Хмм, да. Наверное, все же не надо было. А то вот так возьмут и вывалят на тебя такое – приятного мало, и, главное, толку-то? Только зря перепугается девчонка.
Марк вдруг осознал, что кто-то внутри магазина машет рукой. Ему.
Следующим Марк осознал, что машущий ему человек – Арнис Старков.
В магазин этот Марк иногда заглядывал, хотя подлинным, заинтересованным гурманом не был. Но когда держишь планку, приходится обычно держать ее не одну, а десятки разных. Разбираться в напитках. Разбираться в деликатесах. И тяжелее всего на самом-то деле, когда твоя планка где-то посередине, потому что тогда ты вынужден прикладывать максимум усилий. Если она на порядок ниже, от тебя ничего не ждут. Если на порядок выше, ты плюешь на то, чего от тебя ждут. Средний уровень – самый трудоемкий.
После секундного колебания Марк вошел внутрь и направился к Арнису, чего делать ему совершенно не хотелось, как и общаться со Старковым-средним наедине, но иначе было бы слишком похоже на бегство.
Соответствуя ожиданиям, ты сам дозволяешь выковать против тебя оружие из твоей предсказуемости, говорил Йорам. Но Йорам был ходячей легендой, одним из первых ретриверов. И обрабатывать клиентов ему не приходилось.
– Ну, успешно? – Арнис облокотился на высокий столик для дегустаций и перекусов на бегу. – Много уже на меня нарыли?
Марк тихонько вздохнул. Старая добрая враждебность к гонцу уже давно его не удивляла. И не задевала. Почти.
– Вы это зря. Я не слежу за вами. Я вас и не видел, пока вы мне не помахали.
Арнис с нарочитой озабоченностью поднял брови. Перед ним стояла десертная тарелка с янтарными ломтиками, душистыми кусочками и ягодами кизила, а в пальцах он держал ликерную рюмку на тонкой ножке, видимо, с хересом:
– Да неужто? Тогда покорнейше прошу извинить. Недопонял. Привстанете со мной?
«И на фига ж мне это?» – подумал Марк, сказав:
– С удовольствием.
Интерьер деликатесного магазина был воплощением ретророскоши, с хрустальными люстрами, отполированными латунными рейлингами, дубовыми панелями на стенах и мозаично-мраморным полом. Здесь всегда пахло кофе и копченостями, а неимоверной длины стеклянная полка с разнообразными бутылками была празднично подсвечена и переливалась что твой витраж.
Арнис в этом месте смотрелся странно, и Марк отметил в своем блокноте – интересное дело: он уже второй раз встречается с ним и второй раз думает именно так. Старков опять не вписывался в обстановку. Столкнись они в каком-нибудь квартале клубов и баров, скажем, на Думсдей, поздно вечером, – другое дело: представить себе Арниса в таком месте было легко. Но с блюдцем лимбургера с торчащими из треугольничков шпажками…
– Пользуюсь прелестями момента, только и всего, – с неприятной безошибочностью считал его мысли Старков и медленно сомкнул зубы на кусочке сыра. – Хотите хереса?
Марк мотнул головой, и Арнис неторопливо прожевал сыр, поднял рюмку, с удовольствием поводил ей под носом, отпил немного и подержал во рту.
– Впрочем – умение использовать момент не возвышает бойца до воина.
– Но делает его лучшим, к чему всегда следует стремиться, – докончил Марк – знай наших, каноны и он учил, – и тоже взял с блюдца шпажку.
Арнис ухмыльнулся.
– Да ну, неужто тхэквондист?
По речам и повадке понять, с помощью какого конкретно вида боевых искусств совершенствовал себя твой оппонент – навык немного щегольский, показушный, но уважаемый. А сообщить собеседнику о своих боевых умениях – все равно что обменяться рукопожатием, жест вежливости и декларация добрых намерений: ведь тем самым сознательно ставишь себя в более уязвимое положение.
Но Арнис до сих пор так и не подал ему руки.
– В чем для вас заключаются прелести этого конкретного момента? – проигнорировав вопрос, с улыбкой поинтересовался Марк.
Ухмылка Старкова сделалась шире – и кривее. Он кивнул.
– Я ведь живу за границей, вы не знали? Юго-Восточная Азия. Острова Спратли, всяко-разно. Чисто случайно оказался у старика в резиденции, остановился всего на пару дней – и на тебе. Полли тут же связали меня обетом не покидать, так что пока я остаюсь в доме.
– Дом красив, – заметил Марк. – И местоположение хорошее.
Арнис пожал плечами.
– По мне так дыра. Никогда его не любил. Старик достроил его как раз в тот год, когда мы с ним разосрались.
– Тогда зачем вам там оставаться? В этом городе превосходные отели.
– Я люблю доставлять радость людям. – Арнис положил в рот ломтик мюнстера. – А мое пребывание в резиденции, полагаю, приносит княгине Ольге несказанную радость.
Возможно, первое впечатление обманывало. Арнис, снова весь в черном, в одежде, которая не стеснила бы движений, выглядел как рубака. Но он, что среди рубак редкость, внутри не был точно тем же, чем снаружи – в нем сидел и кто-то еще. Он все-таки наследник Язепса Старкова и, согласно полученным от Бубна сведениям, в опалу попал уже не в щенячьем возрасте. Значит, когда-то его должны были готовить к трону. Учить, обтесывать.
– Вы не живете в городе, – медленно начал Марк, легонько постукивая острием шпажки по столешнице. – О вашей затяжной ссоре с отцом известно. Ни с того ни с сего вы зачем-то «на пару дней» приезжаете в дом, в котором не бывали много лет – и в один из этих дней вашего отца убивают. – Марк перевел взгляд за стекло, на котором теперь собирался и стекал тонкими ручейками конденсат: дождь, видимо, уже стоял вовсю. – Тем не менее тучи сгущаются не вокруг вас. А вокруг вашей мачехи. Она готова из кожи вон лезть, чтобы подчеркнуть свою добрую волю и готовность к сотрудничеству, тогда как вы…
– Угощаюсь хересом, да. – Старков насмешливо приподнял рюмку. – А еще цинично повышаю затраты безутешной вдовы на воду и электроэнергию. И – обратите внимание – я только что ответил на незаданный вами вопрос.
Марк задумался на секунду, потом кивнул:
– Наследство. Все переходит ей, да? У падшего сына, значит, просто нет мотива.
– Ответ засчитан. – Арнис полюбовался на свет остатками жидкости цвета листопада у себя в рюмке. – Притом что тебе я могу не давать никаких ответов вовсе, ты в курсе, да?
«Но даешь», – мысленно парирует Марк, и собеседник слышит и возражений не находит. Марк знает, почему Арнис отвечает на его вопросы – почему все отвечают. У Арниса вид человека, которому сам черт не брат, и этот вид может соответствовать истине, а может и нет, но ретриверов побаиваются все. Исключений не бывает. Даже Китин терпит его выходки. И президент всея Земли стал бы терпеть – из страха. Марк на их месте тоже боялся бы себя – человека, который в любой момент может узнать. А возможно, уже знает. Если такой тебя о чем-то спрашивает – волей-неволей ответишь, просто чтобы он отвязался, чтобы не полез глубже, не стал выяснять сам.
Ретриверов всегда было мало, и информации о них тоже всегда было мало. К их существованию в общем и целом привыкли, как ко многим другим абсурдным и невозможным вещам, к которым привыкнуть нельзя никак – вроде неизбежности собственной смерти, паладинов или альтер-эво. Возможно, в каких-нибудь отдаленных краях детишек и стращали злобным вислоухим, который всегда узнает, что ты натворил, и бате расскажет… А возможно, и нет, Марк не интересовался.
Считалось, что ретривер может выяснить все – вообще все. Глупейшая неправда, но знакомые Марку вислоухие не трудились развенчивать этот миф: жить-то на что-то надо. Одновременно считалось, что ретривер – парень занятой и в данный момент наверняка занимается кем-то другим, а не тобой, так что все в порядке, можно грешить дальше.
Хотя после появления дела Старкова Марк начал задумываться – как же справляются сильные мира, те, из списка? Те, кто, как Язепс Старков, пусть и невидимые, навели на себя слишком яркие прожектора и уже не могут рассчитывать на то, что злой дядя ретривер смотрит в другую сторону.
– Ответ засчитан не полностью. – Марк отвернулся от окна и посмотрел на Арниса. – Наследство – мотив суицидальный. Ничто другое так не подставляет того, кто наследует. А для убийства могла быть и иная причина – в том числе и у тебя. Та, которая потребовала стрелять.
– Это да. – Арнис поковырял шпажкой в зубах. – Чтобы наложить лапу на достояние старика, добывать огнестрел было не обязательно. Но в это обстоятельство упрется и встрянет любая твоя догадка, уважаемый. При любом раскладе, при любом мотиве – на хрена было стрелять?
– А ты как думаешь?
Старков уставился на него со сдержанным раздражением. А ведь это Марк еще не приступал к юмору.
– Много ли ты в жизни сталкивался с насилием, господин Самро? – вкрадчивым тоном поинтересовался Арнис. – Можешь не отвечать. И так видно, что немного. И как же по-твоему, насилие есть зло? Боль – это зло? Ведь они не ведут к упрощению. Смерть – да, ведет; но то смерть, а не муки. Физические страдания – разве они вообще как-то учитываются в эволюционном процессе? Считаешь ли ты, что где-то там в стратосфере сидят небесные счетоводы, которые подбивают баланс боли: сколько бед выпало тебе на долю, сколько удовольствия тебе положено, дабы их компенсировать? С учетом того, что и ты, и я, и все остальное человечество в любой момент может сгинуть вместе с миром, то, радуемся мы или страдаем, теряет какое-либо значение. Если вообще когда-то его имело.
– Так по-твоему насилие – дело благое? – Марку не очень понравилось, какой оборот принял разговор.
– Благое? Нет. Неизбежное. Имманентное. Это не зло, которое требуется искоренить, не атавизм, который мы должны перерасти. Увы. Это свойство самой жизни, эпифеномен существования. А что естественно – то не… – Арнис ловко закинул в рот последний кубик сыра.
– Какая интересная точка зрения. – Марк спокойно сложил руки на столешнице. – А главное, оригинальная-то какая. И при чем здесь дело твоего отца?
Темные глаза Арниса холодно блеснули.
– От неизбежности имеет смысл научиться получать удовольствие – пусть даже не оно является причиной и целью, – раздельно и взвешенно проговорил он. – У того, кто убил старика, мог быть десяток причин сделать это. Но он мог и себя при этом побаловать. И если так, то способ здесь с мотивом не связан.