Теперь улыбнулся он. Ксанка говорила так, словно Дэн только что спас близнецов от еще больших неприятностей. Словно, не появись он вовремя, братьям Голиковым пришлось бы несладко. Маленькая самонадеянная нахалка.
– Я Дэн. – Он протянул ей ладонь.
– Я в курсе. – Она рассматривала его руку долго и внимательно, а потом протянула свою. – Спасибо тебе, Дэн.
Он осторожно сжал тонкие пальчики.
– Не за что. Таких уродов нужно учить. Давай я тебе помогу.
От помощи она отказалась, резво вскочила на ноги, со стоном коснулась виска.
– Может, в медпункт?
– Не нужно. – Одной рукой придерживаясь за стену сарая, второй Ксанка пыталась удержать горловину порванной майки.
Дэн стянул с себя олимпийку, набросил ей на плечи.
– Мне не холодно.
– Я знаю.
– И я не стесняюсь.
– Конечно.
– И вообще, не нужно было вмешиваться, я бы сама…
Что сама, она не договорила, замолчала, глядя в темноту поверх Дэновой головы. Лицо ее застыло бледной маской. Живыми на этом лице-маске оставались только глаза. Дэн обернулся, подсознательно он уже знал, что увидит в ночном небе.
– Это блуждающий огонь. – Он взял Ксанку за руку. Она, кажется, даже не почувствовала его прикосновения. – Местная природная аномалия. Не бойся.
– Я не боюсь. – Ксанка передернула плечами. – С чего ты взял?
Это было очевидно, так же очевидно, как то, что она не любит прикосновений. В глазах ее был страх и еще что-то… Дэн бы сказал, что это узнавание.
– Да, я заметил, ты бесстрашная.
– А ты врун. – Девушка больше не смотрела на небо, но на него она тоже не смотрела.
– Тебя не хватятся? Ночь ведь уже. – С ней было тяжело, но просто уйти он не мог.
– Кто? – Ксанка удивленно приподняла брови.
– Родственники.
– Нет у меня никого. Ясно? Я сама по себе. – В голосе ее была злость пополам с горечью.
– Так не бывает.
– А ты много знаешь про то, как бывает?
Она ждала ответа, а Дэн молчал, взгляд его был прикован к ее шее, к тому месту, где за вырез порванной футболки ныряла серебряная цепочка. Цепочка светилась бледно-зеленым светом. Свет этот просачивался сквозь прореху в майке, и было очевидно, что исходит он от ключа. Ксанка проследила за его взглядом, молча накрыла ключ ладошкой.
– Чего уставился? – спросила зло.
– Он светится.
– Тебе показалось.
– Он светится тем же светом, что и огонь в лесу.
– Тебе показалось! Понял?
Ксанка, толкнув его в грудь, исчезла в темноте. Дэн догнал ее быстро, заступил дорогу.
– Что тебе от меня нужно? – В окружившей их темноте он не видел ее лица, слышал лишь сбивающееся от злости дыхание.
– Я тебя провожу.
– Я ничего не боюсь.
– Знаю. Я просто провожу тебя до дома.
– У меня нет дома.
– Значит, я провожу тебя, куда захочешь.
Она ничего не ответила, лишь возмущенно фыркнула. Наверное, это было согласие. Во всяком случае, Дэн так решил.
У дома Василия горел фонарь, но окна оказались темны. Похоже, Ксанку и в самом деле никто не ждал. Они остановились у крыльца, не зная, как расстаться, что сказать друг другу на прощание. Неловкое молчание затянулось, поэтому, когда Ксанка заговорила, Дэн вздохнул с облегчением.
– Что это за огонь? – Она кивнула в сторону леса. – Почему он блуждающий? Почему светит так странно? Расскажи! – не попросила, а потребовала, точно была уверена, что он не посмеет ей отказать.
– Зачем тебе?
– Нужно.
Она долго молчала, куталась в его олимпийку, а потом спросила уже совсем другим, каким-то несчастным голосом:
– Скажи, ты знаешь про этот огонь хоть что-нибудь?
В этот момент Дэну стало очевидно, что движет ею не праздное любопытство. В ней, как в Туче, чувствовалась какая-то неправильность, что-то такое, что не дано понять простому человеку.
– Я его видел, – сказал Дэн.
– Так, как сегодня?
– Нет, в лесу, гораздо ближе.
– И ты помнишь место?
Который уже человек спрашивает, помнит ли он место.
– Не знаю.
– Я хочу посмотреть. Ты возьмешь меня с собой? – Она сжала его руку, привстала на цыпочки, заглянула в глаза.
– Возьму. – Дэн кивнул, и она вздохнула с облегчением. – Если ты объяснишь, зачем тебе это нужно.
– Мне нужно. – Ксанка упрямо вздернула подбородок.
– Тогда объясни.
Она молчала очень долго, решение давалось ей тяжело. Дэн ждал, рассматривал ее лицо. Глубокие тени, скупые световые мазки. Сейчас, слепленное из света и тени, оно казалось не красивым даже, а совершенным.
– Хорошо. – Ксанка кивнула, и магия тут же исчезла. – Только не сегодня, я расскажу тебе завтра. Расскажу и покажу.
Голос ее поблек, словно выцвел. Довериться первому встречному тяжело, особенно если ты привык не доверять никому.
– Спасибо. – Она протянула ему олимпийку.
– Был рад помочь.
Ксанка глянула на него удивленно. Не поверила?
– Я зайду за тобой завтра. Хорошо?
– Нет, я сама тебя найду.
Дэн смотрел на закрывшуюся за ней дверь. Вот и все. Даже «до свидания» не сказала…
Лето пролетело незаметно. Мы с Игнатом и оглянуться не успели, как наступил сентябрь. Случившееся на ведьмином затоне мы больше не обсуждали и данное Степану обещание сдержали – отец так ничего и не узнал о той страшной ночи. Да, сказать по правде, отцу было не до нас. Он и в поместье появлялся лишь наездами. Дела требовали его почти неотлучного присутствия в городе, а мы с Игнатом скучному городу предпочитали деревенскую вольницу.
Тот день выдался мрачным и пасмурным. Небо с раннего утра грозилось пролиться дождем. Будь моя воля, я бы остался дома, но Игнату в последнее время дома не сиделось. Он уходил куда-то на заре, а возвращался только ближе к ночи. Пользовался долгим отсутствием отца. Меня он с собой никогда не звал, и это было обидно, но я не задавал вопросов. Расспрашивать брата бесполезно, захочет – сам расскажет.
Игнату захотелось доверить мне свою тайну промозглым сентябрьским утром, и я не посмел отказаться. Сердце чуяло: в лесу нас ждет что-то необычное. Настоящее приключение. Мы уходили из дома под покровом сизых рассветных сумерек, никем не замеченные, никем не остановленные. По лесу шли молча, в голове моей роились тысяча вопросов, но я терпеливо ждал, когда Игнат расскажет все сам. Я встревожился, только лишь когда лес сделался совсем уж мрачным и непролазным. Но Игнат шел уверенно, будто знал дорогу. Верно, и знал, потому что, когда из-за густого ельника показалась покосившаяся избушка, ничуть не удивился.
Здесь, в ельнике, оказалось особенно темно и мрачно. Неба не было видно вовсе, а с разлапистых веток на голову сыпалась холодная роса.
– Что это? – Я остановился на границе небольшой поляны, вход на которую охраняла избушка. В самом центре поляны, возвышаясь над остальными деревьями, рос старый дуб. Земля под ним была перерыта.
– Кабаны желуди искали. – Игнат сделал шаг к дубу, под его ногами что-то громко хрустнуло. – Здесь много кабанов развелось.
Да, отец тоже говорил, что от вепрей в последнее время проходу нет.
– Волки нужны! Вот что, – сказал Игнат задумчиво. – Без волков лес – не лес.
Я кивнул, спорить не стал. Игнату всегда нравились волки…
– А дом чей? – Я кивнул на избушку.
– А дом ее, – сказал Игнат очень тихо.
– Ее?! – Мне не нужно было уточнять, о ком говорит брат. О ней, о ведьме-утопленнице…
В животе холодным клубком заворочался страх. Зачем нужно было приходить в это гиблое место? Зачем приводить сюда меня?
– Не бойся. – Игнат читал меня, как раскрытую книгу.
– Я не боюсь, – соврал я.
– Они хотели все сжечь. – Не дожидаясь меня, Игнат направился к избушке. – Хотели, чтобы даже следа не осталось.
– Кто?
– Мужики. Но она не позволила.
– Как? Она же мертвая была к тому времени. – Страху моему уже стало тесно в животе, он растекался по жилам, холодил губы и кончики пальцев.
– Мертвая и не позволила. Она же особенная. Ведьма! – Игнат обернулся, посмотрел на меня в упор. – Зачарованное это место. Ее место.
– А мы? Мы как же? – Затылка словно коснулось чужое дыхание, я вздрогнул, но оборачиваться не стал. Почудилось.
– А мы гости.
– Она нас едва не утопила! – Я старался изо всех сил, но голос сорвался на крик. – Она убить нас хотела!
Крик мой, испуганный и жалкий, запутался в еловых лапах, далеко не улетел. Но его все равно услышали. Откуда-то из самого сердца леса мне ответил протяжный вой.
– Волки. – Игнат улыбнулся. – Пришла их пора.
Он толкнул покосившуюся дверку, и та с тихим скрипом отворилась.
Внутри было темно, пахло сыростью. Я старался не показывать страх, с какой-то отчаянной бравадой пнул ногой валяющийся на полу горшок. По избушке прокатилось тревожное эхо, осело в свисающих с потолка космах паутины.
– Раньше тут красиво было. – Игнат присел на почерневшую от времени лавку. – Говорят, вместо ельника березы росли.
Я вспомнил обступающие поляну ели. Непохоже, что еще не так давно здесь был березняк.
– Не веришь? А хоть у кормилицы спроси. Она точно знает.
– Зачем мы здесь? – Я не хотел расспрашивать об этом жутком месте, я хотел уйти отсюда поскорее.
– Интересно. – Игнат пожал плечами. – Разве нет?
– Нет.
– Тогда смотри, что я здесь нашел! – Брат полез за пазуху, вытащил нож с костяной ручкой. – Смотри!
Нож был старый, но с острым, как бритва, лезвием. На костяной ручке красовался застывший в прыжке волк.
– Это ее нож. Понимаешь? Тут все вокруг ее: и нож, и лес, и волки…
Ответом Игнату стал протяжный волчий вой. Я взд