— Ба, Мустанг.
— Стало быть, не утонул… а зря. — Хорошенькое личико наездницы черно от гнева. Видно, уже побывала в башне у Титуса. — Ну и сволочи же вы! Насилуете, калечите, убиваете… — Она сплевывает на землю.
— Я ничего такого не делал, — отвечаю я. — Впрочем, кураторы тоже не делают ничего.
— Вот именно. Ты не сделал ничего, и все же у тебя в руках наш штандарт. Если ты не в ответе, то кто? Красавчик, который прячется там в тумане? Если ты не местный лидер, то кто же?
— Титус.
— Тот бугай? Пакс его уже уложил.
Она кивает на великана рядом с собой. На фоне его роста боевой конь под седлом кажется величиной с собаку. Квадратная челюсть, поросячьи глазки, ежик на голове. Мышцы перекатываются, как булыжники, обтянутые кожей.
— Я не болтать пришел.
— А зачем? Ухо мне отрезать?
— Нет. Этим занимается Гоблин.
Слышится крик боли, всадник в заднем ряду валится с седла на землю. Остальные оглядываются.
— Что за…
В тумане сверкают ножи, от бешеного завывания Севро закладывает уши. Ему вторит боевой клич полудюжины голосов — гарнизон Фобоса под предводительством Антонии скачет вниз на черных как смоль конях по склону северного холма. Всадники Минервы поспешно разворачиваются навстречу новому противнику, и Севро успевает снять еще одного, даже не притронувшись к своей пике. Роботы-санитары гудят в воздухе, где уже не повернуться от кураторов, — судя по всему, поглазеть явились все. Меркурий тащится в хвосте, нагруженный бутылками, которые раздает коллегам. Всадники невольно тормозят, задирая головы.
— К бою! К бою! — хохоча, подбадривает темнолицый Аполлон, не успевший переодеть шитый золотом спальный халат. — Смелей, ауреи!
Виргиния вертится в седле, выкрикивая команды. Вокруг царит хаос. От ворот замка скачут на подмогу еще четверо. Теперь мой черед. Втыкаю тяжелый штандарт в землю и с яростным воплем бью пятками лошадь по бокам, вздымая над головой тесак. Кобыла срывается с места как бешеная, разбрасывая копытами комья мокрой земли и едва не выкинув меня из седла, но хватка бывшего проходчика на этот раз спасает.
Моя дикая скачка и сумасшедший вой Гоблина с его зловещими ножами приводит врагов в замешательство. Они еще плохо знают, что такое свирепый натиск Марса. Всадники в страхе расступаются, на месте остается лишь человек-гора, который спрыгивает с коня и бросается навстречу.
— Пакс Телеманус! — издает он громоподобный клич, разбрызгивая пену, и, не обращая внимания на мой устрашающий вой, врезается плечом в грудь напирающей кобыле. Хруст костей, дикое ржание, и мир переворачивается у меня перед глазами. Кувырнувшись через голову лошади, рушусь наземь.
Оглушенный, поднимаюсь на колени и трясу головой, цепляясь за землю, изрытую копытами.
Безумство царит на поле битвы. Отряд Антонии врезается во фланг Минервы. Оружие у наших убогое, но неожиданный натиск конного строя делает свое дело. Ошарашенные бойцы Виргинии один за другим вылетают из седел, оставшиеся рвутся к оставленному мною штандарту, но тут из тумана вылетает Кассий, подхватывает его и, развернувшись на скаку, несется к южным холмам. Ослабив основные силы, двое всадников Минервы кидаются вдогонку, не подозревая, что в лесу ждет засада из шестерых бойцов Антонии.
Чудом уворачиваюсь от пики, нацеленной в голову. Пытаюсь достать чужую руку, но не успеваю. Ритмично переступая ногами, кружусь в танце жнеца. Плавные движения перетекают одно в другое, дядькины уроки в заброшенной шахте не прошли даром. Мой тесак врезается в колено всадника. Крепкую кость аурея пробить трудно, но в седле он не удерживается. Крутанувшись на ноге, достаю лошадь другого всадника над копытом, и на землю валятся оба.
Еще одна пика летит в лицо — пропускаю в пируэте удар мимо и, выхватив оружие из руки противника, разряжаю шокер в брюхо еще одной лошади, она бьется на земле… но тут, перешагнув ее, передо мной снова вырастает человек-гора, громогласно представляясь, как будто можно было не расслышать в первый раз, — грозный титан, рожденный вести воронов космического десанта на абордаж вражеских кораблей.
— Пакс Телеманус! — Гулко ударив в грудь кулаком и отшвырнув с дороги, словно пушинку, лохматого Клоуна, гигант неудержимо надвигается. — Пакс Телеманус!
— Оттопырил анус! — успеваю продолжить я, занося пику для удара, но чья-то лошадь мощным толчком в спину отправляет меня прямо в смертельные объятия великана. Пренебрегая шокером, он просто сжимает их, продолжая реветь как заведенный свое имя. О боги, с такой силищей мне сталкиваться еще не доводилось! Ребра и череп трещат, плечо горит огнем, дыхание перехватывает. Звон в ушах смешивается с отчаянным завыванием десятков глоток.
— Все, засранцы, у меня ваш командир! Сдавайся, Марс! — торжествует титан. — Пакс Телеманус прикончил вашего дохляка! Пакс Телеманус!
Свет начинает меркнуть в глазах, но ярость горит как прежде.
С отчаянным ревом впечатываю колено великану в пах, потом еще и еще. Задохнувшись от боли, тот рушится в истоптанное копытами месиво, не выпуская меня из рук. Я теряю сознание и валюсь сверху на великана под одобрительный гомон и рукоплескания кураторов.
Последующий ход битвы Севро изложил мне уже потом, обшаривая карманы пленных. Когда мы с Паксом отключились, в долину нагрянул Рок с остатком моих бойцов, и мудрая Виргиния поспешила укрыться в замке с несколькими приближенными. Бывшие люди Титуса помочь ей не могут, поскольку без штандарта в рабство их никак не обратишь. Мы захватили одиннадцать ее людей, и наш штандарт Рок уже достал из тайника. Однако осаждать замок у нас нет времени: вот-вот может явиться подмога из цитадели Минервы. Тогда Кассий отправится с их штандартом к Церере, все равно его лучше держать подальше, чтобы не набивался в лидеры.
Подходим с Роком и Антонией к воротам замка для переговоров. Я едва ковыляю и прижимаю локтем треснутое ребро. Каждый вдох дается ценой адской боли. Рок держится чуть позади меня, Антония, недовольно кривясь, тоже отстает на шаг. Виргиния, вся в крови после стычки, окидывает нас уничтожающим взглядом:
— Кураторы знают, они видели, что происходило в этом… месте. Все, что сделали…
— Сделал Титус, — устало поправляет Антония.
— И больше никто? — недоверчиво щурится Виргиния. — Девчонки до сих пор в истерике.
Антония равнодушно пожимает плечами:
— Главное, живы. Даже слабаки со временем зализывают раны. Наша каста не понесла ущерба.
— Каста… У вас совсем нет сердца?
— Золото — холодный металл, милая.
Виргиния изумленно качает головой:
— Страшное у вас божество, и вы все ему под стать. Варварство, средневековье какое-то…
Мораль в устах аурея? Это что-то новое. Прерываю ее решительным жестом:
— Уходите из замка, и можете забрать своих, иначе станут рабами. — Киваю на кучку связанных пленников, над которыми стоит Севро с нашим штандартом наготове и, хихикая, щекочет понурого Пакса конским волосом.
Виргиния угрожающе тычет в меня пальцем:
— Не забывайте, что мы учимся! Как бы вы там себя ни называли, какой бы мерзостью ни тешились, любой жестокости есть предел. Чем тупее и кровожаднее вы покажетесь кураторам, тем хуже для вас! Думаете, Сообществу нужны вожди-изуверы? Кто возьмет под покровительство подобных чудовищ? — (Я вспоминаю болтающиеся ноги своей жены и лицо Августуса с ледяным взглядом гадюки. Такой — возьмет.) — Нас хотят видеть лидерами, стратегами, а не жнецами, которые косят людей, как траву, — продолжает она. — Всему есть предел!
— Чушь! — бросаю я. — Нет никаких пределов!
Лицо Виргинии каменеет. Она прекрасно понимает, во что ей встанет попытка удержать захваченное гнездо порока. Чего доброго, и сама окажется в той жуткой башне. По глазам вижу, какие картины ей представляются. Ушла бы с радостью, не мучь ее совесть и чувство справедливости. Преступление должно быть наказано — почему кураторы не вмешиваются? Эта мысль преследует здесь чуть ли не каждого, Кассий мне все уши прожужжал, пока бродили по холмам в первые дни. Только игра устроена иначе — потому что иначе устроена жизнь. Боги не спускаются с небес вершить правосудие, это задача правителей. Вот чему нас учат, а не только драться за первенство. Золотой должен испытать не одни лишь тяготы борьбы за власть, но и отчаяние безвластия.
— Мы заберем рабов, взятых у Цереры! — требует Виргиния.
Я с ленивой усмешкой качаю головой:
— Нет, они наши… и мы будем делать с ними все, что захотим.
Она долго молчит, глядя мне в глаза.
— Тогда оставьте нам Титуса!
— Нет.
— Мы заберем его, или никаких переговоров! — взрывается она.
— Никого вы не заберете.
На лице Виргинии растерянность, она явно не привыкла слышать отказ.
— Но… я хочу гарантий их безопасности! Титус должен ответить за…
— Мне плевать, чего ты хочешь. Бери, что дают, и убирайся! — Вынимаю тесак и втыкаю перед собой в землю. — Титус принадлежит к братству Марса, он наш, попробуй взять.
— Мы сами будем его судить, — примирительно кивает Рок.
— Заткнись! — оборачиваюсь я, сверкая глазами.
Он виновато опускает голову, но Виргиния этого не замечает, взгляд ее прикован ко мне. Она не смотрит ни на моих спутников, ни в сторону пленных, стоящих на коленях под охраной Лии со Сципионом. Ведьма со Скелетом взобрались Паксу на плечи и щекочут его по очереди.
Наклоняюсь к Виргинии и спрашиваю вкрадчиво:
— Что бы ты чувствовала, будь те девушки, которых насиловал Титус, из алых?
Она мнется в нерешительности. Между тем закон на этот счет прост: с алыми все можно, никого не накажут, разве что жертва носит знаки влиятельного семейства, такого как Августус, — но и тогда потерпевшим считается ее хозяин… Не получив ответа, я продолжаю еще тише:
— Оглянись вокруг — здесь нет золотых, я алый, и ты тоже, и все вокруг, пока один из нас не соберет достаточно власти, чтобы установить свои законы. — Выпрямляюсь и продолжаю уже громче: — Да, нас учат — хотят, чтобы мы поняли, что такое мир без власти и порядка. Нашего порядка! Безопасность и права не дарованы свыше, их утверждают сильные!