Митяй возился с телевизором. Скоро наступит время передачи. Как и Женя, он считал, что Жигули — именно то счастливое место, куда они стремились последние дни. Если здесь не удастся принять «Альтаир», будет совсем скверно — аппарат исчезнет навсегда.
Лева свинчивал вместе трубки антенны и, в отличие от своего друга, не хотел думать о возможных неприятностях. Он считал себя оптимистом, а потому не разделял безрадостных умозаключений Митяя.
Афанасий Гаврилович торопился. Он еще должен побывать в управлении строительства.
— Возможно, и не увидимся до завтра. Впрочем, все зависит от «Альтаира». Где он сейчас, бродяга? Нет ли о нем сведений из Москвы?
Женя проводил Афанасия Гавриловича до спуска с горы и загрустил. «Горьковский комсомолец» в Куйбышеве будет рано утром.
Удастся ли увидеть профессора? Кто знает, не придется ли сразу возвращаться в Москву?
Глядя в огромную светящуюся чашу котлована, Женя заметил знакомый по фотоснимкам шагающий экскаватор, похожий на корабль с наклонной мачтой. На ней горели огни, а внизу светились желтые квадраты окон.
Спустился на тросе ковш, захватил своей пастью «пригоршню» земли кубов на пятнадцать и пошел вверх. Женя представил себе, что в такую люльку поместится небольшой автомобиль. Высоко поднялась она. Стрела повернулась, потащила ковш за собой, а когда он оказался у насыпи, его зубастый рот открылся и выплюнул землю.
Журавлихин искренне позавидовал инженеру в стеклянной кабине. Сидит в удобном кресле, нажимает рычаги и, наверное, не думает, что работает за десять тысяч землекопов. Только при одной этой мысли Женя перепутал бы все рычаги и кнопки.
Машина шагнула, Женя это видел отчетливо. Корпус приподнялся и встал на ноги — огромные сапоги с квадратными носами. Машина — вернее, ее прямоугольное тело — передвинулась вперед и села на опорную раму. Сапоги приподнялись над землей, поползли вперед. Зашагала тысячетонная громадина.
Глядя на все это, Женя печально размышлял о своей будущей профессии. «Подумаешь, радист! Пусть даже способный конструктор — твоя судьба уже предопределена. Никогда тебе не создать величественной машины вроде экскаватора. Будешь возиться с радиолампочками и проводничками, стараясь втиснуть их в спичечную коробку. — Журавлихин был уверен, что главное направление современной радиотехники определяется стремлением к массовости приемников и телевизоров, а поэтому они должны быть просты, дешевы и малы, чтобы тратить на них поменьше труда и материалов. — Мелкие твои дела, лабораторные. Простора нет, размаха».
Наивные штучки с «Альтаиром», который и строился всего лишь затем, чтобы наблюдать за белками или птенцами, — разве это занятие? Разве можно сравнить ученические опыты студента Журавлихина хотя бы с самыми простыми делами моториста, механика, агронома, любого специалиста? Они действительно работают, а ты пока еще прицеливаешься.
Столь суровая оценка своей пока еще скромной жизненной роли вызывалась у него своеобразным внутренним протестом. Он не хотел чувствовать себя как на вокзале и терпеливо ждать у кассы, когда выдадут ему билет в жизнь. Билетом он считал диплом. Пробьет два звонка, раздастся свисток, тронется поезд — и лишь с этой минуты отправишься в самостоятельный жизненный путь.
«А студент — это только еще аккумулятор чужой умственной энергии, — думал Женя. — Не всякий хорошо сохраняет эту энергию, а нужно не только сохранять, но и творчески умножать ее. Есть среди нас ребята, у которых энергия разряжается на себя. Бывают ведь испорченные аккумуляторы с так называемым «повышенным саморазрядом». Пять лет заряжают, а потом, когда до дела дойдет, — глядишь, и нет ничего. Человека готовили, чтоб он шел впереди, освещая путь другим, а света не оказалось, волосок еле тлеет. Типичный саморазряд! Все на себя!»
Но в наши дни нельзя быть только аккумулятором, надо уже сейчас отдавать накопленную энергию. Одним из путей к этому Женя считал творческую работу в студенческом научном обществе.
Так чем же он недоволен? Женя не только учится, много работает в комитете комсомола, занимается шефскими делами, считается способным конструктором в научном обществе. Не говоря уже об «Альтаире», Журавлихин и его друзья сделали немало полезных приборов, вроде искателя повреждений в подземных кабелях или радиоаппарата для определения качества обработки деталей. Вот уже два года, как этими приборами пользуются: первым — на радиоузле подшефного колхоза, а вторым — в экспериментальных мастерских института.
Но Жене этого мало.
Вдали шумит водопад. Это из дырчатых труб вырывается жидкая пульпа, уходит вода, растет земляная перемычка, преграждающая путь Волге-реке. Разве не позавидуешь мастеру, или, как его здесь называют, багермейстеру? Он строит плотину и видит воочию, как поднимается она. «Нет, — поправил себя Женя, — сейчас не видит. От земснаряда до места намыва плотины несколько километров. А что, если в кабине багермейстера установить телевизор?» Мысль взволновала Женю, он прижал к горячим щекам заледеневшие ладони и так, застыв неподвижно, глядел на мерцающие огни, представляя себе, что «Альтаир» — он обязательно найдется! — будет испытываться не в Каспийских джунглях, а здесь. Поставить бы его возле эстакады, где намывается плотина, — и багермейстер сможет контролировать свою работу не по телефону, а видеть ее все время перед глазами.
«А если поставить телевизор в кабинет начальника строительства, сколько бы времени он сэкономил! — размечтался Женя. — Ему надо все видеть, а разве за день успеешь побывать и на правом и на левом берегу, на всех участках стройки?»
Журавлихин понимал, что рано или поздно мечта его станет реальностью. Дойдет дело и до телевидения на разных строительствах, будь то плотины, новые города, промышленные комбинаты. Возможно, какой-нибудь радиозавод уже готовит первые образцы таких аппаратов. Но пока их еще нет, «Альтаир» как нельзя лучше подошел бы для испытаний. Казалось, что только для этого его и нужно искать. Только для этого!
Кто-то дернул его за рукав. Женя оглянулся. Это Лева напоминает — пора! Словно впервые смотрел Женя на антенну, чем-то похожую на гимнастическую лестницу, сделанную из тонких металлических трубок. Митяй и Лева собрали антенну наибольшей направленности. Все было готово к приему.
Жаль, что в эту минуту не было здесь Набатникова. При самом первом знакомстве, когда Женя рассказал ему об «Альтаире», профессору захотелось испытать его в каких-то особых условиях. Таков уж характер Афанасия Гавриловича. Далеко глядит он вперед — видит будущее каждой вещи, пока еще. неуклюжей, шершавой, в окалине и песке. Глазам его, зорким и внимательным, видна она законченной, отшлифованной. Он оценит все ее достоинства, найдет и трещинки, которые умел распознавать, как никто.
Щелкнул выключатель. Митяй это сделал небрежно, на лице — маска абсолютного равнодушия. Журавлихин и Усиков сидели бледные; вытянув шеи, смотрели на слабо освещенный экран.
И вот, когда уже не оставалось никакой надежды на передачу — по Жениным часам прошло две минуты лишних, — экран ярко вспыхнул, будто лампа дневного света. Послышались приглушенные голоса, нетерпеливые гудки, грохот лебедки и тонкий, пронзительный свисток.
Митяй оперся на локоть, чтобы поудобнее настроиться, и, не желая терять ни одной секунды, подкручивал одну ручку за другой.
Нельзя было определить, где же находится ящик с аппаратом. Проносились какие-то тени. Появился силуэт грузчика с бутылью в корзине — он нес ее перед собой на вытянутых руках, как самовар; за ним шел человек с небольшим чемоданом.
Справа стояли несколько ящиков, покрытых брезентом, рядом — треножник теодолита. Вдали виднелась какая-то мачта, цветочная клумба. Все остальное скрадывала темнота. Свет то ли фонаря, то ли прожектора падал сверху.
— Пристань, — решил Митяй. — Теплоход у дебаркадера.
Лева никак не соглашался. Подозрительно близко поблескивали рельсы, а гудки удивительно напоминали паровозные. Трудно было представить, что железнодорожная линия проходит у самой воды. Рельсы пересекаются под углом, лежат, как огромный блестящий циркуль.
— Вагон! — неожиданно всхлипнув, Лева указал на экран.
Угловатая тень на мгновение закрыла рельсы и покатилась дальше. Похоже, что рядом находилась маневровая горка: промелькнул еще один вагон, забарабанил колесами на стрелке, потом еще и еще…
— Если моя наблюдательность не обманывает, — всматриваясь в растерянное лицо Левки, бодро начал Журавлихин, хотя сердце его сковывал противный холодок, — то думаю, что наш бродяга оказался на перевалочном пункте. Пересаживается с парохода на поезд.
— На Куйбышевском вокзале? — упавшим голосом спросил Лева.
— Логика подсказывает. Впрочем, — поправился Женя, — я уже ничему не верю. Если мы принимали Москву за тысячу километров, то нет ли и здесь какого-нибудь научного подвоха? Ящик может находиться и в Саратове, и в Астрахани, и даже в Баку.
Митяй вполне резонно возразил, что до Баку далеко. Теплоход, на котором находился «Альтаир», не успел бы еще туда добраться. К тому же климат не тот.
Журавлихин не понял:
— При чем тут климат?
Митяй похвастался своей наблюдательностью: дескать, в это время в Баку очень жарко, а люди, которые мелькают на экране, почти все одеты в пальто, нет белых костюмов, так распространенных на юге. И вообще, как он заметил, колорит не тот, не слышно характерного для юга говора.
Доказательства Митяя были не совсем убедительны, но хотя бы методом исключения надо попытаться определить примерное местоположение «аппарата-бродяги».
— Еле нашла вас. Ног не чувствую! — весело сказала Зина, останавливаясь у телевизора. — Ну как? — спросила она и тут же замолкла, видимо, понимая, что сейчас не до нее.
Правда, после экскурсии на строительство она должна была здесь встретиться со студентами, но что поделаешь — они заняты научными опытами. Придется сидеть и помалкивать.
Зайдя с другой стороны чемодана, Зина села, поджав ноги, и прикрыла их платьем. По существу, она видела изображение перевернутым — люди ходили вверх ногами, — но дело не в этом: Зина узнала место, где сейчас стоял ящик с аппаратом. Слева кусок крыши багажного склада, знакомый фонарь у стрелки и даже мачта светофора. Вокруг нее чьи-то заботливые руки сделали цветочную клумбу. В темноте светились белые звездочки табака.