ди. Как жаль, что Эо так и не довелось прокатиться верхом.
Только несколько дней спустя я понимаю, что кличка моего коня обыгрывает мою роль в гибели Титуса.
30Братство Дианы
Прошел месяц. Со смертью Титуса братство Марса стало крепче, и сила его теперь не столько в элите, сколько в основной части списка — людях Антонии и моих. Жестокое обращение с рабами я запретил, и бывшие бойцы Цереры, хоть и побаиваются по-прежнему Виксуса и ему подобных, поддерживают чистоту в башнях и во дворе и исправно добывают дичь и топливо. Для чего-то большего они едва ли пригодны. Полсотни овец и коз во дворе замка, а также поленница дров — достаточный запас на случай осады, нет только воды. Насосы в умывальной перестали работать в первый же день, и никаких емкостей для хранения тоже не нашлось. Сомневаюсь, что это случайность.
Металлические шлемы и щиты, перекованные в тазы, годятся, чтобы носить воду из реки в долине под стенами замка. Выдолбить корыта из древесных стволов нетрудно, но этого оказалось недостаточно. Попробовали рыть колодец, но глубже вязкой глины не пробились. В конечном счете выложили стенки ямы камнями, чтобы получился бассейн, но вода из него все равно утекает, так что сидения в осаде мы себе позволить не можем.
Кассий дает мне уроки фехтования: понаблюдав за его поединком с Титусом, я решил, что это не будет лишним. Уроки даются мне легко, тем более что тесаком я владею, а приемы с прямым клинком мало чем отличаются. Главным образом мне надо понять, как может действовать вооруженный им противник. Тесак я никогда не обнажаю, чтобы не выдавать свое умение Кассию. Если он когда-нибудь узнает про Юлиана, это мой единственный козырь.
С изощренными движениями кравата все гораздо сложнее. Удары ногами не получаются вовсе, хотя ломать шеи ударом ладони я худо-бедно научился, больше не размахиваю кулаками впустую и освоил кое-какие приемы защиты. С точностью и скоростью у меня все в порядке, чего нельзя сказать о дисциплине и самоконтроле, которым пытается учить меня Кассий. Философия внутреннего спокойствия явно не для меня.
Тем не менее правильная стойка с поднятыми локтями, как тогда у Юлиана, удары и блоки сверху вниз уже получаются. Погибшего брата мой учитель вспоминает то и дело, и каждый раз мое сердце ухает в пропасть. Интересно, что думают кураторы, наблюдая за нашими занятиями. Небось обмениваются шутками, какая холодная расчетливая сволочь этот Дэрроу.
На самом деле я и сам частенько забываю, что Кассий, Рок, Севро и остальные — мои враги и в один прекрасный день мне придется их всех убить. Они зовут меня братом, и я невольно думаю о них так же.
Война с братством Минервы продолжается в виде коротких стычек с переменным успехом. Ни одной из сторон не удается одержать решающую победу. Виргиния слишком благоразумна, чтобы ввязаться в бой всеми силами, и вынудить ее никак не получается. Рисковать не любят и ее бойцы — не то что наши, всегда готовые крушить врагов во славу Марса. У Минервы такой только Пакс, который при виде меня теряет голову, и остановить его трудно.
Виргиния пытается действовать иначе, ее мечта — захватить меня в плен. Она даже предлагала сделку Антонии, если та не врет. Однако дюжина лошадей, шесть пик-шокеров и семь рабов за тайный союз Антонию не устроили.
— Небось, за шанс стать примасом предала бы не задумываясь? — смеюсь я.
— Еще бы, — хмыкает она, продолжая делать маникюр, — но, поскольку ты в курсе, это не предательство, верно?
— Тогда почему не попробуешь?
— Пока твое отребье на тебя молится, шансов нет. Может, потом, когда оступишься…
— Или цену предложат повыше, — продолжаю я.
— Правильно мыслишь, дорогой.
Мы не упоминаем Севро, но я знаю, как она его боится. За меня малыш Гоблин зарежет и глазом не моргнет. Он всюду следует за мной, одетый в волчью шкуру, то пешком, то рысцой на мохнатой вороной кобылке. Доспехов Севро не признает. Волки подбегают к нему запросто, словно он из их стаи, и выпрашивают куски добытой оленины. С тех пор как мы прибрали к рукам овец и коз, охотиться им стало труднее. Крошка частенько забавляется, бросая волкам куски мяса со стены.
— Я убил их вожака, — объясняет Севро, насмешливо поглядывая на меня. — Не бойся, твоя шкура мне не по росту.
Я отдал ему под командование все остальное «отребье», потому что элиту и даже середнячков он слишком презирает. Поначалу, впрочем, и со своими контакт не ладился, но потом волчий вой стал все чаще слышаться по ночам, а щеголяющих в волчьих шкурах заметно прибавилось. Всего их набралось шестеро: сам Гоблин, Ведьма, Брюзга, Клоун, Крошка и Скелет. Прозванные упырями, они наводят на всех страх своими бледными лицами в обрамлении распахнутых волчьих пастей. Отряд Севро я использую для тайных поручений и без него едва ли смог бы сохранить лидерство. Меня не слишком-то любят, и за спиной частенько слышится нелестный шепоток. Старые раны не так-то просто залечить.
Мне до зарезу нужна большая победа, но Виргиния слишком хитра, а тридцатиметровые стены замка Минервы охраняются теперь куда тщательнее. Севро меряет шагами штабной зал и чертыхается, ругая идиотские, по его мнению, правила игры.
— Ну какой придурок полезет через эти стены, неужто кураторы не понимают? Кто станет рисковать, когда сил и так не хватает? Уж точно не Виргиния, разве что Пакс, у которого одна стать, а мозги куриные. Только и мечтает, что взять тебя за яйца, одно-то ты ему уже отбил, хе-хе…
— Оба, — поправляю я.
— А давайте зарядим катапульту Крошкой или Гоблином и запустим через стену? — смеется Кассий. — Где бы только катапульту найти…
Затяжная война с Виргинией бесит невероятно. Где-то в южной или западной стороне набирает силу Шакал. Надо спешить, пока сын губернатора не уничтожил меня первым.
— Просто мы смотрим не с той стороны. — Я обвожу взглядом советников. С нами в зале еще Рок и Куинн. Осенний ветер доносит через окно запах гниющих листьев.
— Давай поделись своей великой мудростью, — снова усмехается Кассий. Красавчик развалился на стульях, положив голову на колени Куинн, которая играет его золотыми кудрями. — Мы умираем от любопытства.
— Нет, я серьезно… Училище существует не одну сотню лет, и все варианты учебных ситуаций давно разыграны, все проблемы так или иначе решались. Конечно, Севро прав, стены высокие, и сил не хватает, но неужели кураторы об этом не знают? Значит, нужен другой подход… Союзника надо искать, вот что я думаю!
Малыш Севро хмурится:
— Ну, предположим… только против кого?
— Против Минервы, естественно, — хмыкает Рок.
— Глупости, — ворчит Севро, возвращая начищенный нож в черный рукав форменной куртки, — кому нужен их сраный замок на задворках? Никакой тактической ценности он не представляет. Нам нужны поля у большой реки.
— И пекарни Цереры, — поддакивает Куинн. — От хлеба я не откажусь.
Да и кто откажется? Мясо-ягодная диета всем уже осточертела.
— Тем более если война затянется до зимы, — продолжает Севро, разминая пальцы. — Только что́ об этом говорить, раз крепость никак не взять? Глупая игра… Так или иначе, без зерна и воды не обойтись.
— Вода у нас есть, — напоминает Кассий.
Севро заводит глаза к потолку, вздыхает:
— Чтобы ее достать, надо выходить за стены, тупая башка! А если настоящая осада? На том, что есть, мы продержимся дней пять, ну семь, если пить овечью кровь… Нет, крепость брать придется. Воевать эти хлебодроты так и не научились, но поживиться у них есть чем.
— Хлебодроты? Ха-ха-ха! — заливается Кассий.
— Да заткнитесь вы! — бросаю я раздраженно.
Однако затыкаться никто не собирается. Для них это развлечение, игра, в которой ни срочности, ни жизненной необходимости, а я кожей ощущаю, как сила Шакала растет с каждой потерянной мною минутой. То, как Виргиния и Фичнер упоминают о нем, пугает. А может, все дело в том, что он сын моего главного врага? К смертельной ненависти примешивается желание убежать и спрятаться.
Так или иначе, пошатнувшееся лидерство надо укреплять.
— А ну, тихо! — рявкаю, скорчив зверскую рожу. Это действует. — Наши опять видели дым в южной стороне. Шакал наступает. — Кассий снова усмехается. Он вообще не верит в таинственного всемогущего противника, считает его выдуманной страшилкой. — И перестань хихикать, — бросаю ему, — это не шутки, черт побери! Может, и смерть твоего брата — смех?
Кассий хмуро опускает глаза.
— Прежде всего, — продолжаю я, рубя ладонью воздух, — надо вывести из игры братство Минервы и Виргинию.
— Виргиния, Виргиния… — издевательски ухмыляется Севро. — Только и слышу про эту Виргинию. Никак глаз на нее положил?
Куинн возмущенно фыркает. Я хватаю малыша за воротник и поднимаю одной рукой. Суча ногами в воздухе, он безуспешно пытается вырваться.
— Еще одно слово… — шиплю я ему в самое лицо.
— Все, Жнец… принято. Приношу и все такое… — Вновь обретя опору, он суетливо поправляет воротник. — Стало быть, ищем союзника… В Великий лес идем, правильно?
— Угу.
— Отлично, позабавимся! — снова веселится Кассий, вскакивая на ноги. — Глубокая разведка, славно.
Я качаю головой:
— Нет, пойдем только мы с Севро, ты останешься.
— Да ну, тут же скука смертная…
— Останешься, — повторяю я. — Ты мне нужен в замке.
— Хм… Это приказ? — тут же надувается он.
— Да! — встревает Севро.
Кассий его не замечает, глядя только на меня.
— Ты мне приказываешь? — цедит он, щурясь. — Я делаю только то, что хочется мне.
Я усмехаюсь:
— Предпочитаешь рискнуть головой вместе со мной, а у руля оставить Антонию?
Куинн тихонько сжимает его локоть. Думает, я не замечу. Кассий оглядывается на нее, а затем поворачивается ко мне, уже сияя улыбкой:
— Само собой, Жнец. Конечно я остаюсь. Тем более раз ты просишь…
Первый привал мы с Севро делаем на южной оконечности холмов, откуда уже видно начало огромного лесного массива. Костер мы не зажигаем: помимо наших разведчиков ночью здесь могут бродить и чужие. В свете заходящего солнца за атмосферным куполом я уже успел разглядеть на дальнем гребне силуэты двух всадников. Мельтешение багрово-красных и розовых отблесков, напоминающее уличную иллюминацию Йорктона с высоты пентхауса, постепенно гаснет, и нас окутывает тьма. Севро продолжает сетовать на идиотизм игры, затеянной кураторами.