Но пора было начинать, – Игорек наполнил уже стопки, а Саранчук раз или два окликнул меня через стол: шеф, а, шеф!.. «Все то же, и ничего нового под луной! – безбожно перевирая Екклесиаста, вздохнул я. – А ведь половина жизни уже прошла!»
– Шеф!.. – окликнул нетерпеливый Саранчук в третий раз.
Ну что ж! Я взял стопку, поднялся из-за стола и произнес, натягивая на лицо фальшивую, неискреннюю улыбку:
– С праздником! – И, ерничая, вторя давешнему крику Бориски-царя, воскликнул: – Ура!
Но сразу опомнился и, не желая своим настроением портить остальным праздник, сказал каждому несколько добрых слов, – это оказалось несложно, как несложно, если захотеть, «случайно на ноже карманном найти пылинку дальних стран…».
Все выпили, и застолье пошло обычным чередом. Ели, пили, говорили, перебивая друг друга, провозглашали тосты, а расчувствовавшийся Саранчук даже поцеловал Любку, с которой последнюю неделю пребывал в ссоре.
– Сладко! – вскричала та и притопнула ногой, едва в пляс не пустилась. – Давно с молодыми не целовалась!
– Ах ты старая калоша! – любовно пропел Саранчук, еще раз ее целуя.
Тут я ощутил колено Надежды Гузь, но не рискнул снова убрать ногу.
Пролетел час или более того, праздник был в разгаре, и я улыбался про себя, припоминая набоковский ресторан «Пир Горой»: как все-таки созвучны времена прежние и времена нынешние! – как вдруг услышал, что в кабинете у меня разрывается телефон. Я поднял трубку, и голос Мирошника загудел у самого уха:
– Пьянствуешь? Дело хорошее, но ты вот что, ты закругляйся и выходи, я через пяток минут подъеду. Кое-кто хочет тебя поздравить. Но не светись, у твоих работничков глаза как у стрекоз: сразу во все стороны смотрят.
– В таком случае лучше приеду. Жди у перекрестка, – сказал я, затем поманил пальцем Игорька и велел дать ключ от «семерки». – Ты еще посиди, выпей, а я на часок отъеду.
– Николаевич, может, не надо? – заныл тот. – Вы ведь еще в области… и здесь…
– Пошел к черту! – прикрикнул я свирепо. – Ключ!
Одевшись, я незаметно выскользнул во двор, завел машину и выехал со двора. Улица была освещена голубоватым лунным светом, синева прозрачна, как это бывает снежными зимними вечерами, и я еще издали увидел «Ниву» Мирошника, припаркованную у обочины и фукающую выхлопной трубой.
– Ну? – спросил я, подходя и распахивая водительскую дверцу «Нивы».
– А вот и мы! – ухмыльнулся Мирошник и прижался к спинке сиденья, чтобы я смог увидеть пассажира, скрытого за его плотной фигурой, – то была Смуглянка. – Это хорошо, что ты на машине. А то мне срочно надо отъехать. – И хитро мне подмигнул, скотина этакая.
Утром я проснулся с головной болью и мерзким ощущением, будто во рту коты ночевали. «Похмельный синдром, черт бы его подрал!» – подумал я и поискал глазами бутылку воды, которую все чаще держал на прикроватной тумбочке, под рукой. Но сразу наткнулся взглядом на Дашу. Она сидела на краешке кровати и смотрела пристально, не отрываясь. «Что? Смуглянка?..» – тотчас мелькнуло в голове, и я невольно огляделся, как если бы совершил вчера преступление, а уличающие меня следы не удосужился скрыть. Но ничего подозрительного не обнаружил: раздет, укрыт одеялом, у кровати – тапки, на тумбочке – вода в пластиковой бутылке. Тогда, ни слова не говоря, я отвернул пробку и стал жадно пить.
– Женя! – негромко позвала Даша, когда я напился.
– Что Женя? – отрывисто отозвался я, настраиваясь на отпор – слезам и упрекам, потому что ничего иного ожидать от нее не мог. – Был праздник, торжественное собрание и все такое. Представляешь, Горецкий выставлялся! Потом на работе выпили немного. Ну что?
– Орех ночью сломался. Один ствол откололся – тот, что над колодцем. Там, за окном, можешь полюбоваться…
– Как сломался? Я думал – сон… – воскликнул я и подорвался к окну, за которым на ослепительно-белом снежном полотне распростерлась громадина поверженного ствола с острым зубчатым разломом у корней и с хаотичным переплетением поникших веток. – Но мне снилось это сегодня!
И в самом деле, снилось: орех, посаженный еще моим дедом и ставший для меня талисманом, старый, с раздвоенными буквой «V» стволами, вдруг разломился и один из стволов рухнул, открыв нутряную пустоту, выеденную временем. И едва рухнул, как я умер. Но за мгновение до того перед глазами вспыхнул ослепительный свет, и вся прожитая жизнь обернулась и побежала передо мной вспять. И под конец этой жизни появилась Даша, такая нежная, такая… какой никогда ее не видел. «Миленький, – сказала она, и я, помнится, подумал, что она никогда так меня не называла. – Миленький, как ты? Нет, я живу хорошо! Там, где я теперь, там тоже жизнь, и домик на две семьи, и… Все хорошо, миленький! А кофе не наливай, мне нельзя – кофе, там кофе не пьют». И я вдруг пропал от ответной нежности к ней и от неизбывной тоски, потому что внезапно понял, все понял про это «там»… «А ее-то за что?» – хотел крикнуть я и проснулся.
– Снилось!.. – повторил я ошеломленно. – Мне все это – и про орех тоже – приснилось сегодня…
– Не к добру – и орех, и сон, – вздохнула Даша. – Раскололся надвое… Что-то недоброе должно случиться. Почему, Женя?
– А я откуда знаю? – в раздражении пристукнул я по оконному стеклу кулаком, стараясь отогнать тревогу и дурные предчувствия, растущие не только в ней, но и во мне, и во мне. – Ударилась в мистику? Что-то должно случиться! Скажи на милость, что именно?
Я еще раз двинул по стеклу, и оно жалобно задребезжало, вернулся в кровать, укрылся одеялом и оттуда рискнул встретиться с женой взглядом, уже ясно понимая, куда она гнет. И она спросила, глядя неотрывно, в упор, как умела делать в сложных жизненных ситуациях только она одна:
– Ты меня разлюбил, Женя?
Я проглотил подкативший к горлу ком и, пытаясь хоть как-то скрыть, что не выдерживаю ее взгляда, снова потянулся к бутылке с водой, но на этот раз пить не стал – отставил бутылку и спросил с фальшивой ухмылкой:
– С чего ты взяла?
– Была на днях у гинеколога. Она сказала – что-то с микрофлорой… Еще сказала: присмотрись к своему благоверному, у него завелся кто-то на стороне. У тебя есть кто-то на стороне, Женя?
Я обмер и на мгновение потерял дар речи. Но уже в следующий миг, с огромным усилием зажав трепещущее сердце в кулак, пошел в наступление – единственно возможное средство защиты для загнанного в угол лжеца.
– Чушь! Что за доктор? Кто такая? Лезут, лезут!.. Микрофлора!.. Мало ли от чего микрофлора!..
– Женя!..
– Я говорю, чушь! Как можно верить?
У Даши побледнело и опало лицо, губы сжались, и мне было видно, с каким трудом она заставляет себя продолжать этот убийственный разговор.
– Женя, не надо. Это, в конце концов, унизительно – то, что лжешь. Я давно думала: почему? Столько лет прожила рядом с тобой, а ты все сам по себе, сам по себе, в своей скорлупе, будто рак-отшельник. Почему так? Что я тебе сделала? Не любишь – отпусти. За что со мной так?
– Дашка, да что ты, в конце концов?! Дура набитая, вот же дура!
– Не кричи! У тебя роман с секретаршей? Не отрицай, нет ничего хуже вранья. У тебя роман с этой… Игорек проговорился. И я не знаю, что делать. Я люблю тебя, а теперь еще и ненавижу. Ты езжай, тебе пора на работу. Если не возражаешь, я сегодня переночую у мамы.
«Ну и ночуй! – едва не огрызнулся я, полнясь отчаянием и бессильной злобой. – Ночуй! А мне у кого ночевать прикажешь?.. Неужели все? Убью Игорька, выгоню к чертовой матери! Он, видите ли, проговорился! Скотина! А все ты, ты, Дашка!..»
Жена поднялась и вышла, но через секунду вернулась с моей рубашкой на плечиках, свежей и аккуратно выглаженной, и молча пристроила плечики на дверцу одежного шкафа.
28. Не пугайте страусов
В начале следующего года Горецкий, как и следовало ожидать, пошел на повышение и перебрался в столицу. С тех пор мы не виделись, если не считать мимолетной встречи на каком-то международном семинаре. Я тогда подошел и подал руку, Александр Степанович ответил вялым рукопожатием и глянул на меня свысока, как глядит на неинтересного и малознакомого человека прожженный сноб.
– Приозерск, – на всякий случай напомнил я Кондору.
– Помню, – ответствовал тот, задрал подбородок и отвернулся.
А я обругал себя ослом: незачем было подходить, и даром он не нужен, Горецкий. Еще и Приозерск зачем-то приплел, о котором сам давно позабыл – к тому времени я уже работал в областном аппарате, руководил отделом, и захудалый райцентр с рыбалкой и охотой отдалился, как воспоминания о далеком, неправдоподобном детстве.
Вместе с районом отдалились и люди, с которыми судьба свела меня в Приозерске. Но изредка кое-кто из прошлых знакомцев оказывался у меня на слуху, и тогда я беззлобно язвил фразой из давнего анекдота: «Объявление в зоопарке: не пугайте страусов – пол бетонный!» Эту фразу я увел у Лёпика, который, будучи в областном центре, как-то нагрянул ко мне с визитом. Мы заперлись в моем кабинете, и пока Игнат Иосифович выкладывал угощения – бутылку водки, запеченный индюшачий бок и маринады в банках, – я спросил об общих наших знакомых. И тут-то он выдал:
– Не пугайте страусов – пол бетонный!
– То есть?
– То и есть! У нас теперь или одни страусы, или везде бетон. Кое-кто уже раскокал башку. – Тут я навострил уши, но Лёпик ударил в ладоши, потер одну о другую и заторопил: – После расскажу. Сначала выпьем по первой, а то индюк захолонет, и расскажу. Выпивка разговору не помеха. Ну, за встречу!
Водка оказалась теплой, индюк – холодным, но и то и другое пошло за милую душу.
– Я теперь не кто-нибудь, а директор завода хлебопродуктов, – начал Игнат Иосифович после первой рюмки. – Завод никудышный, в деревеньке на три хаты, зато у меня свой кабинет, зовусь по имени-отчеству и водки хоть залейся. Что смотришь? Мы с тобой пьем другую, настоящую, а ту, что на заводике разливаю, и водкой назвать нельзя – от силы тридцать градусов наберется. Называется «Летувишка», а народец зовет любовно – «Лёпичка». Каково?