Усиков облегченно вздохнул. Теперь осталось назвать себя, что он и сделал незамедлительно.
На палубе показался Журавлихин. Он оделся потеплее, из-под отворотов синего пальто торчали концы шерстяного клетчатого шарфа. Лева обрадовался. Женечка почти здоров, аккуратно причесан и даже весел.
Так оно и было. Женя вначале лукаво смотрел на млеющего Левку, затем не мог удержаться от улыбки, наблюдая, как тот церемонно раскланивался перед незнакомой девушкой.
— Это ваш друг? — спросила Зина у Левы, чуть заметно кивнув головой в сторону Журавлихина.
— Не откажусь, — признался Лева и крикнул — Женечка, мы тебя ждем!
По-моему, я не выказывала нетерпения и никого не ждала.
— Только потому, что вы еще не знали Женю, — попробовал отшутиться Лева. — Вот он перед вами, студент-третьекурсник Женя Журавлихин.
Зина сухо кивнула ему головой. Лева похвастался изобретенным именем Зин-Зин. Однако разговор не ладился. Если Усиков вызвал интерес Зины своим вчерашним поступком, потом рассказом о краске, то Женя казался ей чересчур обыкновенным, даже скучным. Напрасно Лева старался рассеять это впечатление, намекал на изобретательские способности Женечки, подчеркивал какие-то особые достоинства его характера, прежде всего мягкость и доброту, — Зина вяло поддерживала разговор.
К счастью, Лева вспомнил, что пора уже бежать в каюту — наступало время передачи «Альтаира».
Женя и малознакомая ему девушка остались вдвоем. Женя был заинтересован ею — Зина явно нравилась ему. Голос красивый, глубокий, задушевный какой-то… И он подумал, что было бы приятно услышать от Зины свое имя, не обремененное длинным отчеством, — оно часто удлиняет расстояние между людьми. Очень жаль, что ей ничего не известно, чем он живет, чем дышит. Женя раздумывал, не рассказать ли о себе все хорошее и все плохое. Ведь в наше время не могут существовать «таинственные натуры», человека надо видеть сразу. Причем это не должно быть вызвано особой проницательностью — человеческая душа, если нет в ней злобы и зависти, всегда открыта для друзей.
Журавлихин не соглашался со многими ребятами, что только с близкими друзьями можно говорить откровенно. Перед ним сидит его сверстница, девушка с открытым, ясным лицом. На скромном костюме блестит комсомольский значок. У нее интересная и смелая профессия. Почему же — если она, конечно, не воспротивится — не рассказать о себе? У комсомольцев всегда найдутся общие интересы.
— Как вы думаете, Зин-Зин, полезно это или нет? — медленно, словно выискивая особенно точные слова, начал Женя. — Если человек, считая большинство окружающих за своих друзей, при первой встрече с кем-нибудь из них подробно рассказывает о себе? Этим он как бы облегчает сложную задачу узнать друг друга. Скажем, в дороге встретились два человека. Они даже симпатизируют друг другу, — ведь бывает же так? Каждому хочется познакомиться ближе. Уходят часы на осторожные вопросы, положенные по этикету, или, вернее, кем-то выдуманной условности. А чего проще — взял бы да и рассказал о себе…
Зина нетерпеливым движением поправила волосы на затылке и спросила:
— Хотите показать на примере?
— Если вас интересует.
— Мысль довольно оригинальная! — Зина улыбнулась уголком рта. — Но извините, мне скучно читать анкеты. Это страшно! Ведь по вашему проекту, если его представить в развитии, каждый пассажир будет раздавать соседям по купе отпечатанную под копирку автобиографию. «Родился в тысяча девятьсот таком-то году. Учился там-то…» — Она рассмеялась и укоризненно взглянула на Женю.
А он даже в мыслях не мог допустить, что Зин-Зин так зло высмеет его искренние! убеждения, касающиеся, говоря официальным языком, совершеннейшей необходимости устранения нелепых условностей в общении между людьми.
— Конечно, бывают эгоистические натуры, которые мало интересуются человеком, — вскользь, как бы между прочим, промолвил Журавлихин и вдруг оживился — Вы не знаете профессора Набатникова? Едет на нашем теплоходе. Так вот он говорит, что нет ничего интереснее изучения человека. А сам он физик.
— Кто же с этим спорит! Я тоже хочу изучать людей, но не по анкетам, а в жизни, по их поступкам и поведению. Мне нравится открывать в человеке его лучшие душевные свойства, которые не всегда бросаются в глаза. Настоящие люди скромны.
— Спасибо за напоминание, учту на будущее. — В голосе Жени почувствовалась обида.
— Оставьте свою персону в покое, — примирительно сказала Зина. — Я говорю о принципе, а не о личности. Предположим, из вашего рассказа я узнала, где вы родились, где учились. Мы молоды, поэтому и биографии наши похожи, как две капли воды. Когда заполняешь анкету, иной раз обидно бывает: ведь чуть ли не в каждой графе приходится ставить коротенькое слово «нет».
Но все же биографии студента Журавлихина и Зины были не похожи. Зина Аверина окончила десятилетку, потом работала в цехе на Горьковском автозаводе. Жизнь сложилась нелегко. Отец погиб на фронте, мать пенсионерка. Надо было воспитывать младшую сестренку. Пришлось бросить мысль о дальнейшем ученье. Зина посещала аэроклуб, мечтала поступить в авиационный институт. В прошлом году, после смерти матери, пошла в летную школу, успешно окончила ее и получила назначение. Сейчас Зина возвращалась из Горького, где проводила отпуск с сестрой. Девочка училась в ремесленном училище. Кроме нее, у Зины никого не было. Всю нежность и теплоту нерастраченных чувств она отдавала сестренке. Часто писала ей, посылала подарки, книги и хоть издалека, но следила за ее ученьем. В письмах она расспрашивала о подругах, советовала и приказывала. Девочка слушалась беспрекословно, любила ее не просто как старшую сестру, а больше — как мать…
Юркий, точно мышонок, из двери выскочил Усиков. Он был очень удивлен, заметив, что Женя так быстро освоился с малознакомой пассажиркой.
— Простите, Зин-Зин, у нас срочное дело, — сказал Лева насмешливо и потянул Журавлихина за рукав. — Тебя… это самое… академик зовет.
— Я сейчас, — уже на ходу бросил Женя. — Мы продолжим наш разговор. — И, шагая по длинному коридору, спросил у лукавого Левки: — Какой академик? Афанасий Гаврилович — профессор. Кто меня может звать?
— А вот увидишь.
В каюте, низко склонившись над экраном, сидел профессор. Заметив Журавлихина, молча встал и уступил ему место.
— Доброе утро! — приветствовал его Женя. — Нет уж, вы, пожалуйста, сидите.
— Не люблю мешать экспериментам, — возразил Набатников. — Садитесь.
Это предложение было очень кстати. Женя взглянул на экран — и невольно сел: подкосились ноги.
Перед ним была Надя. Как из окошка, протягивая руку вперед, она звала Женю, морщилась, что тот медлит, не понимает ее, грозила пальцем, сдвигала брови и всем своим видом выражала крайнюю степень недовольства.
— Так его, «академик», так! Есть за что! — подбадривал ее Лева, радуясь и хлопая в ладоши над самым ухом Журавлихина.
Женя опешил. Казалось, что все это было похоже на мистификацию, однако передача шла четко и ясно, будто Женя принимал ее в Москве на телевизоре «Авангард» или «Темп». Надя замахала рукой, точно хотела отогнать Журавлихина: уходи, мол, не мешай смотреть другим!
Лева слизнул улыбку:
— Обиделась. Правильно сделала.
Экран погас, а Женя все еще смотрел на темное стекло.
— Ага, задумался, Женечка? — подсмеивался Левка. — Иди, иди! На палубе тебя ждут.
Афанасий Гаврилович с улыбкой посматривал то на одного, то на другого, желая определить, в чем упрекает Усиков своего друга.
— Вам она знакома? — спросил у Журавлихина профессор, указывая на потухший экран.
— Еще бы! — ответил за него Левка, прыснул и зажал рот.
Даже серьезный, спокойный Митяй, которого обычно трудно рассмешить, и тот стыдливо отворачивался, чтобы не заметили его улыбки.
А Журавлихин думал о Наде. Нет, не о ней, как о таковой, а о ее изображении, вопреки всем законам науки появившемся на экране передвижного телевизора в тысяче километрах от Москвы. Пренебрегая условиями распространения радиоволн, забыв, что Московский телецентр никогда не принимался в этих краях, тем более с такой четкостью, Женя с трудом, но мог допустить, что принята работа именно этого телецентра. Но ведь это абсурдно, так как во время передачи к аппарату не подходят случайные люди, не машут перед объективом руками. А Надя вела себя, как дома, что-то кричала, кому-то грозила. Получается несусветная чепуха, в которой невозможно разобраться.
Все эти соображения он высказал Набатникову, сознательно не замечая развеселившегося Левки. Тот нетерпеливо подпрыгивал на месте — страшно хотелось поделиться своим мнением.
— Нашли с кем советоваться, — добродушно проговорил профессор. — Я в ваших радио-делах мало смыслю, но думаю, что в институте, где занимаются телевидением, найдется не один передатчик. Наверное, вы его и принимали.
Митяй и Лева сразу же согласились с этим предположением, но Женя возразил:
— У лабораторных передатчиков ничтожная мощность. А мы абсолютно четко видели… — он хотел сказать «Надю», но в присутствии профессора воздержался, — видели лаборантку, — продолжал он, считая подобное определение более подходящим. — У меня такое ощущение, что передатчик находится рядом.
— У страха глаза велики, — съязвил Лева.
Женя насторожился:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Да так просто, к слову. Вряд ли Надя проводит опыты на нашем теплоходе.
Уши Жени налились краской, он хотел отчитать Левку, не постеснявшись даже Афанасия Гавриловича, но, призывая на помощь здравый смысл и рассуждая спокойно, начальник поисковой группы не нашел в поведении товарища Усикова никакого нарушения дисциплины. Что же касается морально-этических норм, которые всегда волновали Журавлихина, то и здесь трудно было придраться. Единственно, в чем следовало бы Усикова упрекнуть, — это в отсутствии такта, для молодого человека вещи тоже не бесполезной. Когда страдает твой близкий друг, веселость ни при чем. Наконец-то Женя понял, как называется поведение Левки: он просто нетактичен.