Яйцо могло представлять великую опасность.
И в то же время нельзя было его просто уничтожить. Это было неправильно.
— Мы подождём, — наконец сказал Сун. — И посмотрим.
— Пускай, — кивнул Кархан. — Быть может, сейчас ты вынес приговор всей нашей цивилизации.
Сун раздражённо улыбнулся:
— Не ты ли совсем недавно уговаривал меня проявить жалость?
— Такова роль первого советника, — невозмутимо ответил Кархан. — Отстаивать противоположную точку зрения.
Сун хмыкнул, повернулся и направился назад на лестницу. Кархан бросил последний взгляд на яичную скорлупку и проследовал за ним.
На протяжении последующего месяца за таинственным яйцом происходило пристальное наблюдение. Всё это время последнее продолжало расти, однако постепенно скорость роста стала замедляться, и всё больше трещин покрывали его поверхность. Это был хороший знак, ибо говорил о том, что яйцо не достигнет поистине титанических размеров, и внутри не могло быть ещё одной Великой матери, — о габаритах оной сразу после рождения говорили последние археологические изыскания.
Сун встретил данное известие с облегчением, но вместе с тем и некоторой настороженностью. Ведь если не другая Великая Матерь, тогда что именно находилось внутри этого яйца?
Поправка: кто. По законам чешуйчатой расы даже те драконы, которые ещё не вылупились из яиц, всё равно обладали всеми гражданскими правами.
Ещё через несколько недель концентрация Ци внутри таинственного яйца достигла значения, на котором находились Господа; после этого приказом Суна было велено усилить стражу, а затем между ним, Карханом и ещё несколькими доверенными лицами прошли ещё одни дебаты, что же делать, если обитатель яйца обретёт силу, которой обладала сама Великая Матерь. Подобный вариант развития событий вселял серьёзные опасения. За всю историю один только мудрец Вури и, возможно, ныне почивший Император Крест в рассвете сил могли сразится с ней на равных. Возможно они всё равно победят, если поднимут все девять великих армий рода чешуйчатого, в которых общим счётом было более трёх миллионов драконов, но такая битва неминуемо приведёт к ужасающим жертвам.
Вопрос о жизни новорождённого сделался как никогда острым; но в тот момент, когда Сун уже собирался принять окончательное решение, пришло срочное донесение: яйцо шевелится!
В ту же секунду Сун, Кархан и ещё несколько министров бросились в подземелье. Там их встретила дюжина стражников, которые хмуро стояли перед трепещущим яйцом.
Вот упала первая скорлупка, затем вторая, третья… Протянулась склизкая красная жижа, из которой медленно возникла лапа, покрытая мягкой чешуёй.
— Скорей несите воду! — прохрипел Кархан.
Несколько стражников бросились исполнять приказ.
Остальные смотрели.
Ещё через минуту показался красный дракон. При виде последнего Сун боязливо поджал хвост… У него была длинная шея, заострённая морда и немного неповоротливое тело, лишённое крыльев, которое на самом своём конце превращалось в длинный, как плавник, хвост.
Учёные драконы затаили дыхание; все они видели изображения великой матери… Это была она. Уменьшенная стократ, но это была она… Когда первичное удивление растворилось, в глазах Кархана появился холодный блеск. Он шагнул вперёд и выпустил когти, как вдруг Сун вытянул перед ним хвост и сказал:
— Стой… Стой… Смотри внимательней, Кархан… Снизу.
— Снизу? — удивился Кархан и присмотрелся к нижней половине новорождённого дракона, который в это время продолжал тихо реветь, отрывая от себя липкие чешуйки.
— Ах… — удивлённо прохрипел Кархан. — Это… Самец.
Сун кивнул.
Именно так. Не только размеры отличали новорождённого дракона от Великой Матери. Они хотя и были чрезвычайно похожи, некоторые определяющие органы у них всё же разнились.
— Разве это возможно… — прошептал другой учёный дракон. — Великая матерь никогда не нуждалась в… паре.
— Видимо возможно, — быстро проговорил Сун, сминая собственный хвост. Он всегда так делал, когда волновался, хотя думал, что за последнюю дюжину лет поборол в себе эту дурную привычку.
Вскоре прибежали стражники и служанки, которые тщательно вымыли новорождённого. Сделать это было непросто, ибо даже сейчас он был в половину как Кархан, а последний достигал более семи метров в длину и четырёх в высоту когда вытягивал свою длинную шею.
Наконец умытый дракончик открыл свои большие чёрные глазки, всё ещё немного липкие и сонные, и стал с интересом разглядывать окружающих. Его тоже разглядывали, с пристальным вниманием, и на добрую минуту в подземелье повисла растерянная тишина.
Наконец Сун медленно шагнул вперёд, махнул рукой, показывая стражу, который пытался его остановить, что всё в порядке, приблизился к новорождённому дракону на расстояние нескольких метров и сказал:
— Каждый достоин права на жизнь… Каждый достоин права написать собственную историю. Я бы спросил твою мать, как нам следует тебя называть, но ты не имеешь с ней ничего общего. Это моё тебе благословение… И защита. А потому я сам дарую тебе имя: ты будешь зваться… Карун!
Все остальные драконы сперва удивились, а затем почтительно наклонили головы перед мудростью Великого Учителя.
Никто из них ещё не знал, что этот день знаменует начало самой кровавой главы в истории империи драконов.
Что однажды у имени Карун появится приписка…
Карун… Пожиратель.
…
…
…
Глава 69. Отец
Александр с интересом наблюдал за всем происходящим. Таинственное яйцо, дебаты касательно того, стоит сохранять ему жизнь или нет, и тому подобное казались ему чрезвычайно занимательны; при то что даже он сам не знал, кто именно находился за слоем плотной белой скорлупы.
В своё время, когда он только проектировал Великую матерь, он поместил в неё генетический материал, посредством которого она могла стать родоначальником полноценной и чрезвычайно разномастной расы. Александр не работал над проектом каждого дракона самостоятельно. Он просто добавил гены, которые отвечали за те характеристики, которые обычно приписывают драконам — чешуйчатая кожа, крылья, перепонки, огненное дыхание и так далее, и тому подобное, — потом примешал ещё несколько менее очевидных качеств и позволил Великой матери самой определять свойства своего потомства.
Последняя воспользовалась этим и стала создавать Господ, которые не могли размножаться, и простых драконов, которые были слишком глупы, чтобы представлять для неё угрозу.
Иной раз Александр любил рассматривать, что именно за существа изобретала Великая Матерь. Он как бы создал для неё конструктор и позволил ей делать с ним всё, что ей только заблагорассудится.
Поэтому ему было так интересно узнать, что именно за существо она решила породить в этот раз… И зачем.
Он решил даже не использовать рентгеновское зрение, чтобы себе не спойлерить. Было сложно. И всё-таки он выдержал и с не меньшим удивлением, нежели драконы, посмотрел на красную ящерку.
Затем он сразу проверил его профиль с помощью Редактора:
«Вид: Дракон
Возраст: 0 лет
Сила: 6
Выносливость: 7
Интеллект: 0.8
Создание Второго ранга (Создание Третьего ранга)
Особенности: Хороший метаболизм»
Хороший метаболизм?
Александр сморгнул.
Это была… Странная особенность. Обыкновенно в данной строчке приводились особенные силы, которыми обладают живые существа — телекинез, телепатия и тому подобное. Разве можно было причислить хороший метаболизм к подобного рода удивительным способностям? У самого Александра тоже был недурной метаболизм.
Наконец он снова запустил промотку времени. Новорождённого дракона умыли, одели, а затем проводили на выход из подземелья. Когда процессия была на последней ступеньке, он вдруг повернулся и посмотрел на врата, за которыми таилась Великая Матерь. Взгляд больших, как у рыбки, чёрных глаз юного дракона был совершенно невыразительным. В нём не было ни гнева, ни желания, ни любви… Не было даже интереса. И едва ли кто-нибудь заметил, как дёрнулся нос новорождённого, и как слюна, капля за каплей, стала стекать из его приоткрытой пасти, усеянной маленькими и тупыми, как дорожные камушки, зубками…
После этого снова был собран совет. Теперь, когда рождение состоялось, стали обсуждать прочие связанные с ним вопросы. Кто будет воспитывать юного дракона? Следить за ним? Кормить? Было совершенно очевидно, что отдавать его на усыновление, как это раньше происходило с яйцами, порождёнными Великой матерью, было нельзя хотя бы по причине одних только габаритов этого создания. И силы, по части которой он мог сравниться с Господином.
Наконец Сун заявил, что лично возьмётся за это дело и будет учителем и воспитателем Каруна. Кархан возражал. У императора, говорил он, слишком много обязанностей, чтобы брать на себя такую ношу. Сун парировал тем, что дни его правления сочтены, что он и так засиделся на престоле, и что ему не помешает занятие на старости лет.
— Мои ноги слишком хрупкие, чтобы бродить по всему свету, как это делал учитель Крест.
— Даже если так, вам следует править ещё по меньше мере несколько лет, ваше величество, — заметил Кархан, который всегда, когда общался с Суном на публике, использовал его полный титул. — Вам следует провести экзамен, а затем подготовить наследника.
— Верно… — кивнул Сун. — Но этим делом может заняться и первый советник, не правда ли?
Кархан оторопел, затем нахмурился.
— Ваше величество…
— Я стар, — сказал Сун… — Слишком стар. Мой вид появился недавно, и прежде я не знал, сколько лет пройдёт, прежде чем мой разум помутнеет, как это бывает со всеми стариками. Но теперь я чувствую, что миг настал. К тому же я всегда думал, что лучше правитель сразу займёт престол, сразу сядет за вожжи, но с посильной помощью советников, нежели будет постепенно карабкаться на вершину. А ещё… Я устал, — сказал Сун с лёгкой улыбкой на губах.
Кархан помолчал некоторое время, затем кивнул.