— Придется тебе забыть о скромности, — хмыкает Гармони, — иначе никакая маскировка не поможет.
— Срамота, — бурчу я.
— Просто реклама, детка. — Смеясь, она переглядывается с Танцором.
Над нами неспешно пролетает золотой, совсем старик, я таких старых еще не видывал. Мы почтительно склоняем головы и умолкаем.
— Здесь, наверху, за работу платят даже алым, — объясняет Танцор, — немного, но достаточно, чтобы приручить. Все свои деньги они тратят на товары, которые, как их заставляют думать, им нужны.
— Как и прочим трутням, — шипит Гармони.
— Так они не рабы? — спрашиваю я.
— Рабы, которые не в силах перестать сосать из титек этих ублюдков.
Танцору трудно идти с нами вровень, и я замедляю шаг, несмотря на недовольное ворчание Гармони.
— Все устроено в интересах золотых, — говорит он, — развлекательные программы, деньги и подачки в седьмой день каждого земного месяца, чтобы приучить к постоянной зависимости. При этом создается видимость свободы. Если насилие для золотых — своего рода спорт, то манипулирование массами — форма искусства.
Мы входим в район, где обитают низшие цвета. Здесь шумно, нет размеченных пешеходных дорожек, витрины светятся электронной рекламой зеленых. Если выложить недельную зарплату, можно за один час провести целый месяц в альтернативной реальности. Двое зеленоглазых коротышек плутоватого вида, с лысиной, утыканной металлическими шипами, и бегущей цифровой татуировкой подмигивают и приглашают в какой-то Осгилиат. Другие заведения предлагают банковские услуги, биомодификации и средства гигиены. Реклама сыплет цифрами и непонятными названиями. Такого столпотворения мне видеть еще не приходилось.
Розовые вывески борделей вновь заставляют меня краснеть. В открытых витринах стоят в соблазнительных позах женщины и мужчины, поигрывая электронными ценниками. Цифры меняются, учитывая спрос. Пышнотелая девица окликает меня хриплым чувственным шепотом, я отворачиваюсь. Помимо живых людей здесь стоят и машины, покрытые искусственной плотью, они дешевле. Под их призывное бормотание Танцор объясняет мне, как работают деньги. В Ликосе они не в ходу, хватает простого обмена на бухло и сигареты.
В городе есть всякие районы, в том числе и для высших цветов, куда остальным вход заказан, только по приглашениям. Попасть к золотым или медным — великая честь, зато любой медный может сколько угодно ошиваться в барах и борделях алых кварталов или торговаться на шумном базаре, в недра которого мы сейчас углубляемся.
В воздухе висит тяжелая смесь запахов человеческих тел, еды и автомобильных выхлопов. Среди тесных проулков и проходов мне легче, чем на широких улицах, к открытым пространствам и звездам в высоком небе надо еще привыкнуть. В лабиринтах базара тоже горят фонари и мелькает реклама, но все равно царит сумрак. Толпа галдит и напирает со всех сторон, а неряшливые дома, ощетинившиеся балконами и связанные паутиной переходов, будто сходятся над головой. Здесь сыро и грязно и крабы почти не попадаются. По словам Танцора, на базаре есть места, куда не стоит соваться даже черным.
— Чем больше людей, тем легче человечество раскалывается, — говорит он.
Странное ощущение, когда в толпе никто тебя не знает и никому нет дела до тебя. В Ликосе на каждом шагу сталкиваешься с теми, кто с тобой рос, с кем ты дрался, за кем ухаживал, а здесь кто-нибудь налетает на тебя в толпе и даже не думает извиняться. Не нравится мне город, одиноко тут как-то.
— Нам сюда. — Танцор показывает на низкий вход в каменной стене, над которым мерцает летящий электронный дракон.
Перед дверью высится массивный бурый страж с обонятельным имплантатом в носу. Приходится ждать, пока он обнюхает нас. Человек-гора, рядом с ним даже Танцор смотрится хиляком.
— Краска в волосах! — Страж кивает на меня. — Ржавье.
Из-за пояса у него торчит лучевик, в рукаве нож — это видно по движениям руки. На порог выходит еще один бурый, у того в карих глазах мерцают рубиновые наносхемы.
— Что с ним? Хочет пройти? — Бугай сплевывает. — Хорош пялиться, не то выну из тебя печенку да толкну на рынке.
Он думает, что я нарываюсь, но я всего лишь заинтересовался его рубинами. Чтобы успокоить, улыбаюсь и подмигиваю, как у нас принято, но он выхватывает нож. Видать, здесь и правила другие.
— Ну давай, давай! — шипит бугай. — Че, зассал?
— Нас ждет Микки, — перебивает Танцор.
Тот, что с носовыми имплантатами, замечает сухую руку Танцора.
— Не знаю я никакого Микки, убогий. — Оборачивается к другому. — А ты?
— Не-а, нет тут таких.
— Вот и славненько. — Танцор кладет руку на лучевик под полой куртки. — Раз не знаете, вам не придется объяснять Микки, почему его… щедрым друзьям не удалось с ним повидаться. — Он распахивает куртку, показывая знак на рукоятке — шлем Ареса.
— Черт! — Носатый опасливо сглатывает. Толкая друг друга, стражи поспешно открывают дверь. — П-попрошу сдать оружие.
— Обойдетесь.
Изнутри к нам кидаются еще трое, но Гармони в свою очередь распахивает куртку. К животу у нее примотана бомба, в руке мигает детонатор.
Носатый снова сглатывает и кивает:
— Проходите.
В подвальчике висит клубами табачный дым. Пульсирующие фонари едва разгоняют сумрак — почти как в шахте. Резкая музыка бьет по ушам. Между столиками, где пьют и курят посетители, высятся огромные прозрачные цилиндры, в которых танцуют женщины. Одни извиваются в воде, непристойно виляя бедрами и перепончатыми ногами-лапами в такт музыке, другие кружатся в облаках золотой и серебряной краски.
В сопровождении бурых идем к дальнему столику, который переливается, как радужная поверхность воды. За столиком развалился тощий мужчина, с ним еще несколько странных существ, к которым я с изумлением приглядываюсь. Люди. Но сделаны как-то иначе. Вылеплены иначе. Девушка, с виду не старше Эо, смотрит на меня грустными изумрудными глазами, за спиной развернуты широкие белые крылья, совсем как у орла. Она словно вышла из кошмарного сна, только лучше бы оставалась там. Остальные — в том же роде, насколько позволяют рассмотреть дым и полумрак.
У Микки-ваятеля взгляд холодный и острый, как скальпель, и кривая улыбка. Иссиня-черные волосы свесились на сторону, словно нефтяная лужа разлилась по лицу. Вокруг левого глаза татуировка, знак артистической касты — аметистовая маска в дымных завитках. Другие знаки украшают запястья. Быстрые пальцы ловко перебирают электронный кубик-головоломку с меняющимися гранями. Все двенадцать пальцев у ваятеля нечеловечески тонкие и длинные. Потрясающе! В жизни не видал фиолетовых, даже по телевизору. Их еще меньше, чем белых.
— А, Танцор! — усмехается он, не поднимая глаз от своего кубика. — Сразу услышал, как ты волочишь ногу. — Он прищуривается, вертя головоломку в руках. — А Гармони учуял от самой двери… Бомба, кстати, так себе. Захочешь настоящего искусства, обращайся к Микки, солнышко.
— Мик. — Танцор подсаживается за столик рядом с крылатыми.
Гармони морщит нос. Похоже, ей уже нехорошо от дыма. Я-то привычный, и не таким приходилось дышать.
— Гармони, любовь моя, ты еще не бросила своего калеку? Поступай ко мне, а? — продолжает ворковать черноволосый. — Хочешь пару крылышек? Когти или хвостик? А может, рога, а? Ты будешь потрясно смотреться с рогами на моих шелковых простынях.
— Вылепи себе душу, тогда и поговорим.
— Ну, если душа бывает только у алых, я пас.
— Тогда к делу.
— Зачем же так сразу, дорогая? Беседа — тоже искусство, это как званый обед, каждому блюду свой черед.
Тонкие паучьи пальцы так и летают над кубиком, но все равно отстают от быстрого чередования частот. Ваятель так ни разу и не поднял глаз.
— У нас к тебе предложение, Микки, — подает голос Танцор, с досадой посматривая на головоломку.
Тот не реагирует, разве что кривая улыбка становится чуть шире. Танцор повторяет реплику.
— С места в карьер, убогий? — вздыхает фиолетовый. — Ладно, валяй предлагай.
Танцор щелчком выбивает кубик у него из рук. Сидящие за столом замирают. На фоне гремящей музыки слышен глухой ропот бурых за спиной. Я уже приноравливаюсь, чтобы выхватить у ближайшего лучевик из кобуры, но ваятель медленно поднимает взгляд и разряжает напряжение кривой улыбкой:
— Так чего тебе надо, мой друг?
Танцор кивает Гармони, и та кладет на стол небольшую коробочку. Микки вертит ее в руках.
— Подарок? Ах, не стоило… Впрочем, дешевка. До чего же вы, алые, падки на безвкусицу. — Он открывает крышку, заглядывает внутрь — и отшатывается, выкатив глаза в неподдельном ужасе. — Идиоты, мать вашу… Что это?!
— Ты знаешь, — спокойно отвечает Танцор.
Ваятель захлопывает коробочку, подается вперед и шипит, опасливо оглядываясь на своих прихлебателей, которые таращатся с любопытством, ничего не понимая.
— Какого черта ты приволок это сюда? Где ты их взял, придурок? Совсем свихнулся?
— Свихнулся? Ты знаешь, мы все маньяки своего дела, — ухмыляется Танцор. — Поставишь их на место? Это срочно.
— На место? — Ваятель истерически хихикает.
— Ему, — поясняет Танцор, кивая на меня.
— Вон! — орет фиолетовый, обводя бешеным взглядом сидящих за столом. — Все вон, я сказал! Живо отсюда… уроды! — Дождавшись, когда они уйдут, он снова открывает крышку и вытряхивает содержимое на стол.
Золотые крылья, знак высшей касты.
Танцор кивает:
— Мы хотим, чтобы ты сделал этого парня золотым.
11Материал
— Да вы совсем рехнулись!
— Спасибо, — улыбается Гармони.
— Может, ты оговорился?
— Ты получишь от Ареса больше денег, чем когда-либо держал в руках, — спокойно произносит Танцор, — если сможешь поставить эти знаки нашему юному другу.
— Невозможно. — Микки словно впервые замечает меня. Окидывает взглядом с головы до ног и презрительно кривится. Понятное дело. Это у нас в шахтах я красавец, сильный и мускулистый, а здесь — всего-навсего бледный костлявый юнец, весь в шрамах. Он сплевывает на стол и повторяет: — Невозможно!