушку в одну из комнат и не тревожить. Там он промыл рану и наложил чистую повязку. Осторожно попробовал привести больную в чувство, но Лоис оставалась бледной, неподвижной, с еле заметным слабым пульсом и поверхностным дыханием. Оставив попытки вернуть больную в сознание, лекарь оставил возле неё сиделку, приказав, в случае любых изменений в состоянии, немедленно его звать.
Несколько дней Лоис казалась ни живой, ни мёртвой, хотя, благодаря целебным мазям, рана на голове успешно заживала. Но вот, как-то ночью, она очнулась. Открыв глаза, при слабом свете свечи, рассмотрела незнакомую комнату. На стуле рядом дремала какая-то старуха. Лоис чувствовала ужасную слабость, головокружение и тошноту, не могла вспомнить, что с ней произошло.