Когда же высказал свою радость Митяю и Леве, то почувствовал, что они никак не разделяют ее, молчат.
Митяй устало закрывал глаза, будто ему очень хотелось спать (сегодня встал чуть свет, веки не расклеишь). Лева откровенно выражал свой интерес к тому, что делалось за окном каюты. А там ничего примечательного не было: серо-голубое тусклое небо и вода, разделенные узкой шероховатой чертой берега.
— Глубокая мысль! Настоящее понимание! — восхищался Женя. — Вы, чудаки, не представляете себе, что из этого дела получится. — Он уперся руками в узкий столик каюты, принимая позу привычного докладчика. — Основная суть не только в помощи коллектива, но и в развитии новой телевизионной техники среди радиолюбителей. И на Волге и в других местах страны любителям нужно готовиться к приему телевидения. Им нужно изучать ультракороткие волны, которые используются во многих отраслях нашего хозяйства… Им нужно…
— Погоди, — перебил его Митяй. — Мы знаем, что им нужно. Ты скажи, что нам теперь делать.
Женя поспешно убрал руки со стола и опустился на диван.
— Как — что? Я говорил насчет радиолюбителей. У них появится спортивный интерес к ультракоротким волнам. Действительно, каждому приятно найти путешествующий передатчик. Ведь это вроде технического соревнования. Ради такого дела стоит построить приемник. Ну, а мы обязаны тоже искать…
— Тебе, Женечка, хорошо, ты чистенький, ни в чем не виноват, — наконец высказался Лева со всей откровенностью. — Кто должен найти аппарат? Усиков и Гораздый, презренные растяпы, или… это самое… пионер Ваня Капелькин?
— Найдет и утрет нос вполне взрослым мужикам, — горько усмехнувшись, заключил Митяй.
Журавлихин рассердился, что с ним случалось редко, и шлепнул ладонью по дивану:
— Вы что же, славу не хотите делить с этим… как его… Капелькиным?
— Сказал тоже… слава! — лениво отмахнулся Митяй. — Не до жиру, быть, бы живу. Ты думаешь, нам приятно, поджав хвост, возвращаться к ребятам?
— Эгоизм чистейшей воды, — так определил Женя поведение своих друзей.
Но в голосе его прозвучала некоторая неуверенность, чем и воспользовался Усиков.
— Конечно, — согласился он, — пришпилить ярлычок нетрудно. Мало того, что мы сами себя поносим последними словами, ты еще нас донимаешь. Соревнование, говоришь? Пожалуйста! Мы разве… это самое… против? Но, Женечка, милый, — ласковым хитрецом прикинулся Лева, — если разобраться по-человечески, кто должен победить в этом соревновании?
Пострадавшие радиозубры или мальчонка, слепивший за два часа приемник на фанерке?
— Ну ладно, пусть зубры. — Женя отвернулся к окну. — Вам предлагают помощь, а вы спорите, кто первым разорвет ленточку на беговой дорожке.
— От помощи не отказываемся, — заявил Митяй, причесывая свою жесткую шевелюру. — Но ты должен понять, что для нас это не спорт, а дело чести.
Журавлихин не возражал, уверенный, что прежде всего важна конечная цель, то есть найти «Альтаир», а кто это сделает, не столь существенно. Если в поисках примут участие многие любители — прекрасно. А если его найдут виновники этой истории, то лучшего и желать нельзя.
…В окно каюты заглянуло закатное солнце. Лева первым вышел на палубу. За ним лениво поплелся Митяй. Он все еще беспокоился за исход «технического соревнования», отчего был скучен и мрачен. Журавлихин задержался в каюте. Ему было приказано надеть пальто — вечер сырой.
Теплоход шел Жигулями. Известковые, слоистые горы подступали к самой воде, точно сделанные из пастилы, так называемой «белёвской», кремового цвета, с коричневыми прожилками. Лева любил ее с детства. Но первое впечатление обманчиво. Горы были многоцветными, слои не только коричневые, а и голубые, кирпично-красные, золотистые.
Скалы, озаренные солнцем, как бы светились изнутри. Они нависали над водой, готовые сорваться вниз. А чуть выше шумели ели, березы поднимались из расселин, сосны росли на голых камнях.
На склонах темнели пещеры. Вначале они представлялись Леве загадочными, овеянными славой далекой старины. Не в них ли прятались храбрые молодцы понизовой вольницы? Нет, многие пещеры появились недавно, в них добывают известь. Грохочут камни, скатываясь по желобам.
У причалов застыли припудренные белой пылью громадные, как киты, широкомордые баржи и терпеливо ждали погрузки.
Но Лева ждать не умел. Он знал, что путь этих барж недалек. Доверху наполненные известью, они скоро причалят к пристаням, куда причаливают тысячи груженых судов и где работают десятки тысяч молодых и старых советских людей. Вскоре и Лева увидит эти места.
Захотелось узнать поточнее. Лева побежал разыскивать помощника капитана. Оказывается — что Леву очень обрадовало, — теплоход задержится на одном из причалов строительства до самого утра. Ребятам это было особенно важно. Поднявшись на гору, они могли принять «Альтаир».
Наконец Леву поймал Митяй и предложил пообедать, потом будет некогда.
— Садитесь со мной, — предложила Зина, когда они вошли в ресторан.
Затем спросила, не удалось ли поймать волну «бродячего телеглаза», и, услышав отрицательный ответ, посочувствовала:
— Жалко мне вас. Если в Жигулях ничего не получится, попросим летчиков. В Куйбышеве меня знают. Свои ребята, помогут.
Зина уже заканчивала обед, вылавливая из компота чернослив. Женя смотрел на нее и думал не о помощи летчиков, а о девушке с теплым, отзывчивым сердцем.
В салон-ресторан вошел человек в сиреневой полосатой пижаме. Его иссиня-черные волосы курчавились на висках. На затылке просвечивала маленькая, с пятачок, лысинка. Человек расправил над ней пышную прядь и сел за большой стол посреди салона.
— Мишук! — громко крикнул он в открытую дверь. — Папа тебя дожидается!
Из коридора, подпрыгивая на одной ноге, выбежал шестилетний мальчуган в матроске, взгромоздился на стул и поставил перед собой заводной автомобиль.
— Хочу мороженого, малинового! — капризно заныл мальчик.
Он крутил головой, болтал ногами и всем своим видом старался показать, что все ему надоело и все не нравится.
Отец мягко убеждал его: Мише сначала надо обедать, а потом уже есть сладкое. Но сын оставался непоколебимым, зная, что ему трудно перечить.
— Ну, я тебе самолет куплю, — уговаривал папа.
— Где купишь? — пищал юнец. — Врешь, обманываешь! Тут магазинов игрушечных нету…
Довольный отец, улыбаясь, посмотрел на присутствующих: видите, мол, какой сообразительный мальчик, его не проведешь!
— Приедем в Куйбышев — и куплю, — продолжал он уговаривать. — Надо хоть немного скушать!
Наконец после долгой осады мальчишка устал и за несколько ложек супа, которые обещал проглотить, выторговал себе не только самолет, но и паровоз с вагонами.
За этой сценой с интересом наблюдали студенты и Зина. Она мрачнела, уткнувшись в чашку с компотом. Лева отворачивался, краснел, а Митяй сжимал под столом кулаки, готовый по-своему накормить шестилетнего властелина.
Митяй обожал ребят. Все мальчишки с соседних дворов ходили за ним толпами. Как же иначе? Он был организатором ребячьей футбольной команды, наисильнейшей в районе. Это он построил во дворе турник, повесил кольца и научил ребят заниматься гимнастикой. Он был их товарищем, другом и советчиком. А тут этому визгливому отпрыску ничего не посоветуешь — папаша на страже.
Журавлихин был в смятении. Ведь совсем недавно он соглашался с Набатниковым о недопустимости равнодушия к людям — все равно, к знакомым или незнакомым. Афанасий Гаврилович требовал активного вмешательства в воспитание юных граждан, смело указывая на их ошибки, на недостойное поведение в общественном месте. «И что же? — спрашивал себя Женя. — Вот он, живой пример, когда надо подсказать папаше, как не надо относиться к сынку. На глазах у всех он коверкает характер мальчишки. Из таких вырастают себялюбцы, стяжатели. Так почему же я молчу? Ведь нелепо, противно. И все это понимают и все молчат».
Журавлихин знал, что у Набатникова нашлось бы смелости прямо высказать самодовольному отцу справедливые и резкие слова. Не сейчас, а позже, на палубе, Афанасий Гаврилович постарался бы познакомиться с ним, завести разговор о воспитании, а потом убедительно доказать, к чему приводит родительская слепота.
Однако, когда Женя представил себя в роли советчика, ему сразу стало скверно. Молодой отец изумленно вскинет вверх черные дуги бровей: «А вы-то, собственно говоря, здесь при чем?» — и пошлет безусого доброжелателя подальше. Трудная жизнь! Видишь плохое, нездоровое, а по молодости лет сказать не решаешься (ведь он же не Левка, «инспектор справедливости»). Неудобно перед старшими: они вправе обижаться. Могут вежливо, с улыбочкой заметить, что ты нахал и выскочка. Тяжело молодым! А где же выход?
Отводя глаза в сторону, чтобы не встретиться с вопрошающим взглядом Зины, Женя торопливо глотал куски творожников, не ощущая в них никакого вкуса.
Зато мальчишка, выпросив все, что ему нужно, обедал с завидным удовольствием. Его повелительный голос и нетерпеливый стук ложки по тарелке заполняли весь ресторан. Вспомнив обещанное, потребовал мороженого, но только малинового, и когда сказали, что его уже нет, истерично, зло заревел.
Видавший виды официант пожимал плечами, отворачиваясь к окну. Счастливый папа готов был сам превратиться в сладкое, тающее мороженое, лишь бы угодить своему единственному, обожаемому. Пообещал велосипед, чтоб ездить по палубе, и мальчишка немного успокоился.
В двери показалась молодая женщина. Она вела за руки двух маленьких девочек. Прямо перед ней оказался длинный стол, на другом конце которого сидел пассажир с плачущим мальчиком.
Женщина рассеянно поправила белый платок, усадила девочек на один стул, поближе к двери. Дети захотели пить, она спросила бутылку воды и села рядом.
Зина наблюдала за этим семейством.
Мать была одета очень просто, по-дорожному: черная суконная кофта, широкая юбка, сапоги. Немного стеснялась своей одежды, но держалась с достоинством, мягко поторапливая девочек.