Близнецы вздрогнули и рванули за папашей Тиа. А я вот тоже никуда не торопился, наоборот, пропустил всех перед собой. Подойдя ближе к входу, вообще засомневался, что мне туда надо.
Огромную чёрную арку, через которую шли местные владетельные искатели приключений на свою полную гражданства задницу, покрывал золотой орнамент на эме-галь. Повторялся один и тот же символ, который на этом языке означал хесе – местного повелителя потоков. Каждый символ – кого-то конкретного, их было семьдесят шесть. Семьдесят шесть повелителей только с этой планеты. С одной стороны, это много, всего на круг в центральных мирах наберётся больше семи тысяч, у шумеров-то поменьше было вроде в несколько раз, каждый повелитель потоков – это как уникальный алмаз. А с другой – что такая жалкая кучка людей делает в центральной звёздной системе, они же там как в тундре – один человек на один квадратный бескрайний простор?
Сверху к списку хесе добавлялся ещё один символ, похожий на косую чёрточку – Первый.
Под обозначением древнего местного бога, белоснежными силовыми линиями была нарисована фигурка маленького дракончика, один в один такого же, как в моей галлюцинации. Забавный крылатый пресмыкающийся скалил зубы, помахивал крылышками, отсчитывая входящих. Папаша Тиа и малышка Тиа дракончику низко поклонились, Ашши и близнецы повторили поклон за ними, но чисто за компанию, без энтузиазма. И Ним тоже небрежно головой кивнул.
А когда я подошёл к арке, и уже готов был пересечь черту, за которой скрылись мои спутники – очередной портал, на дракончике вдруг зажглись золотые искорки, сливаясь в крохотную фигурку, которая спланировала мне на плечо и цапнула за ухо. Больно. Эр-шатх чуть было не прыгнул мне в руку – меч завибрировал, словно почувствовал врага. И кот где-то там в неведомых далях недовольно заурчал, проявился, паразит. Но только еле-еле, а должен был, по-хорошему, прискакать на помощь. Припрыгать. Нет, это я погорячился, вальяжно прийти.
«Хорошо, что ты решил заглянуть ко мне», - раздался в моей голове голос. – «Марк, боярин Травин, эн Уриш, хеис аис, скользящий по системе миров Отступницы».
Я притормозил, самым верным решением было остаться снаружи, но какая-то сила плавно и настойчиво втянула меня внутрь пирамиды.
Круг, на котором мы очутились, был едва ли десяти метров в диаметре. Он висел во тьме, почти такую же я уже видел недавно. У каждого древнего свои методы работы, Тринадцатая отступница манила комфортом и выбором интерфейса, Первый, а это наверняка его рук было дело – ограниченную площадку и аскетичное гладкое покрытие. Хорошо хоть нескользящее.
Тьма, правда, не была такой уж кромешной, в ней проскакивали неясные отблески, белые искорки поблёскивали кое-где, ощущения, что ты пропадаешь в безвременьи, не было. Мрак действовал скорее успокаивающе, даже чуть спать захотелось. Такое случается, когда кто-то пытается залезть в мозги и хорошенько там пошуровать.
- Прекрасное место, - Укрчи развел руки в разные стороны, между ними натянулась оранжевая струна, лопнула, оставляя светящийся шар, который поднялся вверх, но светлее от этого не стало. А вот отблески исчезли. Силы в лысом клановце было хоть отбавляй. – Здесь можно прожить целую жизнь, и выйти через час наружу. Можно не есть, не спать и все равно чувствовать себя отлично – хотя, надеюсь, у вас с этим и так проблем нет. А главное, здесь хеис обычно получают знание древнего языка и становятся хеис-аис – полными гражданами. Странное название, оно идет еще из старых времен, до Нашествия.
- Значит, мы все станем хеис аис? – спросила Даша, наивно округлив глаза.
Уркчи улыбнулся.
- Такое случается очень редко. Но если кому-то из вас повезёт, буду очень рад.
- Это очень хорошо, дорогуша, - Ашши хмыкнула. – Раз ты тут не в первый раз, расскажи, что делать. А то у меня еще очень много дел запланировано, надо выбрать остров, построить на нем дом, набрать слуг и рабов. Твоя дочь предложила мне стать вторым советником, если я сменю клан Уриш на более влиятельный, например - ваш. Кстати, милая, почему не первым? Или ты мне не доверяешь?
Тиа рассмеялась, похлопала Ашши по руке.
- Давай отложим это до окончания нашего испытания, дорогуша. Место второго советника еще надо заслужить.
Я тоже улыбнулся.
Ани ничуть не обиделась.
- На его планете, - она ткнула пальцем в меня, - говорят, что за язык тебя, дорогуша, никто не тянул. Это значит, что вопрос решенный. И тебе с него не соскочить.
- Или что? – равнодушно спросила Тиа.
- Или я тебя убью, - так же равнодушно ответила Ашши. – Тут, знаешь ли, и деньги не помогут, и папашка твой тоже. Он своей лысиной только голубей может приманивать.
Тиа презрительно улыбнулась, видно было, что слова Ашши ее совершенно не напугали. А вот ее отец отнёсся к угрозам ани очень серьёзно. И Ним тоже. И близнецы, особенно Даша, которой эта идея очень понравилась.
Хоть мы и были знакомы всего несколько месяцев, я уже успел привыкнуть к тому, что Ашши слишком часто вела себя как капризная надменная стерва, и даже немного вжилась в эту роль. Но при этом всегда оставалась очень расчетливой и просчитывающей на много ходов вперёд, мудрой женщиной, матерью, как она сама сказала, двух очень талантливых детей. Хотя я только про первого знал, который Феран Маас-Арди, регал-командор и повелитель потоков.
Также не стоило спускать со счетов то, что отец Ашши тоже был повелителем потоков. А сама она таких повелителей учила, пусть даже основам. И если бы Ашши сказала мне, что убьет, то я бы не стал улыбаться, а попытался решить вопрос миром, несмотря на эр-шатх, непонятно куда девшегося кота, модуль в моей голове, два полных набора ритуальных кинжалов, пластины са-гир и звёздную систему в управлении с прилагающимся к ней небольшим звездным же флотом. И до сих пор не слетевшие метки эме-галь на ее ушах. Или попытался бы сбежать и затаиться так, что меня никто бы не нашёл. Да что там, именно так я и поступал до этого момента, благо схем маскировки на эме-галь было полно.
Такое отношение спутников, похоже, Тиа разозлило.
- Поединок, - цедя слова, произнесла она. – До подчинения.
- Как скажешь, дорогуша, - мило улыбнулась Ашши. – Заметь, ты сама это предложила, потом даже не думай отказываться, а то что-то ты слишком много говоришь и почти ничего не делаешь, я уже устала от твоей пустой болтовни. Но мы отвлеклись. Обожаю вот таких брутальных, мощных мужчин, как твой отец, жаль, что он лысый. Милый, так ты все-таки расскажешь мне, что нам предстоит? И что ты делаешь после этой утомительной прогулки? Покажешь мне остров? На моей планете на этом месте просто глыбы льда плавают, а тут все так красиво и романтично, словно создано для двух понимающих друг друга людей. Только сначала тебе не мешало бы сделать что-то со своей причёской, у нас ходить без волос неприлично.
- Конечно, - кивнул Укрчи, - только ты и я. Но не получится. Если в поединке победишь ты, Тиа перейдёт в ваш клан, и тогда вам всем придется покинуть нашу планету, вместе с ней, бывшим младшим главам клана Тиа здесь делать нечего. А если она – ты станешь ее служанкой, а со служанками в романтической обстановке я не встречаюсь.
- Третьей советницей.
- Пятой, - вступила в разговор Тиа. – И это очень щедро, милая. Поверь, даже хеис из старых родов и семей клана очень редко удостаиваются такого предложения.
- Договорились, - Ашши кивнула. Ткнула пальцем в грудь Уркчи, - а ты меня, красавчик, разочаровал. С таким отношением к женщинам, встречаться с пальмами будешь. Или сам с собой, тебе не привыкать.
Уркчи на ани не обиделся, наверное, место такое было тут успокаивающее, предупредил, что поединок обычно происходит в специальном месте, с защитой от постороннего вмешательства, и как только мы выйдем из этого лабиринта, он все организует в лучшем виде. Но если они хотят, могут решить это здесь и сейчас.
Мне оставалось только головой покачать. Ашши и так была не слишком надежным союзником, точнее говоря – временным. И если она решила, что у нее есть какой-то интерес здесь, в клане с лысым младшим главой, я ей мешать не стану. Помогать – тоже, если бы это понадобилось, был бы в курсе.
Ним отнесся к идее женской борьбы равнодушно, на мой многозначительный взгляд не ответил, высматривал что-то в темноте. Парень тоже темнит, начиная с его слишком своевременного появления в реальности Ас-Эрхана и Радомила, сплошные загадки. Пока что нам было по пути, но что движет вообще повелителями, да еще из старой династии, я не знал. Сегодня мы друзья не разлей вода, а завтра он своим черным мечом попытается мне глотку перерезать. И ведь перережет, нечего пока мне ему противопоставить, кроме кота, который шляется неизвестно где, ящеров очаровывает.
Словно в ответ на мои мысли, Ним повернулся и продемонстрировал свою шикарную улыбку. И пристально посмотрел на младшую Тиа влюблёнными глазами. Ладно бы в этом взгляде была какая-то наигранность, но нет, все было по-честному, хуже того, присутствовал собственнический оттенок, так смотрят на желанную, но вполне доступную вещь.
Уркчи на всякие взгляды было плевать. Он пришел сюда развлечься, и не собирался заниматься чужими личными делами. И то, что делала его дочь, видимо, блажью считал. Одной хеис в клане больше, одной меньше, для него это важным, судя по всему, не было.
- Прохожу этот лабиринт уже в сотый раз, - сказал он, - и все время нахожу что-то новое. Но всегда это какое-то место, откуда надо выбраться. Может быть небольшой дом, или храм, или даже город, в любом случае нам надо будет найти проход на следующий уровень, начинают обычно все вместе, но с каждым этапом многие отсеиваются. Те, кто отстает от группы и не может преодолеть барьер, выходят самостоятельно наружу. Ну а остальным – путь на вершину. Иногда у того, кто хочет стать хесе, это занимает десятки дней. Время здесь подстраивается под нас, и все мы появимся на одном из кругов через час. Неважно, куда мы пойдем, лабиринт уже приготовил нам испытания.