Тело у него было обыкновенное, человеческое, разве что покрытое плотной и гладкой, как резина, серой кожей, а вот лицо… Вместо лица у него было несколько щупалец с присосками, между которыми свисал заострённый жгутик.
Монстр мимолётно посмотрел на ящерицу, которая бегала по своей клетке, и уже было стал пробираться к лестнице, как вдруг остановился и прищурился.
Лестницы заскрипела, и в трюм медленно спустился эльф с кудрявыми золотистыми волосами.
В одной руке у него был фонарь, в другой — пистолет.
Лицо эльфа было каменным, а глаза блестели перламутром…
Глава 75. Последовательность
Странное создание с головой осьминога оторопело перед лицом перламутровых глаз. В его действиях на секунду появилась растерянность, на смену которой немедленно пришла решимость. Монстр сперва попятился, а затем резко вскинул руку. Кукла тотчас приоткрылась и превратилась в железную даму. Тысячи острых спиц вспыхнули в её чреве. Снизу высунулись маленькие колёсики, и она, с грохотом, устремилась прямо на эльфа.
Человек-осьминог отпрыгнул в сторону и прищурился. В его глазах мелькнул довольный блеск.
Вдруг эльф с перламутровыми глазами приподнял руку.
Кукла остановилась, затрещала, но продолжила, хотя и более медленно, приближаться.
Тогда взгляд и рука эльфа опустились на пол. Раздался грохот, деревянные доски треснули, и кукла резко полетела вниз.
Осьминог опешил и уже хотел ринуться за ней, как вдруг верёвка, которая всё это время лежала рядом, вскинулась, набросилась на него, как удав, и опутала с ног до головы.
Человек-осьминог с грохотом свалился на деревянные доски.
«Ману» приблизился к нему и некоторое время разглядывал своими перламутровыми зрачками. На лице… Если это можно назвать лицом… Осьминога появилось выражение ужаса. Его щупальца стали скручиваться в трубочки.
«Ману» посмотрел на это молча, затем опустился на корточки и провёл рукой по голове осьминога. Последний вздрогнул, как после удара током, и замер. Постепенно ужас в его глазах развеялся, и сами они, чёрные, цвета морской бездны, неожиданно приобрели перламутровый блеск.
Ману и осьминог молча посмотрели друг на друга.
Их глаза мелькали быстрым светом, словно между ними происходило невербальное общение.
Наконец осьминог поднялся и медленно стал подниматься по ступенькам на верхнюю палубу.
Ману и ящерка в клетке молча проводили его глазами, сверкающими перламутром…
Несколько времени спустя осьминог поднялся на корабельную мачту, где его уже дожидались моряки — с перламутровыми глазами, — которые спустили для него лодочку и доставили на остров.
Он вышел на песок и направился в джунгли.
Там, возле пальмы в самом сердце острова, прикрытый широкими листьями притаился узкий туннель. Человек-осьминог опустился на колени и стал карабкаться в него под землю…
Сперва ему приходилось прорываться через древесные корни и плотный грунт; постепенно, однако, туннель становился всё шире и шире, и вскоре осьминог смог приподняться на ноги.
Под конец проход превратился в спиральную пещеру, в конце которой находилась лакированная деревянная дверь. Человек-осьминог приоткрыл её и попал…
В безумие.
Сущее безумие. Иначе описать всё происходящее было невозможно. Земля напоминала пёстрое полотно, одеяло, целиком состоявшее из разноцветных заплаток. Вокруг росли деревья с зелёными листьями и коричневыми стволами… Слишком зелёными листьями и слишком коричневыми стволами, из тех, которые бывают только на детских рисунках.
Всё это пересекала мощёная каменная тропа, которая напоминала собой мост логики, протянувшийся над беспорядочной бурей.
Именно на неё вышел человек-осьминог.
И встретил своих сородичей.
Их было пятеро, и у каждого было нечто особенное. Тоже кукла, или кубик, или другая парящая рядом странная вещица.
— Уже вернулся, Ньёрл? — спросил предводитель отряда, высокий Спящий в серой набедренной повязке. — Где твой Тотем?..
— Потерял… Там было опасно. Очень опасно… — ответил ему спящий по имени Ньёрл.
— Хм… И сейчас опасно?
— Сейчас не так опасно. Но сложно выбраться. Остров.
— Остров… Пускай. Запиши, Хатеп.
Другой спящий кивнул, и в следующую секунду сидевшая у него на спине детская кисточка с ножками спрыгнула на землю и сделала росчерк на установленной рядом табличке:
«Мир — морской
Опасность — Средняя
Портал — островной»
Предводитель отряда кивнул, затем посмотрел на Ньёрла и сказал:
— Тебе следует вернуться в лагерь, Ньёрл, и восстановить свой тотем.
— Так и сделаю, — кивнул Ньёрл.
После этого они ещё немного поговорили, и предводитель экспедиции передал Ньёрлу небольшой сосуд, в котором переливалась флуоресцентная жидкость. Последний взял его, благодарно кивнул и направился по каменной тропинке в обратном направлении.
Глаза его были обыкновенного чёрного цвета…
…
Меж тем необыкновенное оживление захватило «Бродягу» с первыми лучами солнца. Утром, когда один из матросов спустился в трюм чтобы провести ревизию и покормить захваченную живность, он обнаружил, что кукла… Исчезла.
Данное происшествие вызвало у команды смесь облегчения и тревоги.
Первое: потому что кукла исчезла.
Второе: потому что она исчезла куда-то, а куда… Об этом даже и думать было страшно.
Ману тоже спустился в трюм и с минуту задумчиво разглядывал отверстие в полу. После этого он спросил, не было ли свидетелей, которые видели или слышали что-нибудь посреди ночи.
Таких не нашлось.
После двойной порции рома все эльфы спали крепким сном.
Тогда офицерский состав корабля провёл срочное совещание, ещё даже до завершения которого было приказано немедленно поднимать паруса.
Бродягу сняли с якоря, после чего ветер стремительно направил его в сторону Срединного бассейна.
И так пятилетняя экспедиция корабля под названием Бродяга подошла к своему завершению; необыкновенно успешная в сравнение с прочими, — ибо судно потеряло меньше двадцати процентов команды, что было рекордным значением для любого корабля, который когда-либо выходил за пределы Срединного бассейна, — она всё равно закончилась на трагической ноте.
Вскоре судно вернётся в родные воды, и придёт время пожинать плоды.
Нерима ожидали похороны.
Ману — блестящая карьера.
Настера — печальная старость.
Оставалось ответить на единственный вопрос…
Что сейчас чёрт возьми произошло?..
Именно им задавался Александр, который несколько часов подряд наблюдал за всем происходящим с широко открытыми глазами…
Глава 76. Следствие
Что здесь вообще происходит?
Именно этим вопросам задавался Александр, который только что пронаблюдал все событие на корабле и на острове.
Нет, сперва всё было нормально… Обыкновенная экспедиция, таинственный остров… Интереса ради, сам Александр принял облик одного из матросов, желая на своем собственном опыте испытать каково это — быть первооткрывателем новой земли.
Но потом начались странности, — и стали множиться, нарастать, словно снежный ком, и в итоге Александр оказался совершенно обескуражен; он был даже не уверен, как ему вообще подступиться к разрешению этого дела.
Наконец он сделал глубокий вдох, закурил трубку, как и подобает детективу, и стал разбираться…
Чтобы решить любую загадку, следует начать с самого начала.
В данном случае таким началом следовало считать загадочный остров.
Вообще последний казался Александру таинственно знакомым. Он задумался, напряг свою память и вдруг хлопнул себя по лбу.
Точно! Данный остров был его собственным творением.
В смысле, весь этот мир был его собственным творением, но конкретно остров появился совсем недавно, когда Александр закончил создавать Мир Снов и начал размещать в других измерениях ведущий в оный постоянные порталы. Некоторые из них он настроил таким образом, чтобы они открывались случайно и в случайных местах; другие, особенно большие, через которые, в его представление, в будущем можно было наладить полноценные маршруты между разными мирами, настроил так, чтобы они открылись только через определённое время, когда Мир Снов сделается немного более стабильным.
Наконец некоторые порталы он разместил самостоятельно.
Для одного из них он соорудил полноценный остров.
Именно так.
Александр сделал это место своими руками, причём совсем недавно, а потом благополучно забыл.
Не то чтобы у него была дурная память… Но когда за плечами мириады разномастных творений, припомнить каждое из них не представляется возможным.
И так, остров сделал сам Александр, но что насчёт куклы?
Он промотал время до момента, когда эльфийские лодки причалили на берег и моряки разделились на отряды. Александр проследил за группой Нерима. Последняя пробиралась через джунгли, когда сверху вдруг прилетела кукла и… Бах!
Александр остановил время прямо в момент столкновения, а затем стал медленно отматывать назад…
И вот уже разбитая голова собирается воедино, кукла приподнимается, летит в сторону, опускается на вершину горы, открывается, и наружу выходит человек-осьминог.
Спящий по имени Ньёрл.
А он здесь откуда?
Чтобы ответить на этот вопрос, Александру снова пришлось переключить внимание на Мир Снов.
Последний, как и ожидалось, развивался стремительными темпами. Прямо посреди безумного и пёстрого моря, которое представляли собой разнообразные сновидения, Александр увидел суровый и стройный, спроектированный как по линейке каменный город, по мощёным улицам которого ходили спящие, облачённые в тусклые наряды.
Назывался этот город Тахун, и прямо сейчас напоминал скорее даже не поселение, но лагерь, однако размашистый и грандиозный. Строить его стали всего несколько десятков лет назад (первое время Александр держал Мир Снов на ускоренной промотке), когда разномастные племена спящих объединили усилия, чтобы упорядочить свой мир.