— Всё верно. Между нами есть определённое сходство. Некоторые виды, Акация, имеют близких сородичей, которые, тем не менее, разительно от нас отличаются. У вас, людей, тоже есть низший подвид.
— Не могли бы вы уточнить, что именно вы имеете ввиду, господин Аколипт? — удивилась Акация.
— Обезьян.
Женщина поморгала. Затем спросила:
— Поэтому они вам… Поклоняются?
— Всё верно.
— А кроме вас… Есть другие Высшие демоны?
— Они были, и они будут.
Акация задумчиво кивнула.
— Господин Аколипт, так значит вы не против, если мы будем… Сопротивляться вторжению этих созданий?
Аколипт медленно покачал головой.
— Вовсе нет. Я испытываю к низшим демонам не больше родственных чувств, чем звёзды к мотылькам. В этом отношении я чрезвычайно эгоистичен. Кроме того, позволь мне сделать уточнение, Акация. Мир Людей никогда не был моим. Я попросил тебя следить за ним — не более того. И теперь, когда ты стала его Божеством, ты имеешь полное право называть его своим. А значит и методы борьбы или отсутствия оной ты можешь выбирать самостоятельно. Тем не менее, — Аколипт взял паузу, опираясь на свою трость, — я бы не советовал тебе использовать силу моего инструмента.
— Почему? — спросила Акация.
— Потому что это слишком просто.
Женщина молча посмотрела на него.
— Живые… И не совсем живые существа развиваются в постоянной борьбе. В противостоянии. Сущее невозможно без отсутствия оного. Следует наставлять юные народы, но не нужно вести их за руку. Ибо рано или поздно им следует стать на собственные ноги, и если они не смогут этого сделать, если однажды они столкнутся с опасностью, помочь с которой вы будете не в состоянии, им придётся полагаться на собственные силы, и если последние окажутся тщедушны и не развиты, это может привести к гибели цивилизации…
Акация внимательно выслушала наставление демона. Затем задумчиво кивнула. Меж тем сам Александр тоже был чрезвычайно доволен своим изречением — потому что оно было его собственным. Всё это он придумал самостоятельно, основываясь на своём опыте продолжительного наблюдения за разными мирами и цивилизациями.
Впрочем, основная причина, почему он не хотел, чтобы Акация изничтожала демонов с помощью инструментов сферы была в том, что ему нравилась сама идея сеттинга, в котором человеческая цивилизация, используя оружия времён примерно первой мировой, сражается против ужасных монстров из иного мира…
В данном противостоянии Александр не был ни на той, ни на другой стороне. Он был демиургом. Когда он создавал различные миры или вмешивался в их устройство, его руководящим принципом был интерес. Если это было интересно — пускай. Почему бы и нет? Пускай демоны захватят хоть Мир Людей, хоть целую вселенную. Если они смогут это сделать — флаг им в руки.
Можно было вспомнить моральную сторону вопроса, ведь демоны, в отличие от прочих созданий, не просто лишали души телесной оболочки — они их пожирали, но даже это перестало волновать Александра после появления временной шкалы. После этого он перестал смотреть на историю линейно. Даже если душу съели в настоящем времени — она всё ещё остаётся в прошлом. Можно вернуться в него, достать её и таким образом спасти. Либо создать альтернативу.
Наконец Аколипт заметил ещё одну важную вещь: теперь, когда люди находятся в своём затруднительном положении, сила веры должна расти особенно стремительными темпами. А значит Акации следует пользоваться моментом, отвечая на молитвы, направляя человеческую расу и поднимая собственные силы. Ведь кто знает, заметил он многозначительным голосом, возможно Вторженец был далеко не единственным в своём роде…
После этого они попрощались. Правда перед этим Акация спросила, есть ли у него возражения против того, чтобы они перенесли поле боя, собственно, в Пандемониум, потому что в данный момент у них имелся определённый план, как это можно сделать… Александр заявил, что нет, он совсем не против, и под конец даже хотел поинтересоваться, что именно это был за план, но в итоге решил этого не делать. Не подобает таинственному демону полуденного сна спрашивать о таких делах.
Пусть это будет сюрприз.
Вернувшись в свой кабинет, Александр присел на кресло и покинул оболочку Аколипта.
В ту же секунду демон застыл, и вместе с ним, казалось, остановилось время.
Через окно, покрытое чугунной решёткой, на которой извивалась виноградная лоза, падали скрюченные тени; временами в комнату проникали порывы ветра и зачёсывали тяжёлую серую шесть Аколипта.
Всё это продолжалось неизвестное количество времени.
Вдруг голова демона наклонилась в сторону. Он повернулся и посмотрел на залитый светом сад; затем обратил свой взор на книжные полки, упирающиеся в потолок. Наконец он приподнял копытце, и с верхней полочки прямо на стол спикировала книга.
«Аколипт» наклонил голову, и кабинет наполнился шелестом страниц…
Глава 42. Две стороны
Разобравшись, как дела обстоят в Мире Людей, Александр решил изучить положение дел в Пандемониуме.
С точки зрения человеческой расы демоны были, собственно, демонами — ужасными плотоядными монстрами, которые представляют собой абсолютное зло.
У медали, однако, всегда бывает две стороны.
На серой планете тоже виднелся огромный разрыв в пространстве. Находился он за пределами цивилизованных земель, хотя и совсем неподалёку. Чтобы приспособить это место, демоны возвели вокруг него стены, внутри которых построили полноценный город.
День и ночь стражники размахивали плётками и запускали на другую сторону разрыва диких демонов, используя последних как своеобразное пушечное мясо. Когда они выполняли свою роль, впитывая дым, порох и тротил, в Мир Людей наведывались более организованные группы и целые армии, которые старались пробить человеческую оборону и поживиться за счёт очередного города или деревушки.
Последние имели для демонов двойную ценность.
Во-первых, души. Человеческие души представляли собой величайшее сокровище, ибо, не обладая особенно высокой концентрацией духовной энергии, достигали, однако, предельных значений чистоты.
Демоны жили в постоянном страхе однажды потерять рассудок и превратиться в «диких». Чтобы этого избежать, им приходилось снова и снова пожирать себе подобных. И демоны не могли довольствоваться слабыми. Им нужны были равные. Именно поэтому их жизнь представляла собой извечную борьбу, от которой довольно легко устать, даже если ты — ужасный плотоядный монстр.
Над головой каждого демона висел дамоклов меч. В его сердце тикал таймер. Снова и снова им приходилось идти на смертельный риск, чтобы выиграть хотя бы пару другую лет. Их жизни напоминали забег по лестнице, которая сгорает прямо у тебя за спиной, с препятствиями в лице других бегунов, которые так и норовят сбросить тебя в бездну.
Человеческие души были спасением. Они были хилыми, это правда, и в то же время такими чистыми, лишёнными даже намёка на звериные примеси, что немедленно даровали отдушину.
Вторая причина была немного более прозаичной: Александр присмотрелся и увидел, как из портала, который представлял собой огромную горизонтальную трещину в пространстве, выходит процессия из дюжины демонов и тянет за собой телеги, битком набитые всевозможными безделушками.
Желая сделать Мир Демонов как можно более жестоким, опасным и диким, Александр ещё на стадии проекта обделил его на многие минералы, необходимые для построения современной цивилизации. И поскольку демоны тоже не лишены были скуки и желания «покрасоваться», всевозможные газовые фонарики, свечи и прочие безделушки представляли для них огромную ценность.
Некоторые и вовсе занимались коллекционированием подобных вещиц — царица Белого Хлада, например, которая готова была отдать круглую суму за вещь, которая покажется ей особенно интересной.
Именно поэтому, даже несмотря на огромный риск, который сопровождал это дело, демоны снова и снова бросались на пулемётные очереди.
Александр вздохнул.
Теперь у него точно не выйдет найти другие вещи из его собственного мира, которые могли указать на место, где появился разрыв. Товары из Мира Людей заполнили рынок; пытаться отыскать среди них нужную вещицу было всё равно что выискивать иголку в стоге сена.
После этого он задумался, стоит ли что-нибудь делать с происходящим? С одной стороны, закрыть разлом между мирами было несложно. Для этого просто нужно подправить параметр в меню пластины, который отвечает за плотность материального барьера. Это не закроет трещину, открывшуюся в его собственном мире, ибо тот находился за пределами его юрисдикции, но обезопасит прочие миры внутри пластины.
С другой… А зачем? Нынешнее положение дел было довольно занимательным. Александр давно уже чувствовал, что ему следует немного расшевелить Мир Людей и вывести его из продолжительной стагнации. Демонам тоже пора было прекращать вариться в собственном соку.
Александр даже задумался, а не создать ли ему такие же порталы в другие миры?.. Вообще его давно уже прельщала идея соединить мультивселенную неким более явным образом, нежели просто с помощью Верховного мира, но он пока не придумал, как именно это сделать органично. Возможно, для этого ему придётся закатать рукава и создать новый мир — но делать это Александр не торопился. Будучи уже маститым творцом, он чувствовал, что ему нужно ещё немного подкопить вдохновения, прежде чем браться за проект такого масштаба.
Наконец он закончил экскурс в нынешнее состояние Пандемониума просмотром статистики. Большинство параметров, будь то средняя годовая выработка мяса, не имели особенного значения. Своё внимание он заострял только на самых важных цифрах. На протяжении последних лет население Пандемониума росло как на дрожжах. На данный момент число разумных демонов уже превышало двадцать миллионов. Диких — почти пятьдесят. Медленно, но верно, они приближались к званию самой многочисленной расы.
Процент верующих среди них тоже заметно вырос. Благодаря недавним реформам Александра всё больше демонов становились последователями рогатого бога. Теперь это была организованная религия: у неё