— Смотрите! — зазвучали испуганные крики, и тысячи эльфов и орков разом повернулись и увидели, как целые куски земли покрываются трещинами, а затем стремительно проваливаются вниз. Все сразу вспомнили о той судьбе, которая постигла прочие летающие города — все они рухнули на землю. И тогда ужас, который эльфы испытали, когда впервые высадились на эту каменную глыбу, а потом забыли в ходе кровопролитного сражения, немедленно снова охватил их души, только теперь он был не эфемерным, но явным, как дыхание смерти.
— Небо… нет, земля падает! — закричали орки.
Эльфы закричали вместе с ними. Все забыли о сражении. Все начали бежать. А земля грохотала. Целые деревья, вышиной в дюжину метров, проваливались под землю. Началась форменная неразбериха. Фарман побледнел. Остальные генералы растерялись. Они уже собирались отдать приказ о срочной эвакуации, когда в небесах мелькнула огромная птица, а затем раздался крик, от которого десятки тысяч собравшихся душ содрогнулись:
— Хватит!
Глава 35. Ультиматум
— Хватит! — раздался громогласный голос, и вместе с тем страшный грохот стал затихать. Со временем испуганные крики притихли, как затихает голос вокалиста через пару секунд после того, как замолкнут инструменты.
Земля снова стала ровной и крепкой, хотя эльфы и орки всё равно чувствовали, будто стоят на хрупком льду. Из-за этого они старались особенно не шевелиться, и на поле боя воцарилась гробовая тишина.
Её нарушили крылья, хлопающие на ветру. Огромная бурая птица спустилась с небес и приземлилась на мост, который находился между обеими армиями. Затем, почти незаметно, на его каменную поверхность скользнула фигура в тёмной мантии и высокой заострённой шляпке.
Она поправила свой головной убор и приподняла голову. Эльфы и орки, внимательно следившие за происходящим, увидели женщину средних лет, на лице которой, обрамлённом серыми кучерявыми волосами, до сих пор виднелась печать былой красоты.
Её тёмные глаза быстро прошлись по собравшимся. Затем женщина приподняла руку, замелькали тени, и ещё несколько девушек, больше дюжины, оказались подле неё.
— Хватит, — повторила женщина. — Магистр Фарман, Стальной император, я, первая ведьма Гретхен, желаю с вами поговорить…
— О чём? — немедленно раздался грубый голос. Вперёд выступил орк, тело которого испещряли шрамы. Он смотрел на девушек и на птицу грозными и подозрительными глазами.
— Мы буем говорить только с названными лицами, — невозмутимо ответила женщина в чёрном.
Раздался ропот. Орк засопел, шагнул вперёд, и тут его схватила и отвела назад крепкая рука. Он зарычал, но, когда развернулся и увидел своего противника, немедленно успокоился и смутился.
Все остальные орки вздрогнули. Они не стали кланяться, не стали опускать головы. В их обществе это было непринято. И всё же глаза зеленокожих сияли почтением, пока они наблюдали за грузной фигурой в красном плаще на зелёных плечах, которая продвигалась вперёд, опираясь на толстую деревянную трость, больше похожую на дубину.
Стальной император Бран в сопровождении своей свиты из нескольких орков и своего верного телохранителя Крынки выступил вперёд.
Бран сильно изменился за последние годы. Постарел. Местами его зелёная кожа сморщилась. Местами в его волосах, прежде чёрных, стала проявляться седина. И всё же глаза его были ясными как звёзды. Он стал на краю моста и, упираясь обеими своими руками на трость, спросил:
— Так о чём же вы хотите поговорить?..
Ведьма молча повернулась и посмотрела на эльфийское воинство. Тогда и оно расступилось, и вперёд выступил Фарман вместе со своей свитой и другими генералами — представителями всех стран, составляющих Альянс.
Когда все они заняли свои места, ведьма по имени Гретхен наконец приподняла голову и заговорила учительским тоном:
— Вам это может быть неизвестно, но летающие города сохраняют свою невесомость благодаря особенному направляющему механизму, который поглощает энергию маны, испускаемую деревьями, и меняет принцип гравитационного взаимодействия.
— Как чрезвычайно занимательно, — проговорил Бран.
Остальные молчали.
— Некоторое время назад, — продолжала ведьма. — Мы смогли добраться до главного управляющего звена данной системы. Следовательно, в любой момент мы можем отключить фактор невесомости, и город немедленно обрушится на землю…
Среди собравшихся прошёлся ропот. Эльфы побледнели от страха. Орки сжали кулаки.
— …Ожидаемый удар будет иметь силу в несколько мегатонн. С высокой вероятностью, остров «Налимар» будет уничтожен вместе с гарнизоном, который находится на нём в данный момент, и флотом. После этого случится цунами, которое уничтожит несколько ближайших островов, общее население которых составляет более сотни тысяч эльфов…
Ропот усилился.
Генерал Царства На хмуро посмотрел на женщину и спросил:
— Это угроза?
— Именно, — невозмутимо ответила Гретхен.
Эльф опешил.
— Разумеется, вы, ваше величество, и ваша небесная флотилия тоже будете уничтожены, — заметила ведьма, обращаясь к Брану.
— Разумеется, — он кивнул, задумчиво поглаживая свой массивный подбородок.
— Мы предлагаем вам следующие условия, — прищурившись, говорила женщина. — Все вы, Альянс и Стальная империя, покинете пределы острова, а также прибрежные воды; в ближайшее три месяца вы не будете приближаться к нему на расстояние, превышающее сорок километров. По прошествии этого время всем вам будет разрешено вернуться в его пределы, но при условии, что вы оставите всякие попытки захватить остров посредством силы. Любые конфликты в пределах острова Налимара после этого окажутся под запретом и будут караться самым суровым образом. Вы меня понимаете?
Генералы зашептались.
Наконец Фарман заговорил:
— Согласно условиям, которые вы предлагаете, Стальная империя сможет использовать Налимар в качестве своей базы. Мы не можем на это согласиться.
— Мы обещаем, — ответила Гретхен, — что империя не будет заниматься разбоем, используя для этого Налимар. Тем не менее, остров будет открыт для каждого, кто придёт сюда с мирным, а не злым намерением.
— Это невыгодно, — с лёгкой улыбкой заметил Бран.
— Мы не согласны. Вы предлагаете, чтобы мы запихнули кость в своё горло, — воскликнул эльфийский генерал.
— Именно так, — неожиданно резким голосом ответила Гретхен, и снова все замолчали.
— Мы не предлагаем вам компромисс, — продолжала ведьма. — Мы ставим собственные условия. Если вы с ними не согласны… — взгляд её сделался суровым, и снова затрепетала земля. Лица собравшийся побледнели от испуга. Впрочем, в случае орков правильнее будет сказать, что они посерели.
Выбора не было. Ультиматум есть ультиматум. Ведьмы дали армиям несколько дней, чтобы собраться и оставить пределы Налимара. Собирая трупы своих павших друзей и товарищей, которые, как теперь казалось, погибли без всякой на то причины, солдаты стали расходиться. Эльфы брели к своим воздушных шарам, спускались на землю, а затем садились на лодочки и с них на корабли; орки поднимали свои летающие суда. Многие из них оказались разбиты во время решающие штурма, а потому теперь зеленокожие вынуждены были дожидаться подкрепления, чтобы вернуться домой.
Всего в битве погибло более тридцати тысяч солдат; было выпущено великое множество снарядов. Великое множество кораблей теперь покоились на дне морском, иные — вместе со своей командой. И всё для того, чтобы стороны конфликта в один момент просто разошлись, смиренные третьей силой.
Ведьма Гретхен долгое время стояла на краю парящего города и наблюдала за кораблями, которые медленно растворялись в сиянии золотистого горизонта; затем она повернулась, посмотрела на гигантскую птицу, которая стояла у неё за спиной, и опустилась на колени.
— Ваша воля исполнена, моя госпожа, — сказала женщина смиренным голосом без единого намёка на былое высокомерие.
Птица кивнула.
Её жёлтые глаза, сверкающие как янтарь в лучах утопающего солнца, вспыхнули перламутром…
Глава 36. Подытоживая
Неожиданный поворот, подумал Александр, наблюдая за тем, как орки покидают пределы Налимара на своих летающих кораблях, и как ведьмы постепенно обустраивают наполовину разрушенный город.
Неожиданный, но довольно интересный. Кто бы мог подумать, что в последний момент объявится третья сила, которая и решит исход конфликта. Впрочем, на самом деле произошедшее едва ли можно было назвать внезапным. Всё это было кульминацией хитрого плана, который разрабатывался, по всей видимости, не один месяц…
Сперва ведьмы согласились предоставить оркам свою помощь в предстоящем конфликте, а затем воспользовались суматохой, которая произошла во время баталии, проникли в недра летающего города и взяли контроль над его управляющими механизмами. Таким образом они не просто подчинили себе древний город, но и поставили стороны конфликта в весьма затруднительное положение…
На первый взгляд именно эльфы, в итоге, одержали победу. Ведь главной задачей, почему они отправились на эту войну, было не позволить оркам захватить Налимар и использовать его в качестве своей базы. Летающий город сам по себе не представлял для них интереса. Пускай же там хозяйничают ведьмы — лучше они, чем зеленокожие разбойники.
Тем не менее следовало понимать, что таким образом ведьмы всё равно заимели своеобразную козырную карту. Теперь, когда они смогли закрепиться в пределах острова, и запустить прочие его защитные механизмы, отбить его стало почти невозможно. Особенно на фоне того, что обе стороны конфликта понесли серьёзные потери во время битвы. Теперь ведьмы могли просто снять запрет, которые они наложили на военные суда, и в ту же секунду орки превратят летающий город в свою новую базу, причем совершенно непреступную.
Поэтому эльфам следовало поддерживать с ведьмами хорошие отношения.
В то же время и сами орки не ушли слишком обиженными. Чтобы компенсировать их ужасные траты, сразу по возвращению Стального императора в столичный город прибыл посол, который предложил ему обширные земли Тёмного материка, где прежде проживали «Лесные Духи». Таким образом ведьмы хотели немного сгладить углы, которые возникли после их неожиданного предательства. Многие орки всё ещё были недовольны, но Бран по п