Слово за слово Альмарен сблизился с Магистром и, несмотря на разницу в возрасте, они стали друзьями. Они не скучали вместе, рассуждая о магии, об особенностях сил, подвластных алтарям, об устройстве мира, о солнце и звездах, проходящих по небу, а прошлой осенью надумали проследить небесный путь солнца. Сейчас, спустя три четверти года, результаты наблюдений оказались так увлекательны, что Альмарен, был готов жертвовать сном, завтраком и ужином, лишь бы поставить на скале очередную отметку.
Уже пятую неделю Альмарен дважды в день навещал скалы в одиночестве. В начале лета на Красный алтарь прибыл гонец с письмом от магистра ордена Саламандры. В письме говорилось, что последние события на острове требуют немедленного созыва совета магов. Время и место сбора было назначено в ближайшее полнолуние на Каянском алтаре.
— Что там стряслось? — поинтересовался Магистр у гонца, так как в письме не было и намека на причины созыва совета. — Я не знаю события, достойного такого шума.
— Разве к вам не доходили новости? — удивился гонец. — Вы ничего не знаете о Каморре?
— Об этом негодяе, которого выгнали из ордена Саламандры? Почему же, слышал, — поморщился Магистр. — Говорят, он подался на север и поселился у уттаков. Самая подходящая для него компания.
— Ему удалось объединить уттаков, — гонец многозначительно замолчал, подчеркивая невероятность события.
— Уттаков не объединишь, — возразил Магистр. — Они слишком дики. Всем известно, что их численность не растет потому, что племена охотятся друг на друга.
— Спокойно вам тут живется, в Тире, — покачал головой гонец. — Численность уттаков не растет, но и не так мала, как хотелось бы. А Каморра, хоть и лишился права работать от Оранжевого алтаря, но пока не перестал быть магом. Шантор считает, что именно магия помогла этому босханцу повлиять на уттаков так, что они перестали поедать друг друга, надеясь закусить остальным населением острова. Приезжайте на совет, и все узнаете сами.
На следующий день Магистр оставил дела на Синатту, ведавшего доходами и хозяйством алтарного поселения, и выехал на Фиолетовый алтарь. Он звал Альмарена с собой, но тому стало жаль бросать начатые наблюдения. Молодой маг отказался от поездки, предпочтя изучение движения солнца обществу друга.
Оставшись один на один с тирскими буднями, Альмарен стал замечать однообразие местной жизни. Он с нетерпением ожидал своего друга с новостями. Впрочем, сегодня, вернувшись в поселение, молодой маг оставил мысли о далеких событиях и занялся насущными делами. Он расседлал Наля и взялся за скребницу, привычными движениями начищая золотистую шкуру. Конь пофыркивал и тянулся мордой к карману хозяина в поисках хлебной корочки, но вдруг вскинул голову и, прислушавшись к чему-то, заржал.
Звук гонга заставил Альмарена отложить скребницу. Гонг возвещал все урочные и неурочные события в поселении. Время ужина давно прошло — следовательно, на алтаре случилось что-то, нарушающее обычный ход жизни.
Альмарен поставил коня в стойло и побежал к кузнице, где висел гонг — бронзовый щит с бронзовым молотком на цепочке. Звук ударов бронзы по бронзе проникал в отдаленные закоулки алтаря, созывая жителей на сбор. У кузницы росла толпа — все понимали, что случилось чрезвычайное событие.
— Магистр возвращается! — объявил маг, который бил в гонг. Это было, безусловно, событием. Жители поселения отправились к воротам встречать Магистра.
Альмарен вышел из ворот вместе с остальными. По дороге, ведущей от Тира к Красному алтарю, ехал одинокий всадник. Если бы местные жители имели привычку выставлять охрану, он был бы замечен еще у моста, поворачивающего на Тирон, так как окрестности хорошо просматривались. Из-за сухого климата склоны гор не были покрыты ни лесом, ни кустарником — все это росло в долине реки. Здесь же были камни и невысокая трава, а ровные участки были засеяны низкорослой выносливой пшеницей или служили пастбищами для горных антилоп.
Глава ордена Грифона был далеко не стар, несмотря на седину в волосах, спускающихся на плечи. Это был рослый, сильный мужчина, напоминавший скорее воина, чем мага. Его спину прикрывал плащ из шерсти горной антилопы, у пояса висел тяжелый и длинный меч с головой грифона на эфесе. Серый в яблоках конь, такой же рослый и мощный, как хозяин, без труда преодолевал подъем. Всадник сидел на коне прямо и уверенно, хотя проделал длинный путь, торопясь добраться до места.
Магистр подъехал, приветствовал собравшихся и соскочил с коня. Синатта, сухонький, седенький маг, подлетел к нему и обрушился с вопросами.
— Как дорога, Магистр? Что нового в Келанге? А что говорил Шантор? Кто там был из магов Феникса?
Синатта, несмотря на преклонный возраст, был подвижен, как юноша, неутомимо деятелен и неукротимо любопытен. Магистр хорошо знал старого мага, поэтому оставил вопросы без внимания.
— Подожди, Синатта, — сказал он, оглядывая собравшихся. — Все новости завтра. А сейчас баня и ужин.
Встретив взгляд Альмарена, Магистр кивком подозвал молодого мага.
— Как я рад, что вы вернулись, Магистр! — сказал Альмарен, подходя.
— И я. Ну как здесь жизнь, без меня?
— Спокойно, — улыбнулся Альмарен. — Скучновато, я бы сказал. Давайте вашего Тулана, я поставлю его.
— Не хочешь ли поужинать еще разок? — спросил Магистр, передавая Альмарену повод коня. — Составь мне компанию.
— С удовольствием, — согласился Альмарен. — Тем более, что я еще не ужинал.
— Тем лучше. Приходи ко мне. — Магистр повернулся к Синатте. — Ужин на двоих в мою комнату.
Воздух закипел вокруг Синатты — маг помчался выполнять распоряжение Магистра. Альмарен отвел Тулана в конюшню, расседлал и почистил, принес воды, засыпал в кормушку сена и пшеницы, а его старший друг отправился в баню, расположенную в пристройке у кузницы. Большой чан, в который с утра наливали воду, служил задней стенкой горна. От жара, идущего из горна, вода прогревалась и использовалась для мытья и хозяйственных нужд.
После бани Магистр вернулся в свою комнату, где давно стоял ужин. Дождавшись молодого мага, он указал ему на стул.
— Садись. — Магистр взял второй стул и уселся напротив. — Две недели не ел горячего, — сказал он, пододвигая поближе миску с кашей.
— Тулан ваш отощал, — заметил Альмарен. — Бока у него не те, что прежде.
— Не отощал, а согнал лишний жир. Он в прекрасном состоянии, поездка пошла ему на пользу.
— Надеюсь, и вам тоже, Магистр?
— Да как сказать… ты бывал на Фиолетовом алтаре?
— Я проезжал там три года назад.
— Тогда сам знаешь, — взглянул на него Магистр. — Пыль, песок, грязные комнаты для приезжих, вечно не хватает воды. Умыться — проблема. Коней пасти — опять проблема. Все вздохнули с облегчением, когда разъезжались.
— А кто был на совете? — поинтересовался Альмарен.
— Шантор, конечно, и с ним еще трое. Пятеро из Келанги, семеро из Цитиона, из других мест еще человек десять. С Зеленого алтаря — трое, в том числе и Суарен. Явился даже колдун с Синего алтаря, такой забавный старый гриб. Ты помнишь Синий алтарь, тот, что в Лоанской долине?
— Помню, — подтвердил Альмарен. — В той местности живут коренные обитатели Келады, лоанцы. Среди них почти нет магов.
— Да. На Синем алтаре нет своего ордена. Более ста лет назад совет магов острова принял решение не беспокоить лоанцев. — Магистр слегка улыбнулся. — Старичка, конечно, никто не позвал, но ему было видение, представь себе!
— Он настоящий маг, Магистр! — в тон ему ответил Альмарен.
— Наверное. Суарен расспрашивал о тебе и был рад узнать, что ты живешь у нас, но удивлялся, почему ты не приехал.
— Но, Магистр, мы потеряли бы целый год! — воскликнул Альмарен.
Магистр рассеянно кивнул.
— Может получиться так, что наблюдения придется отложить, — сказал он.
— Неужели дела на острове так плохи?
— Совет не собирают по пустякам. — Магистр отодвинул миску. — Говорилось много, я не могу решить, какие слова правдивы, а какие вызваны страхом, но в любом случае — положение угрожающее. Ты слышал о Каморре?
— Очень мало. О нем упоминали, когда приезжал гонец.
— Каморра — сын босханского оружейника. — Магистр с неприязнью выговорил имя. — Из мага ордена Саламандры он стал грабителем и был исключен из ордена. Несмотря на это, он был хорошо принят Берсереном, правителем Келанги, и помогал ему во всяких пакостях. Десять лет назад они поссорились, и Каморра ушел на север к уттакам.
— И уттаки не съели его?
— К сожалению, нет. Говорят, он отыскал в Иммарунских лесах еще один алтарь, Белый, поселился там и провозгласил себя магистром ордена Василиска. Кто бы еще взял символом ордена такую гнусную тварь?
— Откуда известно, что это не пустые слухи?
— Года полтора назад он появлялся в Келанге и подыскивал помощников. На совете были маги из Келанги, которым он предлагал присоединиться к ордену Василиска. Они видели у него амулеты ордена.
— Белый алтарь… — покрутил головой Альмарен.
— Туда собрались все негодяи острова, и не только маги. У них есть свой алтарь. Ты понимаешь, что это значит?
— Да, — подавленно произнес Альмарен. — Жаль, но энергия алтарей одинаково служит и добру, и злу. Значит, на Белом алтаре творятся черные дела?
— Чернее некуда, — согласился с ним Магистр. — А теперь выслушай худшее.
Он подошел к небольшому шкафчику, стоящему на подставке у изголовья кровати, и извлек оттуда сложенный лист бумаги. Вернувшись, он сдвинул посуду и развернул на столе лист, оказавшийся картой Келады. Белого алтаря на ней не было. Магистр отчеркнул ногтем его расположение и показал Альмарену.
— Это Белый алтарь, — сказал он. — Шантор говорит, что вот здесь, в верховьях Иммы, с весны накапливаются отряды уттаков. Самое удивительное, что они из разных племен, но не враждуют между собой.
— Как он получил эти сведения? — полюбопытствовал Альмарен.
— И охотники, и разведчики из Бетлинка утверждают это. Правитель Бетлинка просил у Берсерена подкрепления, но тот отказал.