- Неплохое развлечение в виде прыгуна, который постоянно мешается под ногами.
- Не преувеличивай, вот насколько вы, молодые, любите рубить с плеча. Чем-то мне этот Марк даже симпатичен.
- Тем, что охмурил твою дочь, которая, кстати, уже узнает, что он вернулся, или тем, что придумал вот это? – Ним приподнял почти пустой стакан. – Дешёвый заменитель эн-карни?
- Ну не сам придумал, нашёл какого-то уникума. Но все равно, мы на этой планете столько лет копались, и ничего такого не обнаружили, вот что значит свежий взгляд на вещи. Рецепт на редкость удачный. Итак, что мы имеем с нашим непоседливым другом? Как ты его нашёл в нестабильном мире? Да ещё вместе с Ашши?
- Почти случайность. Когда система заблокировала прыжки, а потом включила таймер, пришлось выбирать – или ждать, или выбираться через нестабильный мир, а я всего их три знаю. Тот, где вы Уриша закрыли, был самый приличный, остальные два просто кошмар. Ашши была в реальности Марка вместе со своим отцом. Который теперь, как я понимаю, здесь.
- Полон сил и энергии, - усмехнулся ан Траг. – Сам не ожидал, что у них все получится настолько быстро. Это так приятно, что семьи снова воссоединились со своими бывшими главами, которые припомнят все то, что произошло в последнюю пару сотен лет. Представляю, как Ур-Наммурапи рад старому нуну Громешу. До смерти. Вернувшийся с того света повелитель потоков, да ещё с новым перестроенным ядром – это великолепно. Жаль, что Телачи для нас потерян, но что сделано, то сделано, повелителем больше, повелителем меньше. Так что там с Ашши?
- Помнишь, ты ей когда-то для экстренной связи подарил кулон, тот, что в виде змейки? Как только я перешёл в нестабильную реальность, получил сигнал о помощи. Сам понимаешь, я не мог ей отказать, - Ним многозначительно посмотрел на отца, но тот только головой кивнул, мол, продолжай. – Марк для своего возраста и опыта – просто молодец. Стыковочную башню обезвредил сам, потом послушно выполнял то, что я ему говорил. И до того момента, как мы активировали аварийный маяк, и после. Запоминал и анализировал. А вот когда он попал в лабиринт, что-то он там такое увидел и узнал очень важное. Настолько, что рассказал мне практически все.
- Но не все?
- Конечно. Эти его попытки убедить меня, что он ни во что не будет вмешиваться – я сделал вид, что поверил, он сделал вид, что поверил, будто я поверил.
- У него есть причины не доверять нам.
- Ещё бы.
- Ты слишком старался. Но это хорошо, пусть пробует, наверняка ему известна очередная пустышка. Но существует ничтожно малая вероятность, что он действительно узнал что-то неизвестное нам.
- Поначалу я вообще не понимал, зачем столько внимания какому-то прыгуну, - Ним развеял стакан, создал новый. – Когда ты велел мне спасти Марка от Конташа и его банды, я считал, что только время зря теряю. Чем он отличается от других таких же, тех, что были до него?
- Ну, во-первых, он нравится твоей сестре. – Начал загибать пальцы ан Траг. – Во-вторых, не нравится ее матери. В принципе, мне этого достаточно, но он ещё и удачлив. Как кот, падает на все четыре лапы. Кстати, эр-асу – это в-четвертых. Припомни хоть одного прыгуна, у которого был бы свой призрачный кот. И в-пятых, он, как и те, кто были до него, вносит в наши планы элемент случайности. А это очень важно, так мы можем отслеживать реакцию этих существ, которые считаются нашими богами. Вы ведь вернулись почти сутки назад?
- Да. Он ещё на планете побывал. Ничего особенного, если не считать встреч с южным правительством, с анархистами., с мафиозными кланами на экваторе и еще с десятком людей. Когда только успел. В храм спускался один раз, возможно, встретился с энси. Забрал двести ману из тех, что там хранятся. Переговорил с Понс. Ну а потом, ты сам видел, что он со своим бывшим покровителем сотворил.
- Не наоборот?
Ним только усмехнулся.
- Хорошо, - ан Траг хлопнул в ладоши. – А что с остальными?
- Эр-асу. Когда Марк вернулся на носитель с планеты, был с ним. Сейчас снова исчез. И вообще, мне, на самом деле, обидно, почему у нас они появляются на короткое время, когда работа системы под угрозой, или когда эр-шатх привязать, или эр-иту, призрачный щит, а с ним вот этот конкретный экземпляр таскается, словно прям домашнее животное себе завёл.
- Кто из них? – нун рассмеялся, покачал головой. – Это только доказывает, что нужный нам момент приближается. Что ещё?
- Те двое псионов из его реальности, что были с ним. Они исчезли. Предположительно – за три часа до вспышки прыгнули через портал. Девочка – хеис-аис, отправиться могла куда угодно, с ныряльщиком, или как Марк называл – эсминцем, который они угнали, связи нет. Вместе с ними исчезли сын Тоальке и его спутница, которая из Ису-Таке, и кое-что из новых образцов. И данные по новым технологиям, очень много.
- Какие именно?
- Неизвестно, результаты копирования уничтожены. Но передача велась на эсминец.
- Вот тебе и ответ. Там, где всплывёт этот эсминец, мы и найдём Марка.
- Если он не перескочит сюда.
- Пусть. Он не представляет для нас опасности. В крайнем случае мы всегда можем его уничтожить, но умные люди заводят не врагов, а друзей. И вообще, мы даже как бы почти одна семья.
- Уверен?
- Не думаю, что надолго, но если Элика что-то решила, то своего добьётся. Они оба друг друга стоят, пусть разбираются между собой.
- А наша маленькая энси?
- Пока что она не получает прямых указаний, до тех пор, пока самой Эреш-кигаль нет, опасности она для меня не представляет. А когда богиня появится, ей будет не до нас – мне кажется, поэтому она не торопится. Если у твоего друга все получилось, то мы о нем ещё услышим. Если же нет, одной проблемой меньше. Из-за разрыва во времени у нас есть десять дней, чтобы заняться другими важными делами, а Марк твой этой декады не имеет.
-Тогда ничего важного больше нет.
- Ну как же нет, - ан Траг подмигнул сыну. - Младшая глава клана Тиа – это очень важно. Ну чего ты насупился?
- Между прочим, - Ним на это только вздохнул и руками развёл, - ты сам требовал, чтобы я остепенился, перестал шляться по реальностям и, хотя бы на некоторое время, осел на одном месте.
- В конкретном месте. У твоей матери.
- Нет, мы об этом уже говорили. Ее двоюродный племянник отлично справляется с будущей ролью главы семьи Аш-Урб. И с Эликой они бы составили отличную пару.
- Сам ей об этом скажешь?
Отец и сын рассмеялись и понимающе переглянулись.
- Согласен, вся в мать. Так что будем делать? – Ним встал.
- Ничего, - его отец пожал плечами, тоже поднялся. – Я мог бы сказать, что раз ты теперь вхож в местное правящее общество, то наладишь связи с хеис, они хоть и послабее нас будут, но наверняка что-то знают. К тому же из них выбираются местные энси – хранители. Что ты наконец-то возьмёшься за ум, потихоньку подомнёшь эти центральные миры под себя, а эта девочка – наш очередной ключ к Первому, и возможно, хотя я на это уже не надеюсь, к технологии слияния.
- Но ты не скажешь?
- Нет. На то мы и повелители, чтобы иногда делать что-то не для пользы дела, а для удовольствия.
Изначальный мир, Империя Саар-тау, под протекторатом клана Эрран. Окраина владений
Небольшой имперский звездолёт выпрыгнул из портала у звезды, находящейся на самом краю Галактики – Империя существовала тридцать тысяч общих лет, и потихоньку продвигалась по одному из рукавов к центру. С одной стороны, порталы обесценивают расстояния, а с другой, между ближними звездами на обычных гипер-приводах тоже удобно перемещаться, всегда есть шанс найти затерянные системы. Хозяева империи из центральных миров тоже следили, чтобы их подопечные не залезли на территорию конкурентов, когда все владения вперемешку, кроме регулируемых могут возникать и спонтанные конфликты.
За сотни тысяч лет люди не придумали ничего нового. Торговля, добыча ресурсов, экспансия и снова добыча и торговля. Для цивилизации – трагедия и стагнация, а для отдельного поколения сложившийся порядок вещей, удобный и привычный.
Корабль пролетел эклиптику насквозь, ускоряясь, и уже хотел уйти в прыжок, чтобы через некоторое время появиться в другой системе, в двух световых годах отсюда, но что-то произошло, гипер-привод не сработал. Так бы и летел звездолёт с обратным ускорением, пока не вернулся на одну из ремонтных станций системы, но словно ударился обо что-то, и исчез.
Точно так же, как и летевшие из звёздной системы астероиды и прочая материя, соприкасаясь со сферой, окружившей систему, они исчезали. А сфера сжималась, сначала поглотив пояс астероидов, потом – дальний газовый гигант, следом за ним огромную ледяную планету. Пришла очередь населённой, второй от светила, ее жители даже не поняли, как и когда умерли. Не поняло этого население многочисленных станций и баз, а сфера все сжималась и сжималась. Поглотила портал, дошла до звезды, и через некоторое время от целой звёздной системы размером в треть светового года осталась небольшая чёрная дыра диаметром в четыре километра. Сначала она висела практически неподвижно, по космическим меркам, а потом начала вращаться. Все быстрее и быстрее.
.